ロベリアの冷血

華影

　あたたかい。柔らかな何かに包まれて、微睡（まどろ）んでいる様な心地良さに、少女は身を任せていた。

　深い深い水中に、ゆっくりと沈んでいく。目を開けても真っ黒で。でも、あたたかさだけははっきりと感じられて。　身体を囲む水が、自分を抱きしめている様だ。少女はあたたかな抱擁の中、ひたすらに漂っていた。

『────。良い子ね。貴方は────』

　春に吹く風のような声が耳をくすぐり、頭の中をふわり

、覆っていく。真っ黒だった視界が、徐々に色彩を取り戻していくようだ。

　日差しをたっぷりと吸い込んだ、透明に瞬く水面が視界に飛び込んでくる。静かに揺れる水音と共に、あたたかい声は耳元で囁く。

（もっと……）

　その声が、開きたい。少女に深く根付いた記憶の声は、ゆっくりと水面（みなも）を揺らしながら反響する。

　記憶の声を、開きたくて。もっと、あたたかさに触れていたくて。　少女はそれに、手を伸ばした。傷ものに触れるように、そっと。

『─────。』

　名前を呼ばれる。あの悍ましい、悪意の華（ロベリア）などではない。懐かしくて、ひどくあたたかい名を、その声は歌うように口ずさむ。

　心が満たされる感覚と、どうしてか、ちくりと刺すような痛みが走る。少女はそのまま、何かに縋るように思い切り手を伸ばした。

　刹那、少女をつつんでいたものは泡となり、跡形もなく消え去った。それを繋ぎ止めるため、めちゃくちゃに手を動かすも、少女が触れた泡はたちまち弾け、さらに小さくなり消えた。

　気がつけば、少女は暗く冷たい水底にいた。しん、と凪いだ水底で、少女は声を上げることも、指先を動かすこともできぬまま。 不安気な瞳が、小さく揺れる。

　光を失った視界の最中（さなか）、少女は突然、腹を抉られるような痛みを感じ、悶えた。あまりの衝撃と痛みに、視界が揺らぐ。モザイクのような靄が晴れた時、少女は床に転がされていた。

　肌に触れる柔らかな絨毯の感覚が、記憶の海に沈んだ何かを思い起こさせる。それが何かわからぬまま、少女を現実へと引き戻したのは、再び走った鈍痛だった。

　髪を、強く掴まれている。そのままぐっと上へ引っ張られると同時に、しゃらんと銀の細工が音を立てた。

　ぼんやりとした頭は、状況を上手く理解してくれない。しかし、髪は掴んだまま、顔を覗き込んできたその瞳に、少女は文字通り戦慄した。

　見るもの全てを穿つような、金色（こんじき）の蛇の瞳。耳元で揺れる銀の耳飾りの揺れる音が、いやに冴えた頭に響く。怒りを帯びた捕食者の目を見、少女はこの現実の全てを悟った。

　あの路地から逃げた後、少女はもつれる足を無理矢理動かし、屋敷へと戻った。

　自分が、失敗を犯したという事実が、ひどく怖かった。屋敷へ戻れば、主から罰を受ける。それは理解していたし、少女に逃げるという選択肢が残されていることも、わかっていた。

　しかし、無意識のうちにつけられた首輪が、主に背くことを許すはずも無く。

　少女はこうして、その小さな身体には重すぎる程の罰を、主から与えられているのだ。

「……自分が、何をしでかしたのか分かっているのかしら？」

　静かな問い。微かに震える声からは、収まりきらない怒りが伝わってくる。髪をもう一度強く引っ張られ、少女は小さく呻き声をあげた。

　喉の奥が、恐怖でぐっと締まる。声を出そうにも出せぬまま、少女は主の目を見つめることしかできなかった。

　主の口から溢れる、失望したようなため息。それと同時に、少女は激しく壁に叩きつけられていた。視界が暗転する。体全身が軋むようだ。

　ひどく咳き込みながらも、少女はゆっくりと主の方へと寄り、服従を示すよう跪いた。

　忠犬のような自身の姿に、乾いた笑いが漏れる。ずっと、自由になりたかったはずなのに。主の手中から解放されるために、こんな非道に手を染めてきたのに。

　今は、主から見捨てられることが─────自由になることが、怖かった。少女は、主に拾われてから人生のほとんどを殺人に費やしてきた。

　少女にとって、人を殺すというのは、自分の存在を作り上げるものの一つになっていたのだ。

　2回も、誰かに見捨てられる事より、殺人を犯すことより、何よりも。

　自分の存在意義を失うのが、怖かった。

「……あと」

　掠れた声を、絞り出す。怒りを身に纏いながらも、主は少女の声に、耳を傾けている様で。

「あと、誰を殺せば良い？何度だってやる。だから────」

『見捨てないで』。その言葉を紡ぐ前に、主人はくつくつと笑い、言葉を遮った。　小さな笑いは少しずつ大きくなり、最後には少女を突き刺すような嘲笑へと変わっていた。

「嗚呼、貴方は本当に……愚かなのね」

　何故。そう呟いた少女の首を、主人の手が絞めあげた。

　無理矢理上を向かされる苦しさと、呼吸がままならない苦しさで、少女は顔を歪める。激しく揺れる赤を射抜いた金色が、ふっと笑った。

「もう、何もかも崩れてしまったのよ。調査員……寄りによって総隊長に正体を見破られ、目撃者を2人も生かしてしまった。明日の朝には、貴方は指名手配犯よ」

　歌うように、主は続ける。

「私が、貴方の主でいるのは、夜明けまで。夜が開けたら、私は貴方を切り札とは見ない。世間の目と同じ、殺人鬼（ロベリア）として見るわ」

　事実上の死刑宣告に、少女は呆然と、主を見つめ返すことしかできなかった。あと数刻。夜が明けた瞬間に、少女は全てを失う。居場所も、安寧も、存在意義さえも。

　体の動かし方を忘れてしまったようで、少女は息も絶え絶えに、ただ立っていた。

　ぞんな少女の頭上から、ふっと乾いた笑いが降る。主の顔は見えないが、金色が細められたことは、鮮明に感じられた。

「夜明けまで、ここにいるつもりかしら？私は構わないけれど───」

　主は、少女の方へと歩み寄る。彼女の緩く巻かれたプラチナブロンドは、鳥栖（とぐろ）を巻く白蛇のようで。

「貴方が人に戻れるのは、ここが最後よ」

　その言葉に、少女は肩を震わせた。少女の反応を見、主は言う。

「黒狼を含む10人以上の殺害。夜明けまでここにいるならば、屋敷への侵入と、私への殺人未遂。これだけの罪を犯したものが、どうなるかわかるかしら？」

　俯いたまま、首を横に振る。しばらくの沈黙の役、主は続けた。

「極刑では済まない。自ら死を望むような仕打ちを受けるでしょうね。頭からつま先まで、恐怖と痛みに支配されて死ぬの。誰もが貴方を悪意の華（ロベリア）、と呼んでね」

（ ……それだけは、いや）

　強く、唇を噛み締めた。痛みも、死も、恐怖も憎悪も嘲笑も、全部耐えられる。しかし────。

　ロベリアとして死ぬのは、嫌だった。

　恐怖か、はたまた悔しさか。震える体を抑える事は、できなかった。

　主が、少女の横を通り抜ける。ふわりと、柑橘の香りが後を追う。扉の前で立ち止まると、主は少女の方へと振り返り、言った。

「まだ、貴方がその名を拒むのなら、今すぐここから消えなさい。せいぜい、逃げてみると良いわ。アイザック（あの男）は、貴方のように獲物を捕り損ねる、なんて事はしないでしょうね」

　挑発とも取れる主の言葉に、少女はゆっくりと立ちあがった。胸の奥から、感じたことのない感情が湧き上がる。

　そんな感情に身を任せるよう、強く目を閉じた少女に、主は吐き捨てた。

「貴方はよく働いてくれた。でも、もう用済みよ」

　主の瞳がぎらり、黒い光を湛えたようで。

「……それでも、貴方が私の駒として動くのなら、もう1度だけ、機会をあげるわ」

　はっと、少女は主を見つめた。

「私が、貴方を敵と見るのは変わらない。けれど……自分の手で犯した過ちは、自分で後始末をするものよ」

　金色の瞳が、ふっと細められる。くるりと少女の方へと振り返ると、主はゆっくりと手を伸ばし─── 。

　少女の頭を、そっと撫でた。

　息を飲む。自分が何をされているのか、しばらく分からなかった。ただ、主の手から伝わる何かは、ひどくあたたかくて。

「最期まで、立派に動いてちょうだい。期待しているわ」

　甘い甘い、砂糖菓子のような言葉が、頭を染めていく。 主の手は、少女の記憶にあるあたたかさを思い起こさせるようで。

　ゆっくりと、手が離れる。少女は小さく息を吐くと、もう一度、しっかりと主の瞳を見据えた。

　主の目が、満足気に光る。 瞳が鋭い光を湛えたと同時に、主の口から言葉が紡がれる。

｢行きなさい｣

　鞭を打つような、鋭い声。少女は小さく頷くと、扉を潜った。

　怖さも、不安も、寂しさも。今はもう無い。

(役目を……)

　自分の役目を、果たすため。少女はナイフを握り直すと、影に溶けるように屋敷から飛び出した。

　主の言った通り、夜が開ければ、少女の情報は町中に広がるだろう。 忌み子の証である黒髪も、瞳も、酷く目立ってしまう。 白蛇という守りを失った少女が捕まるのは、時間の問題だろう。

　しかし、調査員の総隊長であるアイザックには、深手を負わせた。調査員が本格的に動くのは、彼が回復してからだ。

　それならば今、少女を追う者は。

(白い、光───)

　あの、月白の男。あの男は間違いなく、アイザック以上にこの事件の真相を握っている。

　それに、アイザックとあの男は友人だろう。2人が手を組んでしまえば、勝ち目はなくなる。

(まずは、彼から)

　紅電気石（ルベライト）が、ぎらり捕食者の光を湛えた。

　月の見えぬ新月に、少女は月を​────月白の色を見た。