ロベリアの冷血

対峙

　ランタンの淡い灯りを頼りに、アイザックは一歩一歩、路地の奥へと進んでいった。暗い路地には、自分の足音だけが響いている。

　不自然なほどに、路地は静かで、気配一つしなかった。

（妙だな……。どこかに潜んでいるとしても、静かすぎる）

　いつ、どこから何が飛び出してきてもいいように。アイザックは、ベルトからナイフを取り出し、構えた。　銃はまだ、しまったままだ。

　調査員は、容疑者に向けて発砲する権利を認められている。

　襲いかかってきた犯人を、撃ち殺すこともできる。たとえそれが、犯人でなくても。

　罪のない人間を撃ち殺しても、調査員は無実なのだ。

（この銃は……守るためにしか、使わない）

　彼が唯一、この銃を使った時。それは、闇市でルディを守った、あの一度だけだった。

　ナイフの柄を握る、冷たい感覚が手のひらに広がる。 ランタンの炎を映す銀の刀身が、闇夜に瞬いた。

　それから、どのくらい進んだだろうか。

　もう少しで、華が残されていた場所に辿り着く、というあたりで、アイザックは足を止めた。

　嫌な予感が突然に、脳裏をよぎったのだ。

　ロベリアの血の華。それは路地の最奥、開けた場所に咲き誇っていた。

　一度入れば抜けられぬ、戻ることしか許さない、袋小路に。

（まずいな。誘導されていたか……）

　アイザックは小さく舌打ちをすると、素早く壁に背中を寄せた。

　死角を減らし、迎え撃つ。それに最適な体制をとりながら、彼はじっと息を潜めた。

　アイザックを袋小路に追い込むことが狙いなら、もう背後は取られているだろう。今来た道を戻るのは、悪手だ。

　アイザックはランタンを地面に置くと、透き通る翡翠で闇を睨んだ。

　極限の緊張の中、必死で気配を探る。が、気配も音も何もない闇では、どこから襲撃されるか、見当もつかなかった。

（くそっ……。どうなっているんだ……！）

　翡翠が、焦りと憤りで揺れた。　それほど、この状況は異常なものだった。

　路地に潜む組織など、その大半が知識も技術も持たぬ者の集まりだ。潜伏も、襲撃も、それは付け焼き刃のものに過ぎない。

　しかし、今は。

　存在を悟らせないほど、気配を完全に消しているのだ。　人間が、簡単にできる芸等ではない。

　それに、少女の傷。路地から飛び出し、小さな少女の腕を掻き切ったのなら。

　あんなにも、綺麗な傷にはならない。　

（そもそも、なぜ少女を生かしておいた？）

　路地に生きる者は、闇の中で生きる者。

　人の目から逃れて生きる者たちが、意味もなく人を切りつけ、ましてや目撃者を放置するなどあり得ないのだ。

　何かが、おかしい。

　まるで、全て計算された筋書き（シナリオ）の上をなぞっているような、そんな違和感。

　少女の瞳が。獣の光を讃える瞳が、脳裏に浮かんだ。

　あの時、彼女は何を見ていたのだろうか。

　焦ることも、怖がることもしない瞳で、何を。

（あの子は、一体────）

　その時だ。夜の沈黙を破り、路地の中に一つ、声が響いた。

「アイザック……！」

　ハッとして、声のした方へと向き直る。　路地の入り口────ランタンでぼんやりと照らされる通路を見つめる。

　確かに今、声がした。自分の名を呼ぶ、声が。　

　声の主を確かめるように、アイザックがランタンを掴んだ、その瞬間。

「っ……！！」

　背後から迫る凄まじい殺意に、彼は勢いよく振り返った。

　視界が赤く染まったと同時に、ランタンの硝子が砕ける音と、金属同士がぶつかり合う音が響く。

　殺意を帯びた影は、素早く彼の前から飛び退くと、闇の中にその姿を隠した。

「なんだ……！」

　灯りは消えた。何も見えない。　

　そんな中で、アイザックは目の前にいる何かと、確かに対峙した。

　闇の中からは、明確な殺意を感じる。また、いつ飛び出してくるかわからない。

　アイザックは、壊れたランタンを地面に投げ捨て、ナイフを構えた。

　数秒の沈黙。殺意と威厳のぶつかり合いの末、影は再び、彼に飛びかかった。

（早いっ……！！）

　一歩、後ずさる。影の間から一瞬だけ覗く銀の閃光を、アイザックは刀身で受け止めた。

　激しい音と同時に、手がビリビリと痺れる。互いのナイフが、一歩も譲らぬとせめぎ合う。彼は唇を噛み、思い切りナイフを弾いた。

　拮抗していた力が、一気に弾ける。影の体が揺らぎ、半ば転がるように後退した。

　上がる息を整えながら、アイザックは震える右手と、ナイフに目をやった。

（軽い……）

　いくら有手が勢いよく飛びかかってきたとはいえ、並の大人であれば、あんな風に吹き飛ぶなんてことはない。

　よろけるか、良くて後ずさる程度。隙を作るための行動で、あれほどの反動を受けるはずがない。それこそ、相手が小さな子供でもなければ、ここまで重い攻撃にはならない。

　そう、影の正体が、小さな子供でない限り。

　何かが、頭の中で繋がった気がして、アイザックはゆっくりと影に視先を戻した。　荒い呼吸を繰り返す影の足元には、水溜りのように濡羽色が広がっている。

　彼はナイフと────銃に手をかけながら、一歩一歩、影へ近づいた。

　目が慣れてきたのか、影の姿がゆっくりと見え始める。

　服の間から覗く細い手足と、右手にしっかりと握られたナイフ。そして、その瞳。

　獣のように、こちらを睨みつける双眸は、息を呑むほどの赤。

　言葉を失うアイザックを他所に、影は立ちあがった。髪を羽根のように纏った左腕には、紛れもない。

　少し前、少女に巻いてやった止血帯が、嘲笑うかのようにはためいていた。

「何故……君が……」

　影────いや、少女は答えない。　素早くナイフを構えた、と同時に、少女は勢いよく地面を蹴り、駆け出した。

　目にも止まらぬとは、こういう事を言うのだろうか。

　瞬きの間に、ナイフの切先は、アイザックの喉笛を捉えていた。

　咄嗟に身を捩り、すんでのところで少女の攻撃を躱す。刃が掠ったのか、頬からは血が流れていた。

　荒く息をしながら、少女に向き直る。疲れた様子一つ見せぬ少女は、ただ一点。刃物のような視線で、彼の喉を見ていた。

　その様子を見て、アイザックは背筋が凍るのを感じた。

　頭に浮かぶ、抵抗した痕跡もなく、恐怖と驚愕を貼り付けて死んだ、人々の姿。　首を掻き切られ、悲鳴をあげる間もなく死んだ、人々の姿が。

　全てのことが、繋がっていく。　記憶の中の死体と、目の前の少女と。焼けついた赤と、この路地と。そして、人を殺す事を厭わない、鋭い瞳。

(まさか、この子が────)

　信じたくはなかった。だが、あまりにも、あまりにも全てが、揃いすぎていた。

　目の前にいる少女が、ロベリアだと言う確証が。

「君は、ロベリア───」

　言い終わるより先に、銀の閃光が彼を襲った。

　素早い攻撃を、何とかナイフでいなす。 しかし、これが長く持たないことを、彼は悟っていた。

(一瞬でいい。隙をつくれれば……！)

　相手はまだ力のない子供だ。少女の間合いにさえ入れれば、押さえつけられる。

　彼はそう確信し、動いた。素早さでは少女に敵わない。簡単に避けられて、終わりだろう。

　腰に付いた、銃に手をかける。その動きに、迷いはない。

　もちろん、少女に銃口を向けるつもりなど、一つも無かった。

　─────威嚇射撃。

　突然の銃声で、少女の予想外の事態を起こすことが、彼の目的だった。

　一気に、少女との距離を詰める。驚いたように瞳を震わせると、少女は近くの壁を蹴り、後ろへ飛び退いた。

　これこそ、彼の狙いだった。少女との距離を作ることで、射撃までの時間を稼ぐ。少女は再び、体勢を整え飛びかからんとしている。

（距離は充分。今しかない……！）

　流れるように、黒光りする銃口を闇に向けた。少女が勢い良く駆げ出す。閃光が目の端で瞬いた、と同時に、アイザックは引き金に指をかけると、それを押し込んだ。

　爆ぜるような銃声と、火花を纏う銃弾が、新月の夜に放たれる。アイザックは少女の方へと、素早く手を伸ばした。怯んだ少女は、目の前にいる─────はずだった。

　少女が、居ない。そう思ったと同時に、彼の視界が反転した。

「うぁっ……！」

　背中が地に叩きつけられ、痛みで声をあげる。何が起こったかすら分からぬアイザックの首に、ナイフの切っ先が触れた。

　声にならない悲嗚が漏れる。咄嗟に体を動かそうとすると、ナイフが首に浅く押し当てられ、じわりと血が滲んだ。

「動かないで。抵抗したら、今すぐ殺す」

　少女の瞳が、アイザックの顔をじっと覗き込む。酷く冷たい瞳に、翡翠が飲み込まれていく。

「武器を捨てて。全て」

　有無を言わさぬ声に、アイザックは大人しく従った。ナイフと銃を、手が届かない場所まで放り投げる。

　少女の顔を見れば、息が止まるような殺意と狂気が、そして。触れたら壊れそうな脆さが、瞳から放たれている。　　その異様な少女の様子を見、彼は明確に、死期を悟った。

　少女は、銃声に怯むことなどなかった。それどころか、銃を打つ動作を1つの“隙”として見ていたのだ。

(始めから……)

　勝ち目など、なかったのでは無いか。そんな思いが、頭をよぎる。

　小さな体で、アイザックを押さえつけながら、少女はただただ、じっとこちらを見つめていた。酷く、冷たい瞳だ。　

　本能的な恐怖が、全身を駆け巡る。指先は冷え、小さく震えている。

　それでも彼は、その怯えを顔に出すことは無かった。　翡翠の奥には、眩しにほどの誇りが宿っている。

　少女は、アイザックが怯えている事に気がついているだろう。それでも彼は、最後まで。自身が憧れた、 “調査員”で在りかったのだ。

　彼は、震える唇をゆっくりと動かす。そして、眼前の赤を睨みつけた。

「ここで、俺が死んでも─────」

　少女の表情は、変わらない。ただ、彼の命の終わりを見つめているようで。

「お前を追う者は、潰えない。俺を殺した程度で、逃げ切れると思うな」

　誇り高き狼の、最後の咆哮。それを静かに受け止めた少女は、笑った。

　貼り付けた、殺人鬼の笑みではない。年相応の笑みを浮かべた少女は、ゆっくりと、ナイフを持つ手に力を入れた。

　嫌に冷静な思考は、首に触れるナイフの冷たさを、鮮明に感じさせて。

　アイザックは、小さく息を吐くと、ゆっくりと目を閉じた。全てを受け入れた獣の、静かな覚悟を讃えるように、少女は告げた。

「アイザック。あなたは最後まで、誇り高くあったわ」

　新月の夜。彼は最後に、月の輝きを見た気がした。