ロベリアの冷血

罠

　腕を庇うようにしながら、目に涙を浮かべる少女の前に、アイザックはしゃがみ込んだ。　

「もう大丈夫だ。安心してくれ」

　焦りで手が震える。それを隠すように、彼は微笑んでみせた。

「傷を見せて」

　アイザックが手を差し出すと、少女は恐る恐る、傷を負った腕を差し出した。

　しゃくりあげて泣いている表情とは裏腹に、その手はひどく落ち着いているように見えた。

（緊張による冷えも、発汗もない……。パニックで感情が追いついていないのか……？）

　小さな違和感を感じながらも、アイザックはランタンを地面に置くと、傷口を近づけた。

　出血はひどいが、見た目ほど深い傷ではない。主要な血管を傷つけることもない────不自然なほどに綺麗な傷だった。

「よかった。浅い傷だ。止血さえすれば、問題ない」

　この時、少女の瞳をしっかりと覗き込んだアイザックは、思わず息を飲んだ。

　見ているこちらを刺すような、鋭い赤。

　紅電気石（ルベライト）を埋め込んだ少女の顔に、闇に溶ける黒髪が一房、はらりと落ちた。

（忌み子……！）

　初めて、気がついた。それと同時に、少女の体に無数の傷があることも。

（迫害、か）

　年端もない少女が、こんな夜中────ましてや新月の夜に出歩くなど、普通はありえない。　忌み子である少女は、どこかから追いやられてきたのだろう。

（今回の襲撃も、忌み子を狙った……）

　そんな暗い考えを振り払い、彼は外套の裏から、止血帯を取り出した。

　腕に止血帯を巻く間も、少女は小さく啜り泣く声を上げるだけで、震えることも、瞳に怯えを見せることもなかった。

　やはり、何かが引っ掛かる。微かな疑念を持ったまま、彼は少女に問うた。

「君が襲われた時のこと、詳しく教えてくれ。無理のない程度で構わない」

　その時、少女は初めて瞳を揺らしてみせた。　逆行再現（フラッシュバック）が起こるかと一瞬身構えたが、瞳を動かした感情は、恐怖とか焦りとか、そういう類の物ではなかった。

　暗い闇の中に、一点の好機を見たかのような。

　獲物に飛びかかる寸前の獣のような、どこか狂気じみた感情で。

　ぞくりとするような光を宿した瞳のままで、少女は言った。

「よく、見えなかったのだけど……。この路地を通った瞬間に、誰かが飛びかかってきて。そこからは、あまり覚えていないの。腕を切られて……それで……路地の奥に……」

　途切れ途切れに、泣きそうな声で語る少女をそっと宥めるように、アイザックは美しい濡れ羽色の髪を、そっと撫でてやった。

「ありがとう。もう、十分だ」

　そう言うと、アイザックは外套を脱ぎ、少女の体にかけた。

　背丈よりも少し長い外套は、少女の体をすっぽりと包み込んでしまう。

「そのまま、ここにいてくれるかい？君を怖い目に合わせた奴は、すぐに捕まえる」

　外套を握りしめ、不安そうに頷く少女に、アイザックは笑いかけた。

「大丈夫。その白があれば、君は安全だ」

　こくりと頷く少女を背に、アイザックは路地へと足を踏み入れた。

　ランタンを片手で持ちながら、もう片方で武器に手をやる。

　腰のベルトにつけられた銃と小さなナイフは、暗闇から彼を守る唯一のものだ。

（必ず、この事件に終止符を）

　緊張と、焦りと、少しの高揚感。そんな感情を抱えながら、アイザックは少しずつ、路地の奥へと進んだ。

　この時、彼は少女に感じた微かな違和感を、すっかり忘れてしまっていた。

　それを、忘れていなければ。少女への警戒を、解かなければ。

　アイザックは、気が付けていたのかもしれない。

　少女の悪意が、忍び寄っていることに。

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　もつれる足を無理矢理動かしながら、ルディは駆けていた。慌てて掴んできたランタンの炎が、激しく揺れている。その炎に負けないほど、心臓は激しく打っている。

　いくら冷静になろうとしても、頭を駆け巡る黒い予感が晴れぬほど、彼は焦っていた。

　灯りが完全に消えた街。光は、窓の隙間から漏れ出す僅かなものと、手元のランタンの明かりのみ。

　そんな、先も見えぬ暗闇の中で、アイザックからの手紙が、翡翠が、断片的に脳裏に浮かんだ。

　彼の手紙には、以来の詳細だけでなく、見回りをする路地の全てが書かれていた。

　白蛇の屋敷の近くと言えば、この街の中でも富裕層が多い場所だ。 規則正しく並ぶ、美しい街並みは、思わず目を見はるものがある。

　しかし、そんな美しさの裏で、闇は蠢く。

　増え続ける人と、建物。そのせいもあって、この街には多くの路地が生まれてしまった。

　迷路のように複雑に絡み合う路地と路地は、今や黒い物を抱える輩の温床で。

　表向きから見れば、アイザックへの依頼は、白蛇が路地の問題を解決すべく、動いたのだと思うだろう。

　しかし。 今回彼に任された路地は、10個ほど。

　街に存在にしている路地全体を見れば、ひと握りにも満たない量だ。

　その僅かな中に、ロベリアが事件を起こした全ての現場が含まれていた。

(根底に白蛇がいる依頼で、こんな事)

　何かを、感じずにはいられなかった。

　しかし、今日何かが起こるという確証は、何一つとしてない。

　新月という不吉な夜の、酷い胸騒ぎに身を任せるように、彼は走っていた。

(何も無くても、せめて、ザックとは話をしなければ)

　アイザックが見回りをしているであろう路地を、1つずつ回ればいい。

　そう思いながらも、足はロベリアの事件現場へと向かってしまっていた。

　そして、そのうちの一つ。アクシャとロベリアが言葉を交わした、満月の事件が起きた路地に差し掛かる、という時だ。

(これは────── )

　道の隅に残る、無数の血の跡。　まるで雨のひとしずくのような、丸い形を残した跡だ。

　目の前すらもまともに見えない闇の中で、それはひどく、鮮烈な、赤色で。

　今まで感じたことのないような恐怖が、全身を駆け巡った。

　何かが起きた。いや、起こっている。

　ルディは小さく息を吐くと、血の跡を見つめた。やはり、暗闇とは不釣り合いな赤。

　彼は手を伸ばすと、そっと指で跡を拭った。

　乾いている。が、それは軽く拭うだけでぱらぱらと解けた。 細かくなったそれは、地面から彼の指先へ。

　指に着いた物は、地面と違う錆のような赤銅色。

　ルディは指先からそれを払うと、また路地に視線を移した。

　完全に血液が乾いてしまえば、簡単には落ちない。

　これはアイザックから聞いた話だが、ロベリアの華を消すのにも相当時間がかかったようだ。

(この跡が残されてから、それほど時間は経っていない……！)

　何かを引きずった跡とも、獣同士の争いの後とも違う。静止した場所から、滴り落ちたかのような。

　ひどく不自然で、作為的なものだ。不自然な、血の跡。

　彼の頭に浮かんだのは、鮮やかな血の華で。　

（彼女（ロベリア）が、これを……？）

　確証など一つもない。しかし、何かが、ロベリアの華と、この血痕を結びつけようとしている。

　背中を、冷たい汗が伝った。黒い予感は、増幅するばかりだ。

（落ち着け……。まだ、彼女との関係を疑うには早すぎる……）

　ルディは小さく息を吐くと、少し先にある路地の入り口に、視線を移した。

　今は、何も見えない。それが、余計に彼の不安を煽った。

　震える足で、立ち上がる。握りしめる手に力を込めると、ルディは路地へと歩き始めた。

　入り口が完全に見えるほど、近づいた頃。

　淡い炎が、路地の前に落ちた何かを照らし出した。

（何だ……？布か……？）

　警戒は怠らず、ルディはその何かの前にしゃがみ込むと、ランタンを近づけた。

　その刹那、ルディは声にならない悲鳴を漏らした。

　視界が激しく揺らぐ。脱力した手から、ランタンが滑り落ち、足元に転がった。

　ランタンの炎は、もう必要なかった。震える手で、何かを掴んで手繰り寄せる。

　一瞬で、彼の脳裏に焼きついた色が、思考を埋め尽くす。

　眩しいほどの純白と、きらり瞬く金色（こんじき）と。

　この街で、この南の地で、たった1人。

　アイザックしか持つことを許されない、白い外套が、路地の前に落ちていた。

　彼が、肌身離さず身につける外套だ。彼が持つ誇りと、理想を編み込んだそれが、ルディの手にある。

　それは、彼の身に何かが起こったことを雄弁に語っていた。

　ぐらりと視界が揺らぐような感覚の中、ルディは路地に目をやった。 暗い暗い路地は、何時ぞやの深淵を思い起こさせる。

　巨大な獣が口を開けて、獲物が入ってくるのを今か今かと待っているような。

　不自然な血の跡と、外套と。新月と、満月の路地と。

　バラバラだった点と点が、線で繋がった。

　アイザックはロベリアと接触した。外套が残されているということは、もう、既に────。

　体が、動いた。頭の中で、警笛がけたたましく鳴り響く。

　意思、というよりは本能に近い何かが、危険だと、彼を立ち止まらせようとしている。

　それでも、ルディはひたすらに、路地を駆けた。

　彼を動かすのもまた、本能だろうか。

（どんな危険が待っていようが、構わない……！）

　ただ、彼が無事ならば。迷路のような路地を、ひたすらに走る。

　焦りと恐怖で渦巻く思考の中、叫んだ。

「……アイザック！！」

　小さく震えるルディの声は、暗闇の奥の奥。彼を待つ深淵で、響いた。