ロベリアの冷血

狼煙

　暗い。見慣れたはずの夜の景色を眺めながら、少女はそんな事を感じていた。

　月はすっかり細くなり、その美しい黄金の全てが夜に飲まれかけている。

（もうすぐ新月なのね……）

　新月。それな少女をひどく不安にさせる。　少女はいつも、夜に溶け込むように、空気に気配を溶かすように生きている。

　そんな少女の輪郭を、現実に引き留めているのが、月光なのだ。

　新月は、彼女の存在を消し去ってしまうようで。

　ひどく頼りない光の中、少女は建物の奥から覗く宝石の海（ユウェール）を見つめていた。

　淡い月光でも、海面に反射すればまるで黄玉（トパーズ）の様で。

　波の動きに合わせて、少女の紅はゆらりと揺れた。

　主から、“白い光”の正体である男を殺せと命じられたから、今日で3日が経つ。

　主はひどく心配性だ。そろそろ、『早く殺せ』と言う旨の手紙が届くだろう。

　明日。勝負は、明日の夜だ。

　少女は隠し持ったナイフをぎゅっと握った。手に馴染む感覚が心地いい。

　何人もの血を吸ったこの凶器が、もはや体の一部になってしまったことを悟り、少女は夜の中に乾いた笑いを漏らす。

　溶けた笑いを追いかけるように、遠くから聞きなれた足音がし、少と身をかがめた。

　足音を聞きながら、少女はゆっくりと、数をかぞえる。

　───── 5つ、4つ、3つ、2つ、1つ。

　数字が0（ゼロ）になると同時に、その男は路地に現れた。

　淡いランタンの光と、それを反射する純白の外套。夜より明るく、しかし夜明けより暗い藍の髪を持つ彼こそが、少女が見た“白い光”だった。

　主から彼の情報を得てから3日間。少女は夜の間ずっと、路地の近くの屋根から彼を監視し続けた。万に一つ、彼を見失なわぬように。白蛇の目から、逃れられぬように。　彼が見回りにくる時間や、道順はもちろん。彼の足音や息遣いまで、少女は記憶している。

　少女は今、彼の全てを握っていると言っても、過言ではなかった。

　ランタンの明かりで琥珀色にも見える彼の瞳が、一定の間隔で辺りを見回す。

　普通、3日間何も起こらぬ調査をしていれば、段々といい加減なものになるだろう。

　しかし、彼の息遣いは常に緊張感を孕んでいた。はじめは、彼が調査に不慣れなのかとも思ったが、彼は調査貞総隊長だ。こんな依頼よりも、ずっと危険な事件の最前線に立ってきた。主から見せられた記録にもあった通り、彼は数多の死線を潜り抜けてきたのだ。

　ならば、何故。何がそこまで、彼を緊張させるのか。

　それは─────。

　“誇り”だった。

　初めて彼の姿を見たとき、狼のような人だと、少女は感じた。

　清潭な顔つきと、その奥に眠る激情と。そして、彼の瞳を生き生きと輝かせる、あふれんばかりの誇り。　　人の上に立つ才がある。そう思わせる何かが、彼にはあった。

（嗚呼、本当に誇り高い人だわ）

　煌びやかな宝石で自身を飾り、金の匂いを身に纏う貴族より、ずっと。

　彼の宿す、誇りと微かな緊張は、ひどく美しかった。

　しかし、そんな彼を見る度に、少女は微かな違和感を感じていた。

　何かは分からない。が、彼の外套の純白が、記憶の中の白い光と、どこか結びつかないのだ。

　あの時の光は、もっと自然な、見慣れたような白で。そんなことを考えていると、眼下のランタンが激しく揺れた。

　はっとしてアイザックに視先を戻すと、彼は路地から飛び出してきた猫の頭をそっと撫でていた。　可愛らしい、小さな三毛猫だ。

　猫はくすぐったそうに体をくねらせると、彼の手をすり抜けるようにして走り出す。

　駆けていく猫を見つめる、あまりに透明な翡翠を見て、少女は悟った。

（あの人は、本当にこの仕事が好きなのね）

　彼は、これからも多くの人間に必要とされるだろう。

　立ち振る舞いや、雰囲気を見ただけで、少女はそれを鮮烈に感じた。

　しかし、そんな彼を、彼の未来を。自分が、手折らなければいけない。

　初めて、人を殺めた時のような、嫌な感覚が襲う。

　標的の、家族のことや、失われる未来。そう言う事を考えては、ひどく辛くなっていた。

　とっくに、そんな思いは捨て去ったはずなのに。少女は邪念を振り払うように頭を左右に振ると、再び彼に視線を落とした。

　藍の狼は、相変わらず真剣そうに辺りを見回している。

　そんな彼の名前を、少女は心の中で呟いた。

（アイザック……。素敵な名前）

　自分に付けられた、悪意の華（ロベリア）などという名ではない。

　誇り高い彼にふさわしい名だ。　　彼は、自分の名を恥じたことも、恨んだことも無いのだろう。

『─────。』

　彼女の心に巣食う、あたたかい声が、名前を呼ぶ。それは、悪意の華（ロベリア）なんて物ではない。もっと、やさしくて、やわらかい。

　あたたかさが、ささくれた心にひどく沁みる。痛い。ちくりと胸を刺す。

　痛い、痛い。触られたくない場所に、あたたかさが刺さる。

　少女は苦しげに息を吐くと、胸をぎゅっと握った。服の生地がくしゃりと乱れ、そのまま少し、後ずさる。手をついた場所の瓦が少し崩れ、ぱらぱらと音をたてて地面へ落ちた。

　勘づかれてしまったかと思ったが、幸い彼には何も聞こえていなかった。

（明日──── ）

　全てを終わらせよう。少女は息を整え、彼を見据えた。　その紅電気石（ルベライト）からは迷いが消え、残ったのは捕食者の鋭い眼光。

　“白い光”を殺せ。主からの手紙に書かれていたのは、それだけではなかった。

『貴方への仕事は、きっとこれが最後になる』

　白蛇が、自分を解放する。

　それは自由か。はたまた死か。　しかし、生きるか死ぬかなど、少女にとって、さほど大きな差はなかった。　

　人を殺すのか、殺さなくていいのか。大切なのは、それだけ。

（ここから、真っ当な人間として…… ）

　何人も何人も、人を殺めた。血に手を染めた自分は、まだ引き返せるだろうか。

　心の奥底で、願い続けた主からの解放。その喜びと同じくらい、主の手から離れる不安が、少女を縛っていた。

　長い間、主という首輪で縛られてきた。主に教えこまれた殺人（生き方）が、少女にとっては普通で。狂った普通の中で生きてきた自分は、今更首輪を外されたところで、逃げられるのだろうか。

　そんな恐ろしい思考の渦から這い上がり、少女は強く目を瞑った。

　右手には、ひんやりとしたナイフの感覚がある。

（これで、本当に終わらせるわ。そして…… ）

　また、あたたかい声が騒ぐ。

『─────。─────。』

　あたたかい。優しく、頭を撫でられるような、心地よさ。

（終わらせて、あたたかい場所に行くの）

『─────。』

　少女はもう一度、強くナイフを握りしめると、あたたかさに身を任せるように踵を返し、夜の闇へと消えていった。

　*+†+*──*+†+*──*+†+*──*+†+*──*+†+*

　真っ黒な何かが視界の端で動いたような気がして、アイザックは頭上にランタンを掲げた。　ランタンの揺れる炎にあわせて、影もゆらりと歪む。

　静かで、暗い夜の中には、確かに何かがいた影の気配があった。

（また、猫でもいたか…… ）

　人よりも獣に近いその気配を気にしつつ、見回りに戻る。

　3日間、見日りを続けたが、白蛇の言っていた“怪しい組織”の痕跡どころか、気配すら感じない。

　この見回りに勘付いた組織が、もう逃げてしまったのではないか、とも考えた。しかし、白蛇直々の依頼だ。

　彼女の期待や信頼を他所に、「何もありません、見つかりません」と帰るわけにはいかなかった。

　ランタンの炎は、いつもよりずっと強く見える。月の細さを見る限り、明日は新月なのだろう。

（何かが起きるなら、明日か）

　人ならざるものが目覚めると言われている、新月。

　静寂と闇に包まれた街の中で、明るみに出られぬ輩は動き始めるのだ。

（明日はもう少し、気を引き締めた方が良さそうだ）

　少しの緊張と、決意で揺れる心を整えるように、ランタンを持ち直す。

　カラン、と軽い音を立て、炎とオイルが揺れた。

　見回りも、もう折り返しだ。いくつかの曲がり角を超えた先。ぱっと視界が開けた場所に、見覚えのある華が咲いていた気がした。

　彼の視界を一瞬にして埋め尽くす、赤。 死とは最も遠いような、生命に溢れた赤い華は、今でもアイザックの心にしっかりと根を張っている。

(ここで華を見たのも、随分と前な気がするな……)

　白蛇から見回りをして欲しいと頼まれた路地のいくつかに、ロベリアの事件現場があった。そのうちの一つがこの、彼が初めて華を見た路地なのだ。

　過去の記憶に、背を向けながらまた歩き出す。

　足音と共鳴するように、夜鷹が高い声を上げる。

(確か……ルディがロベリアのことを知りたいと言った頃、ここで事件が起きたんだな)

　ルディの、あの瞳が、蘇る。

　彼の夜の瞳は、どこか白蛇の黄金と似ていた。

　喰われる側では無い。獲物を、捕食する側の目なのだ。

(あいつは、どこまで)

　ルディの言った通り、この依頼は少し異常と言っていい。 アイザックも、白蛇と話して初めて、彼の言うようなおかしさに気がついた。

　では、何故。

　彼が依頼を受けた、と言った時点で、ルディは気がついていたのだろうか。

(……どこまで、掴んでいる？)

　ルディに対しての疑念などでは無い。しかし、彼に対する尊敬や、憧れの感情とも言い難い。

　アイザックは、時折彼に、恐怖に近い感情を抱くのだ。 白蛇の瞳を見た時のような、自分の心が、全て見透かされているような、そんな。

(あいつが、もう真実を見ているなら)

　アイザックの足取りは、先程よりも力強い。

　翡翠の瞳は、暗い闇の先にある、明るい夜明けを見ているようで。

（あいつが、真実にたどり着くための道を切り開いてやろう）

　ルディと共に、多くの事件に挑んだからこそ、彼は分かるのだ。

　ルディが、この事件に並々ならぬ思いを抱えていることを。

　きっと彼は、誰も気が付かぬうちに、事件の深層にいるのだろう。

　そして、いつも彼は真実を前にして、笑う。

　美しく、触れたら壊れそうな。しかし、恐ろしく、狂気に満ちた笑みを、彼は浮かべるのだ。

　ルディと共に解決した、数々の事件が頭をよぎる。

　危険な目にあったことも、2人で頭を抱えたこともあった。

　それらの記憶は、アイザックにとって何にも変え難いもので。

（この依頼が、俺を誘き寄せる餌でも、食いついてやろうじゃないか）

　喰いついて、餌を垂らす主の顔に、爪痕でも残してやろう。

　アイザックは、夜空を睨むように見つめた。

　その瞳は、彼の決意と、誇りを詰め込んだような美しい翡翠。

　闇に飲まれる視界の端で、淡い月光の、月白が揺らいだ気がした。