ロベリアの冷血

箱庭

　質の良い芦毛の馬が、事務所の前で立ち止まった。

　その姿は、貴族が好む艶やかな毛並みの馬では無く、どこか地味な印象を受ける。　しかし、それを繰る男性の美しい所作が、纏う雰囲気を上品なものにしていた。

　貴族であることは、一目見ればわかる。しかし、白蛇卿の使いだとは夢にも思わないであろう姿に、どれだけこの依頼を秘密裏に進めたいのかが見てとれた。

　彼らの纏う異質な雰囲気に気がついたのか、ノエルは珍しそうに外を見つめた。

「馬……？珍しいですね。貴族の方でしょうか？」

「依頼人だ」

　光を受け、きらりと瞬く白銀を羽織りながら、アイザックは言う。

　ひどく驚いたような表情をしたノエルを見、彼は苦笑した。

「ノエル、俺がいない間、事務所（ここ）をよろしくな」

　そう言葉をかけられたノエルは、さっと姿勢を整えると、アイザックに敬礼をした。

「了解しました、総隊長」

　頼もしい後輩だな、なんてことを考えながら、アイザックは事務所の扉を潜る。

　照りつける日差しに目を細めながら、彼は馬上の男性に礼をした。

　黒を基調にしたスーツを身に纏った男性は、アイザックを見とめると、馬から降り、さっと手綱を手繰り寄せた。

「アイザック・ルードハイト様。主様からのご用命で、お迎えにあがりました」

　気品溢れるバリトンと、洗練された動きに、アイザックは目を奪われた。

　しかし、主人の地位や品位を最も大切にする召使たちが、彼にその名を告げないのは、ひどく違和感があった。

　普通、召使たちは自分の名前や立場より、主人の象徴であり、冠である名を名乗る。　この召使のように、その大切な名を“主様”などという言葉で表すことは、恐ろしく異常なことだった。

　それはまるで、この依頼の隠す何かを浮き彫りにするように。

　アイザックは拳を握りしめ、胸に手を当てると、

「ご依頼を承りましたこと、感謝します」

　と、不安や疑念を覆い隠すように言った。召使の目線が、アイザックの翡翠を捉える。彼の瞳は、少年のような純粋な輝きか、はたまた野心を隠す混沌か。

　どちらに見えたかはわからない。が、召使は人の良さそうな笑みを浮かべ、もう一つの手綱を引き寄せた。

　芦毛の馬ともう一頭、栗毛の馬が、彼の前に現れた。

　こちらも一見、農用馬のようだが、艶やかな毛並みと落ち着いた顔つきが、しっかりと躾された馬だということを物語っていた。

「馬にのられたことは？」

　こちらを伺うように見つめる召使に、アイザックは頷いた。

「はい。仕事柄、何度か」

　そう答えたアイザックに、召使は静かに目を細めた。そして、栗毛の馬の手綱をそっと手渡すと、

「お屋敷までは距離がございます。ご安心ください。この馬はとても温厚なので、よほどのことがなければ、暴れたりはしませんよ」

　栗毛の馬は、彼の言葉に応えるように小さく嘶いた。

　アイザックは手綱を受け取ると、馬の首にそっと手を置いた。馬の警戒心が解けていくのを確かめ、アイザックはその背に跨った。

　馬は少し驚いたように鳴いたが、低い声で宥めてやると、すぐに落ち着きを取り戻した。

　アイザックが主導権を握ったのを確かめ、召使は芦毛の馬に跨った。

　慣れた手つきで馬を繰ると、召使はそっと目配せをした。

「何かあれば、すぐに申しつけください。お屋敷まではわかりやすい道です。それと……どうか緊張なさらずに」

　そう言うと、召使は馬の腹をそっと蹴る。

　応えるように、馬は動き出す。　アイザックも慌てて手綱を引くと、軽快な音を立てて走り始めた。　

　腹に響く蹄の音と、柔らかな風が頬を撫でる感覚は、とても久しいもので。

　アイザックは胸に燻っていた不安が、ゆっくりと消えていくのを感じていた。

　彼を彩る白銀が、馬の歩に合わせて靡く。光を受けて瞬く様は、まるで白い光のようで。

　しばらく馬を駆けていると、突然視界が開け、真っ白な屋敷が現れた。

　散りばめられた紅電気石（ルベライト）の装飾が、海面を赤く染める。

（いつ見ても、本当に美しいな……）

　純白の屋敷は、他の領地でも類を見ない美しさだ。この街の象徴とされるそれに、アイザックは目を奪われた。

　そのまま馬を繰りながら、少しずつ屋敷へ近づいていく。

　屋敷から少し離れたところで、召使が馬を止める。アイザックも、それにならって手綱を引いた。

「ルードハイト様。もうご存知かと思いますか、今回の依頼は内密に進めております」

　召使の声に、アイザックはハッと顔を上げた。

「はい、存じ上げています」

「お屋敷の裏口へご案内します」

　そう言って、召使は馬から降りると、アイザックの乗る馬の手綱を引いた。

　２頭の手綱を起用に操りながら、召使は静かに語った。

「ルードハイト様。この裏口の場所は、ごく一部の者しか知りません。どうか、外部には漏らさぬよう」

　丁寧ながら、有無を言わせぬ威圧感に、アイザックは息を呑んだ。

　白蛇は、なぜそこまでして、アイザックとのつながりを隠そうとするのだろうか。

　そんなことを考えながら、アイザックは一つ、賭けに出た。

「はい。情報は決して漏らさないと誓います。ところで……今回の依頼はどのようなものなのでしょうか？ここまで内密に、と言われていると、少し身構えてしまいますね」

　アイザックは誤魔化すように、笑いながら言った。

　召使は、何も言わず歩いている。が、こちらをじっと見つめてきた瞳に、アイザックの背中が粟だった。

　─────何も言うな。

　そう告げてくるような視線に、アイザックの額に嫌な汗が伝った。

　殺意とも取れるようなそれに、アイザックは心を落ち着けるように、馬の首をゆっくりと撫でた。

　馬二頭がやっと通れるような狭い道を進んでいくと、植えられた木の間に隠すように、小さな門が現れた。

　そこは屋敷の庭園につながっているようで、手入れされた花々が、顔を覗かせていた。

　門の柱に馬をつなぐと、召使は丁寧に礼をし、アイザックに手を差し伸べた。

「お気をつけてお降りください。馬に乗った後は、足元がおぼつかなくなりますから」

　一変した召使の雰囲気に、小さく息を漏らしながら、アイザックはその手を取り、ゆっくりと馬から降りた。

　召使に連れられるまま、庭園の中を進んでいく。華やかな香りを放つ花々が散りばめられたそこは、まるで作り物のようで。

　白蛇の作り上げた美しい箱庭に、アイザックは感嘆の声を漏らした。

　と、アイザックの目に、美しい装飾が施されたサンルームが映った。

　日差しをたっぷりと取り込む透明な屋根と、精巧な模様が施された硝子の壁が一面に。

　その中央に置かれた白いテーブルが、その雰囲気を引き立てているようで。

　しばらくそこで足を止めていると、サンルームの向こうから二つの影が。

「いらっしゃい。あら、随分立派になったのね」

　鈴の音のような美しい笑い声に、アイザックはハッとして、声の主を見つめた。　白を基調とした、美しいドレスと、ゆるいウェーブを描くプラチナブロンド。　光を受けて透明に見えるそれに、赤い硝子玉の髪飾りがよく映える。

　美しい刺繍が施された赤い生地が、純白の裏側で鮮やかに揺れた。

　美しい装いに身を包んだブランシュは、アイザックを見つめ、静かな笑みを湛えている。

　まさに白蛇を思わせる威厳と美しさに、アイザックはさっと跪く。胸に手をあて、頭を下げると、彼は一つ息を吸い、言った。

「お招きいただき、本当にありがとうございます。ヴァーボラ様」

「顔を上げて。前も言ったけれど、そんなに謙遜しないでちょうだい、アイザック。今日は来てくれてありがとう。彼を案内してあげて」

　ブランシュは、小さく笑いながら、隣に立つ女性に声をかけた。彼女とは裏腹に、黒いヴェールを顔に纏う召使が、さっと前に出る。

　そして、アイザックに軽く礼をすると、ゆっくりとサンルームの扉を開けた。

「さあ、入って。すぐにお茶を用意させるわ」

　ブランシュに案内されるまま、アイザックは椅子に腰掛ける。中に入ると、硝子の模様は鮮明で、彼は小さくため息を漏らした。

　ヴェールの召使が、2人の前に美しいティーカップと、色とりどりの菓子を並べる。貴重な砂糖や、新鮮な果物をふんだんに使ったそれは、まるで宝石箱のように見えた。

「本当に、立派になったわね。貴方が総隊長になってすぐの時は、まだまだあどけなかったのに」

　楽しそうに笑うブランシュに、彼は笑いかける。

　そして、胸の勲章に手をかけながら、言った。

「貴方様から頂いたこの勲章ですから。いつまでも、幼いままではいられません。私が不甲斐ないと、貴方様の顔に泥を塗ってしまう」

「心強いわね」と言いながら、ブランシュはティーカップを口に当てた。

　その瞬間、彼女の黄金色（こがねいろ）の瞳が、鋭く揺れたのを感じた。

　アイザックも姿勢を整え、その瞳を見つめ返す。

「さて、まだまだ話したいことはたくさんあるけれど……。依頼の話をしましょうか」

　テーブルに手を置く動作の一つ一つから、美しさと威圧感を感じる。

　アイザックは小さく頷くと、

「私に力になれることならば、何なりと」

　と答えた。　彼女の黄金が、アイザックの翡翠を見つめて、ふっと細められた。

　するどい蛇の視線に、緊張で体が硬直する。

「貴方がこの依頼を受けてくれて、とても嬉しかったのよ」

　少しずつ、逃げ場を塞ぐように、ブランシュは微笑む。

「今回、貴方にお願いしたいのはね────」

　耳の奥で、鈴の音が鳴ったような錯覚の中、アイザックは彼女の言葉を待った。

「お屋敷の近く────路地の見回りよ」