ロベリアの冷血

依頼

　張り詰めていた糸が切れたように、アイザックは大きく息を吐いた。

　受話器が酷く重く感じ、嫌な汗が一筋、頬を伝う。

　いつも冷静で、静寂を纏うルディの弱い部分を見てしまったようで、アイザックは乱暴に頭を掻きむしった。

（ルディ、本当に何があったんだ……？）

　アイザックが依頼を受ける時、ルディは「気をつけろ」とか、「今回は少し危ないかもしれないね」とか、冗談めかして警告をしてくることはあったが、こんなにも。

　こんなにも必死になって依頼を受けるな、と言ってきたことは、一度もなかった。

　だからこそ、彼の胸にはルディの態度に対する戸惑いと同じくらい、恐怖があった。

　こちらがヒヤリとするほどの、危険な調査を続けてきたルディが、あんな風に慌てる依頼だ。

　本当に、無事では帰れないかもしれない。

　そんな一粒の思いが、彼の中にはあった。

（断るべきなのか……。この依頼を……）

　頭の中をたくさんの思考が巡る中、またひとつ、ベルが鳴った。

　脳に直接響くようなその音に、アイザックは「勘弁してくれ……」とつぶやいた。

　ゆっくりと息を吐き、重い腕を無理やり動かして、受話器を耳に当てた。

「こちらヴィエトル───」

　そう言いかけて、アイザックはその電話の違和感に気がついた。

　いつもある、ノイズがない。その静けさに、彼はハッとして、慌ててダイアルを回した。

　いくつかの番号に針を合わせた後、それに応えるように、静寂の中から電子音が響く。

　ツー、ツー、と、無機質な音がいくつか鳴った後、聞きなれたノイズが耳をくすぐった。

『こんにちは。アイザック。貴方が聡明で助かったわ』

　柔らかく、しかし威厳を含んだ声に、アイザックは激しく打つ心臓を抑えながら答えた。

「とんでもございません、ヴァーボラ様」

　電話の向こうから、囀りのような笑い声が響く。少し緩んだ空気に、アイザックはホッと胸を撫で下ろした。

『そんなに、かしこまらないでちょうだい。私は、貴方がすぐに信号に気がついてくれたこと、評価しているのよ』

　信号───それは調査員と貴族をつなぐ糸。

　信頼した者だけに、貴族の情報が渡らぬように。依頼主との会話を全て録音する調査員の電話でも、指定の数字を入力すれば、その記録が消えるように。　

　貴族の地位と、情報を徹底的に守り抜く。そのために、この信号は双方にとって、欠かせないものだった。

「褒められるようなことはしておりませんよ。しかし、私にはもったいないお言葉……感謝致します」

　今までにも、こうして貴族と話したことはあった。

　しかし、今回は。電話の向こうにいるのは、この南を統べる当主、白蛇こと、ブランシュ・ヴァーボラだった。

　彼は一度だけ、総隊長という地位を得た時に、ブランシュに会ったことがあった。

　静かで、ゆっくりとこちらを見据える様は、まさに白蛇。そんな威厳は、電話越しでもひしひしと感じられた。

『ところで……。前にお話しした、依頼の件なのだけれど』

　依頼。分かってはいたが、アイザックはその言葉に、心臓を握られるような苦痛を感じた。

「依頼を受けるな」といった、ルディの声が蘇る。

　最も信頼をおいている友人の言葉か。はたまた四大貴族の一角の言葉か。

　その二つの間で、彼は激しく揺れていた。

　そんな彼の頭に、白蛇の言葉がゆっくりと滑り込む。

『詳しいお話をしましょう。昼頃、貴方のところに使いを送るわ』

「……使い？」

　思わずそう漏らしたアイザックに、ブランシュはまた、小さく笑う。

『最近、貴方はすごく頑張っているそうね。噂には聞いているもの。

　貴方とは、久しく会っていないでしょう？だから、直接お話がしたいのよ』

　その言葉に、彼は何かに殴られたような衝撃を感じた。

　貴族が、自分の屋敷に彼を呼ぶ。

　依頼の内容も、彼との繋がりも、彼女は一切漏らさない。

　この行動が意味するのは、そういう事だった。

「……私のような、調査員の一端では、貴方様のお屋敷を汚してしまう」

　動揺と、不安を押し殺しながら、アイザックは絞り出すようにして答えた。

『あら？そんなことは無いわ。貴方はこの南の地で、最も力のある調査員よ。それに……これは私からの招待でもあるの。来てくれるかしら？』

　静かな、しかし否定を許さない彼女の声に、アイザックは小さく震えた。

　揺れていた心が、覚悟を決めたように彼女を見据えた。

　最初から、引き返せる依頼ではなかったのだ。

　アイザックはきつく目を閉じ、ゆっくりと答えた。

「ヴァーボラ様のご招待とあらば……喜んで」

　電話の向こうの空気が、フッっと緩むのを、彼は感じた。

　静かな漣のような、柔らかな雰囲気を纏い、彼女は続ける。

『良かったわ。じゃあ、また。会えるのを楽しみにしているわ』

　電話が終わってからしばらく、彼はひどい脱力感に襲われていた。

　全身から何かが抜け落ちたかのような、神経がすり減るような感覚に、アイザックは力なく椅子に座り込んだ。

　窓から差し込む日差しが、彼の藍色の髪を照らす。

　深い海のようなその髪に、彼は指を滑らせた。

　空を滑る鴎の姿を見つめながら、彼はまたひとつ大きくため息をつく。

　それを嘲笑うかのように、軽快な囀りが大きく響いた。

　またも激しく回る思考の渦に、彼は飲まれていた。

　全ての疑問の、真意が見えるようで、見えない。そんなもどかしさが、彼の思考を乱していく。

　─────こんな時、ルディなら。

　数多の情報の中から、彼は常に、真実につながる一本の糸を見ている。

　そんな力が、自分にもあったなら。

　無意識でそんなことを考える自分に、アイザックはまた一段と深いため息をついた。

（この調子じゃ、ヴァーボラ様は一切の情報を外部に漏らさないつもりだ。

　……依頼の内容も、依頼主も）

　『助けられる人がいなくなる』。そういったルディの言葉が脳裏に蘇った。

　今からでも、全てをルディに話そうか。

　そんな考えが頭をよぎり、受話器に手を置く。

　が、すぐに頭を横に振り、手を離した。

（もし、ルディに話してしまえば、本当に何かあった時、彼に痕跡を残してしまう……。彼にも、何か起こってしまったら……）

　そうなれば、彼の元へ辿り着ける人物は、本当に誰もいなくなってしまう。

「俺は……どうしたら……」

　終わりのない自分への問いかけに、アイザックは顔を覆った。

　そんなことを延々と考えていると、1人の青年が、事務所の扉を開けた。

　まだ夏の匂いの残る風を引き連れ、青年の淡水色（うすみずいろ）の髪がふわりと揺れる。調査員の証である黒い外套を纏った青年は、紫苑の瞳にアイザックをとらえ、優しく微笑んだ。

「お疲れ様です、先輩」

　中性的な声で、彼の後輩であるノエルは軽く挨拶をした。

　少し前に、西から配属されたノエルは、紳士的な対応と柔らかな風貌で、信頼を集めていた。しかし、そんなふわりとした雰囲気とは裏腹に、仕事に熱心にとり組む一面もあり、新人ながら、アイザックも一目置いていた。

「お疲れ、ノエル。……見回りはどうだった？」

　外套を脱ぎながら、ノエルは困ったように笑う。　

「いつも通りです。……先輩こそ、何かあったのでは？ずいぶん、疲れているように見えますけど……」

　ノエルに言われ、アイザックはハッとした。周りに悟られてしまうほど、顔に出ていたなんて。　彼は小さく頭を左右に振ると、「なんでもないよ」と笑った。

　少し不信そうに眉を顰めたノエルだったが、すぐに自分の席に座る。

　事務所にはまた静寂が訪れ、ノエルの資料をめくる微かな音だけが響いていた。

　そんな音を聞きながら、アイザックは半ば無意識で呟いた。

「誰にも悟られず、情報を渡す方法……」

「……どうしたんですか？もしかして、何かの事件が手詰まりとか……」

　いつの間にか作業をやめ、こちらを見つめるノエルに、アイザックは苦笑した。ノエルはいつも、人の心に入り込むような言葉を投げてくる。

　そんな彼の言葉に応えるように、アイザックは静かに言った。

「……絶対に漏らしてはいけない情報があったとする。その情報を、どうにかして誰かに伝えたい。そんなとき、お前ならどうする？」

　突然の問いに、ノエルは少し驚いたように目を見開いた。が、すぐにその目を閉じ、じっと考えるように黙った。

「……俺がまだ小さい時、すごく仲が良かった友達と喧嘩をしました。もう絶交だ！というくらい、子供にしてはひどい喧嘩を。　しばらくして、俺はどうしても仲直りがしたくなりました。でも、謝るのは、ひどく恥ずかしかったんです。

　そんなことを母に相談したら、『手紙を書きなさい』と、言われたんです」

　ノエルはこそばゆそうに笑うと、続けた。

「西は、ここほど馬車や車が発達していなかったので、伝書鳩が多く使われていました。だから、俺は友達に伝書鳩を送ったんです。手紙って、当たり前ですけど送った人にしか届かない。伝書鳩なら、尚更です。

　だから、俺ならその情報を、手紙で誰かに渡します」

　その答えを聞いて、アイザックは渦巻いていた思考が晴れるのを感じた。

　連絡手段が絶たれた時の為に、アイザックも一羽、鳩を持っている。 何度かルディの所に手紙を送らせたこともあるので、問題なくたどり着けるはずだ。

　なぜ思いつかなかったのだろうか。そんなことを思いながら、アイザックはノエルに向き直った。

「ありがとう、良いことを聞いた」

「いえ。お役に立てて光栄です」

　そんなやりとりをしながら、アイザックは意思を固めた。

（……とにかく、全てはヴァーボラ様にお会いしてからだ）

　抜けるような蒼空を見つめるアイザックの耳に、使いがきたことを示す、馬の蹄の音が、微かに聞こえた。