ロベリアの冷血

獲物

「おはようございます、お嬢様」

　深く頭を下げる召使に、アクシャは穏やかに返事をした。

　暖かな日差しが差し込む廊下を歩きながら、アクシャは広間に向かっていく。

　夜とは雰囲気の違う広間に、また母が座っていた。

「おはよう。私の祝福（アクシャ）」

「おはようございます、御母様」

　昨夜と同じ、母と向き合う席に座る。

　食卓には、西の地の特産である香辛料を使った料理が並んでいる。

　南（ここ）では食べることが滅多にない刺激的な香りが、彼女の鼻腔をくすぐった。

「すごいですね。これもフォーゲル様が？」

「そうよ。西の食べ物はとても美味しいわよね」

　優しく微笑むと、母は料理の一つ、羊肉を柔らかく煮込んだものを取り分け、アクシャに差し出した。それにパンをつけて食べるのが、アクシャは大好きだった。

「ありがとうございます。これは……本当に美味しいですよね」

　嬉しそうに笑い、料理を頬張るアクシャを、母は嬉しそうに見つめている。

　母も、卓上に並んだパンをちぎり、肉をのせた。

　肉の味をよく吸った汁が、パンに染みていく。

　それを手に持ったまま、母はゆっくりと口を開いた。

「……そういえば、昨日階段で誰と話していたの？」

　心臓を握られたような緊張が、アクシャを襲った。

　穏やかな、しかし話を逸らすことを許さない母の視線が、アクシャを縛り付ける。

（見ていたのが、御母様だったなんて……）

　不安を押し殺して笑うと、母は続ける。

「たまたま見たのよ。夕方、貴方が誰かと話しているのをね」

「ああ、あの時ですか。実は───」

　探偵の調査に協力していた。その言葉を、アクシャは飲み込んだ。

　探偵。そう言ってしまえば、母はこの街全ての探偵を調べ上げるだろう。

（ルディ（彼）のことは、絶対に悟られてはいけないわ）

　しかし、変に嘘を言ってしまえば、必ずどこかで狂いが生まれる。見られていたとなれば尚更だ。

　事件のこと────ロベリアの話題は避けられない。それを悟ったアクシャは、笑って言った。

「実は、調査員の方に声をかけられたんです。事件の調査で、話を聞かせてくれないかと」

「……事件？物騒ね。何を聞かれたのかしら」

　緊張で唇を噛む。ロベリアのことを、言っていいのだろうか。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　今この街で、調査員が大きく動く事件など一つしかない。

　そう、ロベリアの事件だ。

　それを避けてしまえば、かえって不自然だろう。

　アクシャは一つ息を吸うと、つぶやいた。

「……最近の、殺人鬼についてです」

　母の手が震え、空気が凍るのを肌で感じる。

「まだ、目撃情報すら出ていないのですって。私もお力添えができたらと、調査員の本部で話をしたんです」

「……そう。何か、知っていることはあったのかしら」

　アクシャは大袈裟に首を振って言った。

「いいえ、全く」

　そういうと、母はほっとしたように肩を落とした。

「よかったわ。貴方が……事件に巻き込まれているのではないかと心配したわ」

　肉を乗せたパンを食べると、母は立ち上がった。

「ごめんなさい。少し早いけど、失礼するわ。フォーゲルと巡礼の相談を進めているの」

　引き攣ったような笑みを浮かべながら、母は足早に去っていく。

　アクシャは糸が切れたように、大きく息を吐いた。

（これで、よかったはずよ）

　気持ちを晴らすように、果実酒の水割りを流し込む。

　爽やかな香りが、心に残る不安をかき消していくような気がした。

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　震える手を無理やり抑えながら、ブランシュは声を荒げて人払いをした。

　やはり彼女の傍に残る1人の召使は、不安そうにその顔を眺める。

「……近いうちに、手紙を出すわ」

　その言葉に、召使は息を飲んだ。

　ブランシュが少女に手紙を送る時。　それは、新たな殺人の合図だった。

　召使の手が、小さく震え始める。彼女が手紙を一定の位置に持っていくだけで、一つの命が奪われるのだ。　いつまで経っても慣れぬ、罪悪感と恐怖。

　その感情さえも、顔のヴェールが隠し去ることを、彼女は願った。

　ブランシュは酷く焦った様子で、目を伏せている。

　言葉には出さなくとも、手の震えと浅い呼吸が、彼女に何かが起きてしまったことを物語っている。

「……何が、起きたのですか」

　黄金色（こがねいろ）に近い主人の瞳が、ゆっくりとこちらへ向けられる。その透き通るような美しい瞳の影に、底知れぬ闇が眠っているように見えた。

「アクシャと話していた、白い光のことよ。正体はまだ分からない。けれど─── 」

　朝日を受け銀色に光るプラチナブロンドの髪が、顔に沿うようにしてはらりと揺れた。暖かな光の降り注ぐ青空とは対照的に、ブランシュの表情はひどく曇っている。

「調査員が、何かを掴んでいる」

　ひんやりと、冷たい汗が頬を伝うのを、召使は感じた。

　調査員とアクシャの接触。それは、ブランシュが限りなく避けたいことだっただろう。　彼女の正体を掴まれてしまえば、娘を守る術を失ってしまう。

　黒狼卿、ルーヴを殺めた時点で、彼女たちはもう一線を越えたのだ。

　事件の全てを闇に葬り、引き返せる境界線を。

　それに加え、娘を守る術まで無くしてしまえば。

（終わってしまう……。何もかも）

　足元が急に、底のない沼に変わってしまったかのような不安が、全身を駆け巡る。

　そんな中、ブランシュは小さく呟いた。

「彼らが私たちを終わらせるより前に、消えてもらわなくてはならないのよ。アクシャのことを知る、悪魔にはね」

　恐しく淡々とした声で言う。その瞳からは美しさが消え、黒い狂気が禍を巻いていた。

「光の主を、必ず見つけてみせるわ。あの子の印象に残るほどの白よ。忌み子の瞳から逃げられると思わない事ね」

（本当に、その通りだ）

　ブランシュの言葉に、召使は静かに頷いた。

　少女の記憶力と観察眼は、本当に化け物じみている。

　一度見せられた獲物の情報は一瞬でおぼえてしまうし、一度その目で捉えれば、たとえ人混みの中だろうと決して見失わない。

　一度見た獲物は決して逃がさぬ猟犬の手綱を、ブランシュは握っているのだ。

「しかし、調査員と白い光とは。面白い組み合わせですね」

　軽口を叩くかのようにそう言った召使を、ブランシュは怪訝そうに見つめた。

　そんなブランシュを見て、召使は小さく笑い声を漏らした。

「いえ。大したことではございません。調査員は黒い外套を纏っていますよね。なので、調査員と白、というのはどうも結びつかないのです」

　外套。電流のように、その言葉がブランシュの頭を駆け巡った。

　先程までとは違う震えが、全身を襲う。

　その震えに身を任せながら、ブランシュは言った。

「……白い外套の調査員を、見たことがあるかしら」

　召使はゆっくりと首を横に振る。

　その反応を見たブランシュは、声を上げて笑った。

　そして、青い羽根があしらわれたペンを手に取り、召使に告げた。

「今すぐ、あの子を読んでちょうだい。すぐに手紙を書くわ」

　黄金色をぎらりと光らせながら、暗号を紙に浮かび上がらせていく。

『来なさい』

　そうとだけ書かれた、短い手紙。それを、召使はじっと見つめていた。

「奥様……これは……」

　ブランシュ・ヴァーボラ。彼女は酷く慎重な女だった。この手紙での通達も、渡す時間、書く内容、時期など、全てを選び抜いて行う。

　しかし、今はどうだろうか。慎重さの欠片も無い計画と行動で、彼女は1人の命を奪おうとしている。

　その事実が、召使は不安でならなかった。

　彼女の不安を感じとったのか、ブランシュは笑みを浮かべたまま言う。

「白い光─── その正体が分かったのよ」

　ブランシュの瞳が、ぎらりと光る。

　その瞳を見て、召使は声にならない悲鳴を漏らした。

　その目は、彼女の異名に恥じぬ、捕食者のそれだ。

　蛇の瞳に睨まれた召使は、しばらく声も発することなくその場で立ち尽くしていた。

「白い外套を纏う調査員は存在する。この街にたった1人だけ」

　その次の言葉を紡ぐため、彼女の唇が動く。

　召使にはその動作が、時間が止まったかのように遅く見えた。

「調査員総隊長。白い外套は、その地位の証よ」

「総隊長……！？」

　それは、調査員で唯一、国の重要人物と同じ地位を持つ者だった。

　国家機密の共有。それを条件に、貴族たちの安全を確保する。総隊長という役目は、貴族たちの行く末を背負うものでもあるのだ。

「まさか……あの男がそれほど優秀とはね」

「会ったことが、おありなのですか？」

　ブランシュは懐かしむように目を細める。

　数年前の会議に、その男はいた。

　あどけなさの残る顔立ちと、褐色の肌。

　美しい翡翠の瞳が印象深い彼は、とても明るく、真面目な男だった。

　調査員という、根元が腐りきった職に置いておくのはもったいない程に。

「ええ。彼は優秀よ。人の上に立つ才がある。

　でも────」

　嗚呼、命を握る人の顔は、こんなにも恐ろしいのかと、召使は実感した。

「彼は、少し知りすぎてしまったみたい。あれを失うのは少し惜しいけれど……」

　彼女の指が、首元のペンダントに触れた。水晶の飾りが光を反射してきらりと輝いている。

　彼女の指が触れるたび、大小の光が揺れる様は、水晶が解けていくようで。

｢ここでお別れね。アイザック」

　白蛇の瞳が、血のような赤に染まった気がした。-