ロベリアの冷血

影

　星々がよく映える夜空。 その片隅で、星が赤く瞬いたように見え、アクシャは顔を上げた。　

　街灯の炎にかき消されそうなほど、小さくか細い三日月。

（本当に、新月が近いのね）

　足元が不安になるほどの闇の中、アクシャは屋敷を真っ直ぐと見据え、歩き出す。　紅電気石（ルベライト）の装飾が、闇を切り裂いて光っている。

　その赤色は、アクシャにあの視線を思い起こさせた。

　屋敷の前で、ルディと話した時の、視線。

　命を握られたような不安と、恐怖を与える視線だった。

（あの時、誰が見ていたの……？）

　胸に残る一筋の不安を抱えながら、アクシャは屋敷の扉についたベルを鳴らした。

　軋むような音をたて、大きな扉がゆっくりと開かれる。

　黒を基調とした服に身を包んだ召使が、アクシャを捉えると深く礼をした。

「おかえりなさいませ。奥様がお待ちです。ご夕食の準備もできていますよ」

　そう言って微笑む召使に軽く礼を言うと、アクシャは母の待つ広間へと向かった。　白い大理石で彩られた広間は、淡い蝋燭の炎で照らされている。

　ステンドグラスがあしらわれた壁を背に、母は静かに座っていた。

「お帰りなさい。私の祝福（アクシャ）。少し遅かったわね」

　心配そうに眉を顰める母に、アクシャはふっと笑みを返した。

「大丈夫ですよ、御母様。友人とのおしゃべりが楽しくて、つい」

　いつも通り、母と向かい合う席の椅子に腰掛ける。

　召使がアクシャの目の前のグラスに果実種を注いだ。

　柔らかな柑橘の香りが鼻腔をくすぐる。口に含むと、爽やかな酸味が広がった。

「美味しいでしょう？西の蒼鷹卿（フォーゲル）から献上していただいたのよ」

「はい。フォーゲル様は南の地にとてもよくしてくださいますね」

　南と西。友好を結んだ二つの地は、長期に渡り協力関係を築いてきた。

　15年前、南の地が経済崩壊を脱することができたのも、西の力が大きかっただろう。　

　物腰もやわらかく、アクシャの存在を知る人物の中で数少ない、彼女が心を許せる人物だった。

「フォーゲルも、あなたに会いたがっていたわ。今度一緒に西の地に行ってみましょうか」

「いいですね。最後に西に行ったのは……5年前でしたか？」

　和やかな雰囲気の中、夜は更けていく。

　しかし、2人の会話は薄氷の上を歩くようだ。

　お互いの感情を探るような、そんな危うさ。

　藍闇時（夜八時）を告げる時計の鐘に、母は顔を上げた。

「私は先に失礼するわ。その果実酒、部屋に置いておきましょうか？」

「いいえ。大丈夫です、御母様。おやすみなさい」

　白蛇の名の通り、白いヴェールがあしらわれた服を靡かせ、母は自室へと戻っていった。

　グラスに残った果実酒を飲みながら、アクシャはゆっくりと時間が過ぎていくのを感じていた。

「私も部屋に戻ります」

　召使にそう告げ、アクシャは席を立つ。

　部屋に戻る途中、廊下の隅。

　あの日の───黒い髪の、懐かしい影を見た気がした。

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　部屋の床に置かれた手紙を、白蛇卿、ブランシュは拾い上げた。　

　子供の落書きのような、記号で書かれた手紙。

　それを見ると、ブランシュは召使たちに、「部屋に近づかないようにしなさい」と告げた。

　一見何の意味も持たないその手紙は、ブランシュの定めた暗号文字だった。

　その暗号を知っているのは、ブランシュの他にもう1人だけ。

「これを受け取ったのはいつ？」

　ブランシュは、隣に立つ召使に問う。

　顔に黒いヴェールをつけた召使。それは、彼女が唯一秘密を明かしている召使だった。そしてもう一つ。召使には大切な役目があった。

「お嬢様が帰ってきてすぐの時です。相変わらず、音もなく」

　それは、手紙の主とブランシュをつなぐこと。

　ブランシュは、手紙の文字を目で追っていく。

『話したいことがある。月が降りてくる頃に、また』

　ブランシュは慌てて部屋の時計を仰ぎ見た。

　月が降りる頃……それは夜九時を示す暗号だった。

（あと半刻（三十分）……。アクシャはどうしているかしら）

　召使にそれを尋ねると、

「お嬢様ならお部屋に戻られましたよ。ご心配なく」

　と告げた。　ブランシュはほっと息をつくと、部屋のカーテンを引いた。

　黒いカーテンが僅かに差し込む月光を遮り、部屋はさらに暗くなる。

　壁の蝋燭に火をつけると、揺れる炎の影が部屋に落ちた。

　外からの目を完全に遮断し、さらに念入りに人払いをする。

　秒針の刻む音が響く部屋で、ブランシュはその時が来るのをじっと待っていた。

　どのくらい、時間が経っただろうか。

　暗号のように刻まれるノックに、ブランシュは顔を上げた。

　隣に立つ召使に、小さく合図する。

「入りなさい」

　ゆっくりと扉が開き、小さな影が部屋に伸びた。

　その影の主。黒い髪の少女が、燃えるような赤い双眸でブランシュを見つめた。　手に握られた、小さなナイフがギラリと光る。

　ブランシュが彼女に向けて手の甲を向けると、少女は床にナイフを落とし、そっと近づいた。

　召使を部屋の外に出し、扉を閉める。

　2人の間に、静かな電流のような緊張が走った。

「貴方に、こうやって会うのは久しぶりね」

　ブランシュの言葉に、少女は何も言わずじっとこちらを見つめている。

　武器も何も持たない少女の、瞳の奥に秘めた冷たい闇が広がっていく。

「……随分、反抗的な目を向けるようになったの。ねえ、ロベリア」

　ロベリア。その言葉に、少女は肩を震わせた。

「……その名前は、いや」

　小さく、壊れそうな繊細な声が、少女の口から溢れた。

　ブランシュはその言葉を嘲笑うようにかき消す。

「そうかしら。悪意の華、ロベリア。貴方のような人間には、勿体無い名前じゃ───」

　刹那、ブランシュの首に少女の指が触れた。

　獣のような、素早い動き。殺意を持ったその行動に、ブランシュは息を呑んだ。

「聞こえなかったの？その名前は、いや」

　淡々という少女の声には、何の感情もないように聞こえる。

　もし彼女がナイフを持っていたら。ブランシュは背中が粟立つのを感じた。

「離れなさい」

　低い声で短く告げると、少女はハッとして、少し離れたところにひざまずいた。

　少女の体から、ゆっくりと殺意が消えていく。恐る恐る顔を上げた少女は、目を伏せながら言った。

「……ごめんなさい。わたしが、お話ししたいって言ったのに」

「あまり、過ぎた行動はしないことね」

　ブランシュの言葉に、少女は短く返事をする。従順な犬のように、主人の指示を待つその姿に、ブランシュは満足そうに笑った。

「話して。あまり時間をかけたくないわ」

　俯いたままの少女に、静かに促す。

　ゆっくりと顔を上げた少女の赤い瞳が、ブランシュを貫いた。

「……お話ししたいのは、お姉様のことよ」

「お姉様？まさか……！」

　部屋の空気が、凍った。

　ブランシュは大袈裟に体を震わせ、目を見開いた。

　少女がお姉様と呼ぶのは、1人だけ。

　そう、アクシャだった。

「あの子に！私の祝福（アクシャ）に何かあったの！？」

　血相を変えて少女に問うブランシュにを見据えながら、続ける。

「今日、お姉様の帰りが遅かったでしょう？お友達と話してたって。でも、お姉様が話していたのは、違う何かよ」

　不思議そうに顔を顰めるブランシュに、少女は楽しそうに話し続ける。

「夕方、お姉様はここに帰ってきてた。お食事をするより、ずっと前にね。でも、誰かに話しかけられて、どこかへ連れて行かれた」

「誰が、そんなことを」

　静かなその声は、焦りや怒りを孕んでいる。

　嘲笑うように、少女は笑みを浮かべて言った。

「それがね、誰かまではわからなかった。でも、見えたの。真っ白な光が。白い光が、お姉様と話していた」

「それこそ、友人ではないのかしら。友人との話に花が咲いて、そのまま家にお邪魔したのではないかしら」

　不安そうにブランシュは問う。

「ううん。お友達なんかじゃないわ。だって、お姉様、その人とお話しを始めたら急に表情を変えたの。

　そして、その光はわたしが見ていることに気がついていた。それに───」

　少女の目がギラリと光る。

「あの人はお姉様の何かを知っているわ。少なくとも、白蛇（ここ）の娘だってことは」

　心臓が痛いほど跳ねている。

　彼女が1番隠したいことが、誰かに知られている。

　恐怖で手が震える。荒くなっていく息を無理やり落ち着け、絞り出すようにいった。

「……もう、いいわ。下がりなさい」

　その声で、少女は立ち上がる。召使に軽く目配せすると、部屋の扉がゆっくりと開く。

　その隙間から漏れる光を受けながら、少女はくるりと振り返った。

「またね、お母様」

　無邪気な子供のような笑みを浮かべると、少女は屋敷の空気に溶けるよう消えていった。

「大丈夫ですか」

　慌てたように部屋に入ってきた召使いが、果実酒を水で割ったものをグラスに注ぎ、ブランシュに差し出した。

　それをゆっくりと嚥下し、ブランシュは一つ息をついた。

「白い……光……」

　譫言のようにブランシュは呟く。

　召使は心配そうにその様子を伺っていた。

「あの子は……何と話していたの？」

　彼女の不安を嘲笑うような烏の鳴き声が、夜の闇に響いた。