ロベリアの冷血

調査

　小さなベルの音が、アレータを見送る。

　夏の終わりを告げる冷たい風が、彼女の髪をふわりと舞い上げた。

　賑やかさの残る昼下がりの街並みを、彼女はその瞳に映していく。あの日───あの満月の日と同じ景色に、身体が強張る。それ程までに、あの夜の記憶が、彼女の脳裏に焼きついてしまっていた。

眩しいほどの満月と、むせ返るような血の匂いと。咲き誇る赤と、影を纏う長髪と。

そして、不気味なほどに赤い少女の瞳が、鮮明に蘇る。

しかし、それと同じくらい、彼女の目にはあの探偵の狂気が焼き付いていた。あの探偵は、どんな手段を使ってでもロベリアの真実を突き止めるだろう。あの瞳の奥では、飢えた獣の光が渦巻いていた。

あの探偵は、内に秘めた牙で、真実につながる全てのものを喰らうだろう。

それはいずれ、依頼人であるアレータ自身にも。

ロベリアか、はたまたあの探偵か。どちらとも言えぬ視線を感じた気がして、アレータは自分の首に手をやった。

冷えた指先に、脈動が伝わってくる。アレータは指先をぎゅっと握りしめ、ゆっくりと、息を吐いた。

まるで、彼女の内側から、何かを吐き出すように。

固く閉じられた紅茶色は、次第に、あの夜へと落ちていく。血の華と、転がる屍と。

彼女の目をしっかりと捉える、紅電気石（ルベライト）の瞳と。

そう、ロベリアは確かに、目撃者であるアレータに気づいていた。あの時、ロベリアの瞳は、はっきりと彼女の紅茶色を写していた。

髪が、ふわり舞う。返り血を浴びた白い頬が、ゆっくりと動いて。

殺人鬼は、ぞくりとするほど冷たい顔で、笑った。

そして、静かに。歌を口遊む（くちずさむ）ような調子で、少女は言った。

「ねえ。貴方は───」

鈴を転がすような、小鳥の囀りのような、軽やかな声。その声が脳裏に蘇り、アレータは小さな悲鳴を飲み込んだ。

(私は、あの声を……)

目を、静かに開ける。眩しい陽の光が、彼女の瞳を覗き込むように照りつけた。

(あの声を、知っている)

嗚呼、夜の闇に溶ける少女の声はあまりにも、あまりにも懐かしい。

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　陽が傾き始め、夕陽が店を薄赤く染める。

　ルディの手元を照らすランタンが影を落とし、炎に合わせて静かに揺らいだ。

　彼は顔をあげ、窓の外に視線を向けた。夕陽を照らし、真っ赤に染まった宝石の海（ユウェール）が、夜の瞳を赤く染める。

その美しい景色に、ルディは気圧されていた。もう何度も、この街の夕暮れを見て来たのに、その都度人を圧倒する何かが、そこにあった。

黄昏時、ここヴィエトルは赤に染まる。空と海の境がなくなるほど、赤く染まった街に、建物の影だけが黒く浮かび上がっていて。

空にも海にも見える赤の中を、鴉の群れが黒光する翼をはためかせていた。長く尾を引く鳴き声と共に、徐々に帷が下りていく。

彼は再び視線を落とすと、手元の手帳の文字を見つめた。淡く青みがかったインクで紡がれた文字が、ページを埋め尽くしている。その様は、まるで彼の足跡のようだ。それを辿るように、視線が文字を追っていく。

彼の知りうる情報全てが記されたその手帳は、真実にたどり着くための地図なのだ。暗い暗い闇の中、彼は情報という灯りをともしながら、真実へと辿り着くための。

しかし、この事件の道のりは、霧の中を進むような厳しいものになるだろう。

ルディは目を細めると、小さく息を吐いた。

今回の依頼は、犯人の確保ではなく動機の調査だ。犯人を特定するだけではなく、その内に隠された感情までも、明らかにしなければならない。

しかし、今ある情報は全て、ロベリアの正体を暴く為のものばかり。彼にとって、ロベリアの正体を暴くことは、道標のひとつに過ぎない。

（正体を知って初めて────）

彼は、スタートラインに立つのだ。身体を駆け抜ける、僅かな不安と、高揚感。それに身を任せながら、ルディは小さく、息を吐いた。

真実に飢えた夜の瞳が、きらり瞬く。ルディは手帳のページを捲ると、真っ白なそこに文字を書き殴った。

彼の求める真実にたどり着くための道筋が、そこに浮かび上がっていく。

『・彼女の正体は？

　・標的（ターゲット）の選び方は？

　・何故───』

書かれた最後の問いは、ペン先からこぼれ落ちたインクで隠されてしまった。インクは文字だけではなく空までも飲み込んでしまったようで、あたりはすっかり暗くなっていた。

ここに書かれた問いを全て明らかにしたとき、彼の前に現れる真実は、一体どんなものなのだろうか。ルディは静かな笑みを湛えると、広がる夜へ目をやった。

空には、欠け始めた月が輝いている。夜の訪れを待ち望んでいたのか、狼の遠吠えが、街に響いた。

捕食者は、本能で狩りをする。生きるため、自らを守るため、他の命を奪うのだ。しかし、彼女（ロベリア）は。

生きるためではなく、自らの快楽のため、人を殺めるのではないか。何人もの人を手にかけ、その血で華を描くなど、正気の沙汰では無い。

（ロベリア……。君は……）

この月光の下で、犯人は獣の如く、虎視眈々と爪を研いでいるのだろうか。次の獲物で、新たな華を咲かせるために。

「君は何故、人を殺す？」

彼の最後の問いは、闇に溶けていくようで。その呟きが、完全に空に溶けた頃、夜空でひとつ、星が瞬く。

淡い赤を纏った瞳は、彼を手招きするように光った。それはまるで、自分を追う者を挑発するような、そんな。

ルディは空から視線を外し、手帳のページへと落とした。

嗚呼、夜明けは─────この事件という夜が明けるのは、まだ遠い。