タジダリ ータスクイーンとネッシンシー

Task.8「格好良い彼女を止めるには」

「待てって！

　守真伊（すまい）さん！」

　店を出て数分後。

　睦（あつし）は見慣れた後ろ姿を発見し、直（す）ぐに後を追う。

　懐月（なつき）は、意表を突かれた形相をした後（あと）、直（す）ぐに取り繕う。

「……熱田（にえた）。

　あんたまで不在になって、どうするのよ。

　どういう積（つ）もりなのよ」

「もう謝罪は済ませて来た。

　それより……あんたに、聞きたい事（こと）が有（あ）る」

　年甲斐も無（な）く全力疾走した所為（せい）で、息が上がる睦（あつし）。

　しかし、力尽（ちからず）くで落ち着かせ、真意を問う。

「あんただろ？

　一万円の不足、埋め合わせしたの。

　そっちこそ、どういう積（つ）もりなんだよ」

「っ！」

　予想外の質問だったらしい。

　懐月（なつき）が、露骨に顔を顰める。

　が、直（す）ぐ様、平時の如（ごと）く調整する。

「……何（なん）の話よ」

「惚（とぼ）けも無駄だ。

　とっくにネタは上がってんだ。

　他のスタッフにもバレてる。

　さぁ……大人しく、白状して貰（もら）うか」

　退路が断たれたのを悟り、懐月（なつき）は嘆息した。

「……どうもこうも無（な）いわ。

　この方が、円滑に回る。ただ、それだけよ」

　あぁ……まただ。また、この疎外感。

　目で、腕で、体全体で、主張されてる。

　お前には関係ない、引っ込んでろって。

「あんたの身を削ってまで、回されたくねんだよ」

「でも、現にそうなったわ。

　私（あたし）が不足分を補った事（こと）で、あんたは店長達（たち）に頭を下げなくて良（よ）くなった。

　皆（みんな）のモチベ、パフォーマンス、安心、時間削減にも繋がった。

　お陰（かげ）で、業務にも差し支えない。

　お客様にも迷惑がかからない。　

　良（い）い事（こと）尽くめじゃない」

　相変わらず、屁理屈を武器にする懐月（なつき）。

　対する睦（あつし）には、太刀打ちする術（すべ）など、無いに等しかった。

　不意に、懐月（なつき）が腕時計を見た。

　まるで、こんな風（ふう）にしているのさえ、時間の空費だとでも言う様（よう）に。

　睦（あつし）は、それがカチンと来た。

「何（なん）で……何（なん）で、そうなんだよ、あんたは！

　いつも……いつも、いつも！ 何（なん）で、何（なに）も教えてくれねんだっ！

　何（なん）で、本音を明かしちゃくれねんだよぉっ！！」

「決まってるわ。

　感情なんて、仕事には全（まった）く必要無（な）い、寧（むし）ろ阻害要因でしかないから。

　情に流されても、禄（ろく）な事（こと）にしかならない」

　本心を偽る、守る様（よう）に腕組みし、明後日の方を向き、懐月（なつき）は持論を展開する。

「熱田（にえた）。あんたも、社会人なら、身に沁みてる筈（はず）。

　私（あたし）達は、トップじゃない。あくまでも、雇われ仕事なのよ。

　私（あたし）達が無駄話に興じていても、手立てや原因が見付からず迷い、困窮している間も、私（あたし）達の給料は分け隔て無（な）く、職場に滞在した分だけ発生する。

　直情的になっても、捗（はかど）らなくなり、同僚からも顧客からもマイナスイメージを持たれ、サイレントコンプレーナーを増やすだけ。

　悪い事（こと）尽くめじゃない」

「だからって！

　何（なに）も休憩中にまで、その姿勢を貫かなくったって！」

「そこで隙を見せた結果、遅かれ早かれ、業務中まで公私混同するのがオチよ。

　そもそも私（あたし）には、休憩中に喋（しゃべ）るという、その事（こと）自体が理解出来（でき）ない。

　休憩ってのは、須（すべから）く、心と体を落ち着かせる為（ため）の物。

　そんな事（こと）をしても、体はともかく、精神的には回復しないわ。

　そもそも」

　ギロッと、睦（あつし）を両目で捉え、正面から懐月（なつき）は告げる。

「あんただって、同じじゃない。

　私（あたし）に、本音を隠してる。

　先（さっき）から絶えず、自分の意見は根こそぎ伏せて、最低限の常套句しか、私（あたし）に届けてない。

　あんた個人の意見は、どこに有（あ）るというの」

「……っ！！」

　図星だった。

　確かに睦（あつし）は、彼女の前に立ってから、自分の考えを一切、伝えようとしていなかった。

　効率重視を意識した結果、それらしい事（こと）しか言えてなかった。

　そこに来て、睦（あつし）は初めて理解した。

　懐月（なつき）が、期待を裏切られた様（よう）な、失望した様（よう）な眼差しで、自分を見ていた事（こと）に。

「別に、悪い事（こと）ではないわ。他者と働く以上、仕方の無（な）い、当たり前の事（こと）だもの。

　ただ……イング形で私（あたし）に瓜二つの事（こと）をしている今の熱田（にえた）に、そんな説教なんざ垂らされたくない」

　ぐうの音も出ない程（ほど）に、正論だった。

　今の自分には、彼女を止める資格など、無（な）かったのだ。

　論破され、何（なに）も返せず、黙りこける睦（あつし）。

　そんな彼の前で、懐月（なつき）は再び時計を一瞥し、背中を向けた。

「手間取らせたわね。

　今直（す）ぐ、お戻りなさい。

　私（あたし）なら、平気。ちょっと予定には遅れるかもだけど、ちゃんと帰るから。

　だから、お願い、熱田（にえた）。

　早く、帰って。

　私（あたし）の前に、立ちはだからないで。

　これ以上……あんたを、嫌わせないで」

「あ……」

　離れて行く。

　手に届く距離に居（い）た、懐月（なつき）が。

　懐月（なつき）の心が、どんどん遠ざかって行く。

　自分が、不甲斐ないばっかりに。

　駄目（ダメ）だ。

　諦念に押し潰され、覆い隠され、崩れ落ちそうになる睦（あつし）。

　違う。　

　こんなんじゃ、あの人には届かない。

　通じない、叶わない、てんで足りない。

　それ以前に、俺が……。

　俺が、彼女に言いたいのは……！

「格好（かっこ）良（よ）過（す）ぎんだよっ！！

　あんたはっ！！」

　離れる一方だった懐月（なつき）がピタッと、足を止めた。

　そんな彼女の背中に向け、睦（あつし）は一頻りに叫ぶ。

　プライドも、大義名分も、世間体も、全（すべ）て度外視して。

「そうだよ、間違ってんよ！

　仮にもあんたを止めに、注意しに来た立場である筈（はず）の俺が、異性のあんたに向けて、こんな風（ふう）に賛美してるのも！

　あんたが今、事（こと）も無（な）げに、誰にも悟られず怪しまれず、それでいてひけらかしたりもせず、あくまでも水面下で、自己犠牲精神旺盛の慈善事業をし続けてるのも！

　でも、仕方無（ね）ぇだろ！？ そう思っちまってんだから！ 色んな柵（しがらみ）取っ払った結果、俺ん中にゃもう、そんな畏敬の念しか残ってねんだからっ！！」

　そう。今、睦（あつし）の心を、意識を支配しているのは、それだけだった。

　スマートでいて不器用。頭が良（い）いのに抜けてる。無表情かと思いきや存外ユニーク。

　クールでストイック。純粋で仲間思い。守銭奴の癖（くせ）して、折角（せっかく）の給料でさえ、同僚の為（ため）なら平気で溝（どぶ）に捨てられる。

　そんな大人の姿に、どうして心を打たれずに、憧れずにいられよう。

　どうして、恋い焦がれずにいられよう。

「あんた、俺を打（ぶ）っ倒してぇんだろ！？

　タメなのに偉そうに説教垂れる俺を、打（ぶ）ちのめしてぇんだろ！？

　田舎者の癖（くせ）して歯向かう事（こと）に、我慢ならねぇんだろ！？

　だから理論武装して、自分の正しさを、強さを証明し、叩き付けたいだけなんだろ！？

　だったら、そうしろよ！ こちとら、望む所だ！

　但（ただ）し！ これだけは、肝に銘じとけ！

　俺は正攻法、正々堂々とした真剣勝負以外、断固拒否、不認可だ！

　こんなチート紛いなやり口でのポイント稼ぎなんざ、してんじゃねぇ！

　頼むからよ！ もっと普通に、戦ってくれよ！

　じゃなきゃ、男として、先輩として、大人として、元師匠として、タメとして、戦友として、競争相手として、ライバルとしての、俺の立場が無（ね）ぇんだよぉ！！」

　感極まった余（あま）り、気付けば睦（あつし）の視界は、溢れる涙で遮られつつあった。

　しかし、睦（あつし）はそれを隠そうとせず、かといって袖で拭う素振りも見せず、そのまま流れるままに任せた。

　宛（さなが）ら、それが自分の勲章であると誇示するかの様（よう）に

「……馬鹿（バカ）」

　それまで黙（だんま）りを貫いていた懐月（なつき）が、彼に近付き、ようやっと開口した。

　彼女は、睦（あつし）への好意が垣間見える形相で、彼に近付き、その涙をハンカチで拭う。

「本当（ホント）……とんでもない馬鹿（バカ）ね、あんた。

　何（なに）、勝手に決め付けて、一方的に捲（まく）し立て、騒ぎ立て、あまつさえ泣いてるのよ。

　みっともないったらありゃしないわね。

　そもそも、女性に対して『格好（かっこ）良（い）い』とは何（なに）よ？

　大体、私（あたし）、あんたの事（こと）、同僚だとは思ってるけど、師匠だなんて思ってはないわよ」

「〜っ！！

　す、好きで泣いてんじゃねぇ！！」　

「あら？

　私（あたし）の事（こと）が『好き』で、追いかけ、追い詰めたんじゃないのかしら？」

「思い上がんなっ！ んなんじゃ断じてねぇ！

　誰の所為（せい）で、こんなんなってっと思って」

「あんたでしょ。

　煩（うるさ）いのも、こんなんなってる原因も」

　睦（あつし）の頬を抓る懐月（なつき）。

　離した後（あと）、諦（あきら）めた様（よう）な表情を懐月（なつき）は見せた。

「……仕方（しかた）無（な）いわね。

　あんたも一緒に来なさい。

　良（い）い？ これは、命令よ？ あんたの上司としての、ね。

　部外者の身で気取（けど）って気取（きど）って首突っ込んで、大衆の面前で、この私（あたし）に恥をかかせ続けた罰よ」

「部外者は無（ね）ぇだろ。

　つか、どこに？」

「百聞は一見に如（し）かず。

　黙って付いて来さえすれば良（い）いのよ。

　とっとと行くわよ」

「けっ。偉っそーに。

　分ぁったよ。行きゃぁ良（い）いんだろ、行きゃぁよ」

　こんな調子で、足を進めつつも、いつも通り喧嘩を始める二人。

　その雰囲気は、ピリピリした台詞（セリフ）には似つかない程（ほど）に、和やかだった。

※

「すみません。遅くなりました。

　ちょっと、予期せぬトラブルがあって」

「いえいえ。

　ご連絡、ご足労頂き、感謝致します」

「こちらこそ。

　して、件（くだん）の話は、どうなっておりますでしょうか？」

「滞り無（な）く完了しました」

「黒だった。という事（こと）で宜しいので？」

「ええ。お手柄（がら）です。

　こちらにどうぞ。ご案内致します」

「畏まりました。

　ありがとうございます」

「……」

　目の前で実にスムーズに繰り広げられる警察官と同僚のやり取りに、睦（あつし）は絶句した。

　ところで、今更ながら何故（なぜ）、自分は警察署になど居（い）るのだろうか。

　こんな性格、口調でありながら、ご厄介になる様（よう）な心当たりは流石（さすが）に無（な）いのだが。

「熱田（にえた）。何（なに）してるのよ。

　行くわよ」

「お？

　お、おう」

　懐月（なつき）に肘で小突かれ、仕方（しかた）無（な）く睦（あつし）は、事情も飲み込めないまま、後に続いた。

　やがて二人は、取調室に辿り着いた。

　そこには、何人かの警察官、そして明らかに未成年と思（おぼ）しき少年達が居（い）た。

　その現場を見ても、睦（あつし）には、何（なに）が何やら、さっぱりだった。

「熱田（にえた）。よぉくご覧なさい。

　この坊や達が、内（うち）で相次いで起こってた一連の騒動の犯人よ」

「は？」

「だ、か、ら。

　痴漢に万引き、器物損害に盗難、悪戯電話にラベル張り替え、セクハラ電話にトイレ詰（つ）まり、商品の置き間違えに不明瞭な理由での返品、明らかに意図的に中身を別物にすり替えて、或（ある）いは傷付けた上での交換対応、適当な住所を使っての偽の出張予約、ポイ捨てに喫煙、遅延行為に塗れた商品検索、不必要な程（ほど）に繰り返される両替。

　そして何（なに）より、度重なる過不足の原因。ピーク・タイムやセール時、閉店間際にばかり出没し、万札でしか会計をせず、それでいて五千円ではなく千円札でしかお釣りを受け取らないやり方を徹底し、複数人での横暴な態度で研修員達に精神負荷をかけ、意図的に授受ミスを引き起こさせ、結果的に着服していたのよ。

　証拠なら、もう上がってるわ。私（あたし）が呼び寄せた、東京で日夜、犯罪を暴いている、知り合いの名探偵によってね。

　で、警察の方々にご協力頂いて、洗いざらい自供させた所」

「……は？」

　余（あま）りに突然過（す）ぎる展開に付いて行けず、ポカンとする睦（あつし）。

　対する懐月（なつき）は、胸の下で腕を組み、高圧的な雰囲気で、犯罪者達の前に立つ。

「あんた達、いつぞやアダルトコーナーに居（い）たら、私（あたし）に注意された連中よね？

　で、それの腹いせ、資金稼ぎが目的で、寄ってたかって、あんな狡（こっす）い真似（マネ）に勤しんでいたと？

　随分（ずいぶん）、良（い）い根性してるわねぇ。

　私（あたし）も舐（な）められたもんだわ。これでも私（あたし）、一時期は都会で大暴れしてた、そこそこ名の知れた腕利きのキャリアウーマンなのよ？

　こっちは、あんた達を確実に一網打尽にする為（ため）に、敢（あ）えて暫（しばら）く泳がせてやってただけなのにねぇ。

　バレるかバレないかの限り限り（ギリギリ）のスリルを味わいたかったのか、どこまでも私（あたし）達を愚弄し尽くしたかったのかは、定かじゃない、てかどうでも良（い）いけど。何（いず）れにしても、流石（さすが）にやり過（す）ぎたわねぇ。

　あんた達を追い詰めた探偵くんも大層、嘆いていたわ。『態々（わざわざ）、自分が来る様（よう）な案件じゃなかった。私（あたし）じゃなきゃ依頼された時点で断ってた』ってね。

　可哀想な坊や達。ゲームしたいんだったら、これからは先（ま）ず、対戦相手の事（こと）を徹底的に洗い出しておく事（こと）ね。

　まぁ……坊や達はもう、社会的にも精神的にも、そんなくっだらない真似（マネ）は出来（でき）そうにないけど。今回の件、マスコミ沙汰には辛（かろ）うじてなってないけど、あんた達の学校と家族、内定してた企業や大学には通達済みだから。

　田舎って、不便よねぇ。ちょっとでも悪評が生まれれば、SNSなんて目じゃないレベルで、直（す）ぐに広がるんだもの。

　これから社会復帰するのは大変だろうけど、自業自得よね。何十年もかけて甘んじて、受けなさい。

　もし本当（ほんとう）に改心したのであれば、或（ある）いは、あんた達みたいな前科者も、面倒見てくれる所が現れるかもしれないわね」

「……」

　田舎の中古本屋なんぞに、収まるレベルじゃない。

　懐月（なつき）に対し、睦（あつし）は常々、そう思っていた。

　その認識は、間違っていなかった。彼女と自分は、生まれて来た場所も、育って来た環境も、働いて来た世界も違う。

　何もかもが、自分とは異質、別次元なのだと。

　同じ様（よう）な事（こと）を思っているのか、若（も）しくは単に恐れ戦いているに過（す）ぎないのか。

　少年達は、謝罪する気力も、泣いて縋る様子（ようす）も見せないまま、ただビクビク、プルプルと体を震わせ、俯（うつむ）き続けていた。

※

「あーん。

　お帰りなさい、私（あたし）の可愛（かわい）い可愛（かわい）いお金（むすこ）ちゃん達（たち）ぃ。

　無事に戻ってきてくれてママ、本当（ホント）に嬉（うれ）しいわぁ。

　計画遂行の為（ため）とはいえ、手放しちゃってごめんなさいねぇ。

　もう二度と放さないからねぇ」

　そんな風（ふう）にキャラブレなまでにデレデレと頬スリスリし、キスまでし、かと思えば一瞬でポーカーフェイスに戻る懐月（なつき）。

　……いや。鼻歌混じりに札束ビンタをしている辺り、戻し切れてはいない模様（もよう）だ。

　というか。

「おい……それ、弁償金……」

「違うわ。謝礼の方よ。

　そっちはきちんと、取られたり台無しにされた分の費用に回すわよ」

「だと、良（い）いがな……」

「ところでこれ、高値で売れないかしら？

　そうね……三十路の口付け金とか、どう？」

「君の名○みたいな事（こと）しようとすんじゃねぇ！

　てか、手放さないったろーが！」

「……倍になって帰って来るのなら、願ったり叶ったりじゃない？」

「踏み留まれよ！

　じゃなくって！」

　いつも通り入れなさそうだったので、睦（あつし）は早速、本題を切り出す。

「あんた……いつから気付いてたってか、仕込んでた？」

「ん？

　最初からに決まってるでしょ？

　目深帽なんか被ってれば、『犯人は自分だ』って自己主張してる様（よう）なもんじゃない」

「じゃあ、何（なん）でこんな、間怠（まだる）っこしい上にリスキーな暴挙に出たんだよ？」

　ひー、ふー、みー……と数え直しつつ、されど歩みを止めない懐月（なつき）。

　彼女は、札束を丁寧に札束(チェーン付きな辺りお手製らしい)に入れポケットに忍ばせ、何故（なぜ）か「ご馳走様です……」と合掌し涙を流してから、睦（あつし）に答える。

　余談だが、よもや彼女は、お金を引き下ろす度に、このルーティーンを行っているのだろうか。

「別に、変なこっちゃないわよ。

　内（うち）の社訓、推定無罪に則（のっと）った。それだけよ」

「本当は？」

「えー、だって、だってぇ。

　久しく味わってなかった、一攫千金欲を、一時的にでも消化したくってぇ。

　内、安月給なのが難点よねぇ。まぁその分、税金（ダメージ）少なくて済むから、就職したんだけれど」

「どっちも、んなこったろーと思ったわ！

　あんた、どんだけお金にご執心なんだよっ！？ 周囲の迷惑も考えろっ！！」

「連中があそこまで豆腐メンタルで陰湿だなんて、計算外だったのよ。

　まさか、他のイレギュラーも、坊や達（たち）が主犯だったなんて、さしもの私（あたし）も予想だにしていなかったわ。

　てっきり、別の犯罪者とばかり思ってたもの。

　あと、私（あたし）が補填したのは、今回だけよ」

「あー、そうかよっ！ 良心の欠片（かけら）は残ってるみてぇで安心したよっ！

　てか、そんなんだったら、銀行なりATMなりで一気に落としゃあ良（い）いだろがっ！！」

「嫌（いや）よ。あんな、人気（ひとけ）の有（あ）る場所。疑心暗鬼待った無（な）しじゃない。　

　愛しい我が子を狙う不埒な輩が何匹、蔓延ってる事（こと）か……想像するだに悍ましいわ。

　ATMも同様よ。私（あたし）、昔、財布に入れる直前でスラれそうになった事（こと）があったの。ま、条件反射で背負い投げて、序（つい）でに手が滑った振りして引ん剥いてやったけどね」

「……一応、確認だけど。

　そいつ、性別は？」

「女よ？ 中身に相応して外見まで浅ましい、フリュ○みたいな芋虫女。

　しかも、面白い事（こと）に、パットで偽装し捲（まく）ってたの。スッカスカなのは頭だけにしとけっての。

　エリ○様（さま）なんて目じゃないレベルだったわ。あれじゃあ、アクシ○教徒並みの配下すら持てないでしょうね。

　あの時は、快感だったわぁ。あの盗人の、色んな羞恥心と絶望で満ちた声を聞いた瞬間、溢れそうになった唾液を抑えながら従業員を呼ぶのに、苦労したわぁ」

「……」

　こいつにとっての敵は、男だけには留まらないのか。

　そう、睦（あつし）は認識をアップデートした。

　そして、改めて自（みずか）らに言い聞かせた。

　是が非でも、全財産を賭してでも。こいつだけは、絶対（ぜったい）に敵に回してはならない、と。

「しっかし、残念だったわぁ。

　結局、今日、行方不明になった諭吉ちゃんは、坊や達とは無関係だったとはね……」

「ん？

　あー、忘れてた。

　それなら、有（あ）ったぞ」

　実にあっさり、容易く、とんでもない事（こと）を言う睦（あつし）。

　瞬間、彼は思った。後にも先にも、守真伊（すまい） 懐月（なつき）の間抜け面を見るのは、これが。

　いや……ともすれば、自分だけかもしれない、と。

「……どこに？」

「ドロワーの下。

　全（った）く……凡ミスも凡ミスだよ。

　だから、あんたを呼び止めに向かったってのに。

　あんたもあんただよ。普段、慎重派なんだから、こういう時も、もうちと冷静に、状況なり周辺なりチェックしろよ。

　泥臭いのぁ嫌（いや）なのぁ分かるが、こういう所（とこ）怠慢にしたら、客商売じゃなくても成り立たねぇぞ？」

　いつもの様（よう）にお説教を開始する睦（あつし）。

　が、ふと懐月（なつき）が無言になり、かと思えば禍々（まがまが）しいオーラを放ち始める。

「はっ……何（なに）よ、それ……。

　え？ じゃあ、何（なに）？ 私（あたし）が負けたっての？

　この私（あたし）が？ あんた如（ごと）きに？

　馬鹿（バカ）言うんじゃないわよ……。出張代で何（なん）人、愛する我が子をなくなく亡くしたと思ってるのよ……。

　認めない……断じて、認めない……。こんなの、私（あたし）は、私（あたし）が絶対、認めない……。

　グッバイ軍配とか、冗談じゃないわ……。私（あたし）は、グッバイ失敗、グッバイ心配寄りなのよ……」

「す、守真伊（すまい）さん？

　漢字、違うぞ？

　あと、色々と弱そうだぞ？」

「そもそも、私（あたし）は最初から、過不足の件だけは、あいつ等（ら）の仕業だって確信してた……。

　裏を取らなきゃ皆（みんな）が、特にあんたが生意気に、頭ごなしに糾弾して来そうだったから、それが嫌（いや）で、面倒で呼び出しただけなのに……。

　そうよ……。全部、あんたの所為（せい）……あんたが、私（あたし）の愛息子を殺したのよ……」

「や、嫌（や）だなぁ、人聞き悪い。

　ほ、ほらぁ、あれだろ？ 諭吉の事（こと）だろ？ 要（よう）は、万札だろ？

　そういう紛らわしい言い方は、控えてくれないとぉ。ただでさえ俺、人相悪いんだし、さぁ……。

　てか、あれだ。だったら最初から、近くの探偵とかに済ませとけば良（よ）かったんじゃ……？」　

「少しは頭使え……こんな田舎に優秀な、信頼の置ける密偵なんて、居（い）る訳（わけ）無（な）いでしょうが……。

　仮に居（い）たとしても、そんなんを当てにしたら、ドブるだけじゃない……。

　私（あたし）は賢いの、完璧なの、完全無欠なの……だから最初から敢（あ）えて、確定ガチャ感覚で、URを引き抜いたんじゃない……。

　あんた、脳味噌ノーマルなの……？」

「普段ならそれで満足するんだが、今の流れからして中々に不当だなぁ……。

　高望みはしないから、せめてSR《エスレア》位（くらい）にしてくれよ……」

　依然として横でブツブツと呪詛を唱える懐月（なつき）。

　どうしろってんだよ……てか、どうすりゃ良（よ）かったってんだよ……と毒付きつつ、いつもより気持ち弱めな語気で合いの手なりツッコミなりを入れる睦（あつし）。

　そうして二人は、露骨に怪しい様子（ようす）で、トボトボと帰社したのだった。

※

　井出、戸松、端山。

　井戸端トリオと呼ばれる、【libve-rally（ライヴラリー）】名物の奥様チーム。

　そんな三人に誘われ、休憩中にも拘（かかわ）らず、懐月（なつき）は外出せず、スタッフルームに居（い）た。

「あ、あの……。

　何（なん）でしょうか……」

　身に覚えが有（あ）り過（す）ぎる所為（せい）で、柄（がら）にもなく萎縮する懐月（なつき）。

　一方、井戸端トリオは無言で、懐月（なつき）にも座る様（よう）に命じた。

　詮無いので、懐月（なつき）は従った。

「……お金」

「え？

　え、ええ……。

　私（あたし）が一時的に建て替えてました、けれど……」

「そうじゃないわ」

「どこに有（あ）ったのか、睦（あつし）ちゃんに聞いたの？」

　どうやら、怒っている訳（わけ）ではないらしい。

　胸を撫で下ろした懐月（なつき）は、兜の尾を締め直し、正直に返す。

「……ドロワーの下、と」

「はぁ……」

「やっぱりねぇ……」

「そんな事（こと）だと思ったわ……。

　あの睦（あつし）ちゃんだもの……」

「不憫……。

　報われないにも程（ほど）が有（あ）るわ、あの子ったら……」

「そりゃ、『生熱田（いけにえた）』だなんて呼ばれるに至るわよ……。

　あの子、あんまりにも自分を、自（みずか）ら率先して犠牲にし過（す）ぎなのよ」

「しかも、無自覚で、一切躊躇（ちゅうちょ）せず即行動し、それでいて口も立つだなんて」

「本当（ホント）……不遇の星にでも生まれたのかしら、あの子は」

　要領を得ないやり取り。

　懐月（なつき）は、単刀直入に尋ねる。

「あれね？

　ゴミ箱から発掘したの」

「……は？」

　ようとしたら、先にネタバラシされた。

「しかも、レジ下だけじゃないわ。

　加工台や買取台の下、バックヤードやパソコンルーム、店中の全（すべ）てのゴミ箱を漁ったの。

　無論、後処理に困らない様（よう）、散らかさずにね」

「あの子ったら、本当に信じられないわ。

　幾（いく）ら、肘までの手袋越しとはいえ、埃や吸い殻、煙草なんかも入ってるゴミ箱に、微塵の迷いも無（な）く、突っ込むんだもの」

「しかも、指の感覚だけで探り当てるだなんて。

　慣れたものよねぇ、本当（ホント）」

「それにしても、まさかパソコンルームだったとはねぇ。

　両替のチェックをしている時に落としたのかしらねぇ」

「何（いず）れにしても、気を付けましょう。

　これ以上、睦（あつし）ちゃんの負担にならない様（よう）」

　勝手に話し始め、勝手に落とす井戸端トリオ。

　お陰（かげ）で懐月（なつき）は、無視された事（こと）も合わせて、戸惑い中である。

「……何（なん）で、それを私（あたし）に？」

　このまま放っておいても脱線するだけだと察し、自分から真意を問う懐月（なつき）。

　そんな彼女に、奥様方は微笑（ほほえ）んだ。

「あなたに、教えたかったからよ。

　無駄じゃないお喋りだって、有（あ）るって事（こと）」

「大方（おおかた）、都会ではさぞかし苦労したんでしょう？

　無駄口を叩くなとか、口答えするなとか、そういうの言われ続けてたのよね？

　それこそ、田舎から出ていない私達には、想像も及ばない位（くらい）の」

「……大変ではありましたね」

　事実なので、臆面も無（な）しに答える。

　そんな小生意気な懐月（なつき）の発言に、三人はドッと笑った。

「安心なさい。

　内は、このご時世に珍（めずら）しく、アットホームを地で行く職場だもの」

「だから、無理強いはしないけど、なるべく休憩は一緒に過ごして欲（ほ）しいわ。

　丁度あなたが、家族と一緒に食事を取るのと、同じ様（よう）に、ね」

「私達も、あなたの事（こと）、もっと知りたいの。

　あなたの好きな物、好きな事（こと）、もっと教えて欲（ほ）しい。

　あなたと、もっと仲良くなりたいのよ」

「そうそう。

　気心が知れていた方が、コミュニケーションも取り易（やす）いわよ」

「別に、スマホをポチポチしながらでも一向に構わないわ。

　今時、それくらい普通だし、その程度で目くじら立てる程（ほど）、狭量でもないもの」

「ここには、睦（あつし）ちゃんお手製の料理、お菓子だって有（あ）るのよ。

　あの子、ほぼ毎日、非番の日だって、差し入れてくれるのよ。

　まぁ私達も、お駄賃なりでお返ししてるけどね」

「本当（ホント）、あの子には感謝したってし切れないわ」

「早く素敵な貰い手が現れると良（い）いのだけど」

「ほら。

　やっぱり、あれよ。

　私達が、あの子のお見合い相手を探しましょう」

「でも前、断られたじゃない」

「今度は水面下で、バレない様（よう）に、やるのよ」

「じゃあドラマ部分は私に任せて頂戴（ちょうだい）。

　きっちりシナリオを作り上げてみせるわ」

「嫌（や）ぁよ。

　井出さん、昼ドラ好きなんだもの。

　絶対（ぜったい）ドロドロするに決まってるわ」

「戸松さんだって、イヤミス好きじゃない」

「……」

　案の定（じょう）というか、何（なん）と言うか……。

　いつの間にか、すっかり井戸端会議にシフトしてあるトリオ。

　しかし、懐月（なつき）はそこに、居心地（いごこち）の良（よ）さを覚えた。

　熱田（にえた）家に招待された時と、同一種の。

「……聞かせてください」

　スマホを片手に、懐月（なつき）は頼む。

「あいつの弱味を握るのに、打って付けです」

　尚（なお）も強気な、懐月（なつき）の物言い。

　それを受け、奥様方の話は更にヒートアップ。

　懐月（なつき）も、満更でも無さそうな様子（ようす）で、それを聴き、稀（まれ）に質問する。

　この日から、懐月（なつき）は休憩室に居着く様（よう）になった。