タジダリ ータスクイーンとネッシンシー

Task.6「恋人同士を見極めろ」

「良（い）いお店よね。

　元気そうで安心したわ、ソラ」

「そっちも、元気そうでホッとした。

　でも、どうして連絡くれなかったの？」

「格好（かっこ）悪い所、見せたくなかったのよ。

　あんたには、取り分け」

「別に、気にしなくて良（い）いのに。

　恥ずかしい所なんて、幾（いく）らでも見て来たんだからさ」

「……それもそうね。

　柄（がら）にもなく、珍（めずら）しく、私（あたし）が愚かだったわ」　　

「そうだよ。

　もっと頼ってよ。

　じゃなきゃ、心配させられっ放しじゃない」

「……分かったわよ。

　次からは、そうするわ」

「ん。そうして」

「「……」」

　おいおい……と、睦（あつし）は思った。

　こんなん、いつ、誰が、誰と、どこで、どのように、何度、何（なに）で見ても、脈ありでしかねぇじゃねぇかと……。

　何（なん）だよ、この、圧倒的連れ添って来た感は……。

「参ったぜ……。

　まさか、あそこまでとは……」

「ああ、本当（ほんとう）に、けしからんね……。

　お陰（かげ）で先（さっき）から、右手がノンストップだよ……」

「そりゃ、そんだけペンを忙（せわ）しなく走らせ続けてりゃあなぁ。

　てか、妙な良（い）い回し止めろや」

「睦（あつし）って、本当（ほんとう）に中学生染みてるよね」

　一縷の望みを託し、カフェ・里楽（りらく）を訪れた睦（あつし）、凛久（りく）。

　睦（あつし）の読み通り、件（くだん）の謎の爽やか穏やかイケメンとセットで、そこに懐月（なつき）は居（い）た。

　それも、カウンターではなく、テーブル席に。

　どうやら、懐月（なつき）の知り合いの店主(ソラというらしい)も、今日は非番らしい。

　にしても……何故（なぜ）二人は、向かい合ってではなく、隣り合って座っているのか。　

　輪をかけて、カップルっぽいではないか。

　お陰（かげ）で、睦（あつし）は胸中が、凛久（りく）は脳内が騒がしくてならない。

「……ソラ……。

　……良（い）、い……？」

　物欲し気（げ）、扇情的な眼差しで、許しを乞う懐月（なつき）。

　それを視界に入れた瞬間、自分に向けられている訳（わけ）でもないのに、睦（あつし）は顔が忽（たちま）ち、ブワッと熱く、赤くなった。

　凛久（りく）も凛久（りく）で、「ふぉぉぉぉぉ……」と小声で叫びながら、火花でも飛びそうなまでのスピードで二次元化して行く。

　最初はストーリー、漫画仕立てにする積（つ）もりだったが、それすらも焦れったいらしく、イベントスチルが如（ごと）く一枚絵にして進める。

　その光景は、紛う事（こと）無（な）く、限界オタクの姿である。

　全王様もオッタマゲである。

　序（つい）でに睦（あつし）は、そんな彼女が怖くなって来たので、こっそり前に移動する。

「……どうぞ」

　ソラとやらは、甘く、丁寧、簡潔に返し。

　あろうことが、懐月（なつき）の肩を抱いた。

「……っ！？」

　思わず叫びそうになった口を抑え、息を整える睦（あつし）。

　凛久（りく）も凛久（りく）で、首にかけ高さを調節した鞄とキスをし、どこぞの暗黒卿宜（よろ）しく「シューコー……シューコー……」言っている。

　どちらかというと、凛久（りく）の方が重症である。

　睦（あつし）が反応に困っていると、ふと目の前のテーブルから、何（なに）やら物音がする。

　視線を向け、ギョッとした。

　漫画だ。

　未だに鞄とイチャイチャ中の凛久（りく）の右手によって、目にも止まらぬスピード、それでいて静かに、テクニカルに、ハイクオリティに、アルバムの空白、純白のページが埋められ、染められて行く。

　その神業振（ぶ）りは最早、バクマ○の新妻エイ○のそれである。

　しかも、同時並行で左手で、負けず劣らずの早さ、上手さでスチルまで描き続けている。

　極めつけに本人、気もそぞろで、手元も原稿も全（まった）く見てすらいないのに、いとも容易く、正確無比に、ベテラン感、只者じゃなさ過ぎるオーラを放ちながら、こんな高度な芸当を、惜しげも無（な）く披露している。

　何（なん）て業の深さだ……。

　これなら、イラスト一本で食べてけるってのも頷けるわ……。

　と、そんな風（ふう）に睦（あつし）が、ドン引きを通り越し、一周回って正直に見入る、感心するレベルだった。

　それはそれとして、一緒に居（い）るのは恥ずかしいので、別の席に移動する。

「……じゃあ……。

　ちょっと、借りる……」

　かと思えば、今度は懐月（なつき）側に進展。

　あの懐月（なつき）が。プライドも意識も身長の如（ごと）く高く、貸し借りはしないと断言してた、あの懐月（なつき）が。

　自分から、彼の肩に頭を乗せ、目を閉じた、寝始めたではないか。

　それはもう、恋人同士の象徴、俗に言う肩ズンではないか。

「……っ！！」

　思わぬ不意打ち、止（とど）めを喰らい、放心寸前の睦（あつし）。

　何（なん）かもう、吐血しそうなまでに衝撃的である。

　遂（つい）には精神のみならず、肉体にまで負荷が差し迫っていた。

　因（ちな）みに凛久（りく）は、声も上げずにテーブルに突っ伏している。

　それでいてペンタブ二刀流は健在、寧（むし）ろ更（さら）に精度が上がっている。

　気絶してるのかどうか怪しいレベルである。

　真っ白に燃え尽きつつある凛久（りく）に合掌し、彼女の姿を、睦（あつし）はメニューで隠す。

　最早、関わり合いになりたくないのは疎（おろ）か、存在の認識すらしたくないのである。

「それで？」

　懐月（なつき）が熟睡中の為（ため）、話し相手が居（い）ない筈（はず）のソラが、優雅に紅茶を嗜みながら、喋り始める。

「僕（ぼく）に、何か用ですか？

　そこのお二方」

「……っ！！

　な、何（なん）でバレたっ！？」

「あれだけ見られていれば、流石（さすが）に分かりますよ。

　それより、ちょっと語りませんか？

　あ……すみません。申し訳ありませんが、こちらまで来てはくださいませんか？

　僕が動いたら、姉さんが起きてしまう」

「ね……姉さん？」

　思わぬ呼び方に、疑問を抱く睦（あつし）。

　確か彼女は、姉しか居（い）なかった様（よう）な……。

　などと記憶を詮索、反芻（はんすう）している内（うち）に、凛久（りく）がガバッと起き上がり。

「義弟？

　幼馴染？

　いや……もしかして、隠し子？ 腹違いの弟？ 実弟？

　想像が……アイデアの湯水が、間欠泉が止まらないぃ……」

「黙（だ）ぁってろ」

　上から手刀をお見舞い。

　今度こそ気絶させ、上書き保存し電源を落としたペンタブ二台を鞄に入れ、放置。

　そのまま単身、睦（あつし）はソラの正面に座る。

「待たせて悪かった。

　俺は、熱田（にえた） 睦（あつし）。

　そこの居眠り姫様（さま）の同僚だ」

「ご丁寧に、ありがとうございます。

　僕（ぼく）は、礎楽部（そらべ） 蛍都（けいと）。

　姉さんの幼馴染で、タメです。

　以後、お見知り置きを」

　笑顔と共に手袋を外し、手を差し出すソラ改め蛍都（けいと）。

　礼儀正しい対応を受け睦（あつし）は、何（なん）やら途端（とたん）に恥ずかしくなり、紙ナフキンで手を拭いた後、握手に応えた。

「思った通り、お優しい方ですね」

「買い被りはよしてくれ。

　見ての通り、がらっぱちだ」

「そんな事（こと）はありませんよ。

　素朴であるが故（ゆえ）に一見そう映るだけで、素材の良さ、内面の良さが見て取れます。

　それに」

「ん？」

「ただの野蛮人と、姉さんが交友を持つとは到底、思えません」

「お……おう……。

　そか……」

　何（なに）やら先程から、懐月（なつき）に対する全幅の信頼が、そこはかとなく表れている。

　やはり、幼馴染というだけある、という事（こと）か。

　何（いず）れにしても、ヤンデレの可能性が有（あ）る以上、慎重に事を運ばなくては。

　そう自分に命じ睦（あつし）は、目を鳴門（なると）にしている凛久（りく）を一瞥し、親指で差しながら告（つ）げる。

「そっちは、円（つむら） 凛久（りく）。

　詳しい事（こと）は知らんが、向こうで守真伊（すまい）さんの同僚で、唯一の理解者たる女性だったらしい。

　彼女を追い掛けて、数少ない情報を頼りに、こっちまで来たんだとさ」

「そうでしたか。

　では、姉さんの恩人という事（こと）になりますね」

「かもなぁ。

　出会ったのは昨晩で、きちんと話したのは数時間前なんで、そんなに知らんがな」

「その割には随分（ずいぶん）、仲が良（い）いというか、砕けていた様（よう）な……」

「癖（くせ）なんだ。

　大家族の長男坊でな。子供の扱いには慣れてんだ。

　尤（もっと）も、流石（さすが）に手刀までは未経験だったがな。先（さっき）までは」

「なるほど。

　年季が違うと？」

「まぁ、そういうこったな。

　ところで、その、何（なん）だ……あんたも、少しは砕けたらどうだ？

　ほらぁ、あれだ……口調とか、さぁ……」

「すみません。

　昔からの癖（くせ）で。

　お気になさらず」

「お、おう……」

　物腰の柔らかさに反した、固い意思。

　何（なん）というか、色々と強そうなののお出ましだなぁ。

　そんな感想を抱きつつ、話のネタに困り、睦（あつし）が困っていると。

「ところで」

「お？」

「姉さんとは、お付き合いを？」

「ぐっ！」

　思わぬ攻撃に、身構える睦（あつし）。

　が、直（す）ぐ様、反撃に転じる。

「そういうあんた」

「蛍都（けいと）で構いません」

「じゃあ、蛍都（けいと）さん。

　俺の事（こと）は、好きに呼んでくれ。

　で、それは置いといてだ。あんたこそ、守真伊（すまい）さんの彼氏じゃないのか？」

　呼び捨てで良（い）いのに。強情で、真面目な方だ。

　とでも言いたげな、微（かす）かに挑発的な微笑みを浮かべつつ、蛍都（けいと）は切なさそうに返す。

「僕（ぼく）はあくまでも、姉さんにとっては、憩いの場、充電器でしかないので」

「それは……。

　好き同士……とは違う、のか？」

「似て非なります。

　姉さんは、僕（ぼく）に対し、笑ったり、甘えたりこそすれども、怒ったりは決してしないんです。

　荒々しい感情を、僕（ぼく）には絶対に、向けてくれないんです。

　昔から、そうだったんですよ。年は同じなのに、自分の方が先に産まれたからって、大人振るんです。

　僕（ぼく）は、そんな姉さんを、どうにかして倒したかった。

　僕（ぼく）にも、星実（つづみ）さんにしてるみたいに、激情のままに叫んだり、捲（まく）し立てて欲（ほ）しかった。

　弟以上の、以外の存在に、彼女にとっての一番（いちばん）に、どうしてもなりたかった。

　でも、叶わなかった。勉強でも、運動でも、それ以外の事（こと）でも、僕は常に彼女に先を越されていた。敵わなかった。

　そんな風（ふう）に日々を送っていたら、僕（ぼく）まで影響されたのか、こうなってました。

　僕（ぼく）には相変わらず、彼女を休ませる、受け入れる、治す事（こと）しか出来（でき）ません。

　まぁお陰（かげ）で、高級ベッドよりも快適な寝心地をプレゼントするまでに、不覚にも成長した様（よう）ですが」

「蛍都（けいと）さん……」

　熱田（にえた） 睦（あつし）には、恋愛経験が無（な）い。

　けれど、それでも分かる。男として、彼女に惹かれる者として。

　蛍都（けいと）の、呪いにも病気にも似た、複雑怪奇な胸の内を。

「今日一日中、笑顔で、あなたの話を聞かされました。

　それはもう、耳タコってレベルで。

　睦（あつし）さん。

　あなたは最初から、姉さんにツッコんでいたらしいですね。

　それからも、事（こと）ある毎に、姉さんと大喧嘩を繰り広げているとか……。

　羨ましい限りですよ。僕（ぼく）と居（い）る時の姉さんは、いつだってスマートで、鉄壁で、完璧で。

　こうして休んでいる時以外は、隙の一つも見せてくれないので」

「俺から言わせりゃ、あんたの方が余程（よほど）、凄いよ」

「他の誰かにとっては、そうかもしれません。

　けど……姉さんに限っては、その範疇ではない。

　頑張り屋で、無理しぃで、意地っ張りで、口下手で、不器用で。

　そんな姉さんのパートナーとして相応（ふさわ）しいのは、『静』と『動』、二つの面を、意図せず引き出せる人なんです。

　残念ながら、僕は『動』までは導けなかった。受け止め、受け入れる事（こと）しか出来（でき）なかった。

　僕（ぼく）がニ十年近くかけても達成出来（でき）なかった偉業を。

　睦（あつし）さん。あなたは今、実に容易く、事（こと）も無（な）げに、早々に成し遂げてしまった。

　これを聞いて、僕（ぼく）がどれだけ嬉（うれ）しかったのか、満たされたのか……悲しかったのか、分かりますか？

　あなたには、僕（ぼく）が絶えず切望した、喉から手が出そうなまでに欲（ほ）しかった力が、確かに備わっているんですよ」

「……俺には……」

　握り拳を作り、左手で右の手首を掴み、睦（あつし）は否定する。

「俺には、それしか無（な）い。

　口を開けば、いつだって言い争ってばっか、コントを開かされてばっかだ。

　あんたみたいな、静かなパターン……俺のが、憧れるよ」

　懐月（なつき）が気になって。

　懐月（なつき）で頭が一杯で。

　懐月（なつき）が心配だから、一緒に暮らし始めて。

　懐月（なつき）を知りたいから、今日だって尾行みたいな真似（マネ）をして。

　懐月（なつき）の力になりたいから、こうして赤裸々に暴露して。

　それでいて尚（なお）、睦（あつし）には言い切れなかった。掴み切れなかった。

　この、得体の知れない、胸を焦がす、突き動かす、高鳴らせる、打ち付ける、初めての感情の正体を。

「だったら。

　これから探求し、生み出せば良（い）い」

　本（ほん）の一瞬。

　たった一言。

　それで蛍都（けいと）は、睦（あつし）を黙らせ、唸らせた。

　彼の心の闇を、あっさりと振り払ってしまった。

「コーヒーと同じです。

　時間をかけて吟味、焙煎、ブレンド、粉砕、暖め、冷やし、抽出し。

　そうして完成した心が、生半可、紛い物である筈（はず）が無（な）い」

　コースターにカップを置き、正面切って、蛍都（けいと）は語る。

「あなたはまだ、姉さん……懐月（なつき）と出会って、日が浅い。

　故（ゆえ）に、都会で磨き上げて来た背景も相俟って、彼女に対し、強い劣等感を抱いてしまっている。

　当然の反応です。僕もまた、今は僅（わず）かに気後れしているのが現状です。

　けど……申し訳ないが、僕はまだ、彼女を諦（あきら）める積（つ）もりは、ありません。

　彼女にとって運命の、最高の相手が見付かる、見極めるまでは」

「あんた……」

　それまでフワフワした、ナヨッとした印象を受けた好青年が、ここに来て忽（たちま）ち、男らしい顔をした。

　懐月（なつき）と凛久（りく）が寝てくれている現状に、睦（あつし）は心から感謝した。

　二人には悪いが、これは男同士、男だけの聖戦、決闘だ。

「睦（あつし）さん。

　これから僕は、全速力で、一直線で、彼女との差を縮めます。

　あなたにも、それを願います。……いいえ。

　あなたにも、そうなって頂きます。

　本当（ほんとう）に、彼女の事（こと）を知りたい。

　彼女の力に、一番（いちばん）に、唯一になりたいのであれば」

　案の定（じょう）だ。

　と、睦（あつし）は無意識に笑った。

　とんでもない強者、兵（つわもの）じゃねぇか……と。

　だが、そんなライバルの登場を、睦（あつし）は心から歓迎した。

　お陰（かげ）で、目が覚め、本腰を入れられるからだ。

「……宣戦布告。

　そう受け取って良（い）いんだよなぁ？

　蛍都」

　先手必勝と言わんばかりに仕掛（しか）けて来た睦（あつし）に、蛍都（けいと）も強気に笑った。

「是非、そうしてください。

　《《睦（あつし）》」

「へっ……上等」

　今度は睦（あつし）から、右手を差し出した。

　蛍都（けいと）も、再びグローブを外し、手を伸ばし。

　こうして二人は、先程とはまるで異なる趣旨の、握手を交わした。

「ん……んっ……」

　ふと、蛍都（けいと）の肩から零れた声に、気を取られる二人。

　起こしてしまったか……と一瞬、思ったが、どうやら尚（なお）も就寝中ではあるらしい。

　要は、何（なん）て事（こと）の無（な）い、ただの寝言である。

　ホッ……としたのも束の間、はたと二人は気付（きづ）く。

　もし今、この状況、状態で、どちらかの名前でも口にしようものなら……それは、絶対（ぜったい）的な優位性を齎すのではなかろうか、と。

　互いに目を合わせ、頷（うなず）き合い、息も声も潜め、懐月（なつき）の言葉に集中する男達。

　静寂に包まれる中、やがて、そこから放たれたのは。

「あ、つ……」

　無言で拳を突き上げ、静かに涙を流し、口パクで叫ぶ睦（あつし）。

　一方の蛍都（けいと）も、見るからに不満そうではあるものの、健闘を讃えるかの如（ごと）く、音は出さずに拍手を送る。

「何してるの？

　二人して」

　男達が子供っぽい心理戦を繰り広げる中、漸（ようや）く目覚めたらしい凛久（りく）が、欠伸をしながら現れた。

　睦（あつし）と蛍都（けいと）は、互いの顔を見合った後、少し困った風（ふう）に苦笑いした。

「睦（あつし）。

　ちょっと、こちらに」

　続いて不意に、蛍都（けいと）が睦（あつし）に手招きをする。

　言われた通りにした睦（あつし）の肩に、蛍都（けいと）が反対側から、懐月（なつき）を預けて来る。

「お、おい？」

「今回は潔（いさぎよ）く譲るよ。

　ところで円（つむら）さん、初めまして。

　僕（ぼく）は、礎楽部（そらべ） 蛍都（けいと）。

　彼女の、幼馴染です」

「幼馴染……て、事（こと）は……」

「ええ。

　あなたの好奇心、創作意欲を刺激する様（よう）なネタを、幾（いく）つも持ってます。

　今直（す）ぐにでも提供したい所ですが生憎（あいにく）、そろそろ日が暮れます。

　立ち話も何（なん）ですし、帰路に就きがてら、お話しませんか？」

「乗った」

　と、いとも容易（たやす）く、自然に、スマートに、睦（あつし）と懐月（なつき）は二人きりとなった。

　その原因である蛍都（けいと）は、「頑張ってください」と言いた気（げ）にウインクをして、凛久（りく）をリードしつつ、先に店を出た。

「慣れてんなぁ……」

　大方（おおかた）、星実（つづみ）の面倒も見ていたが故（ゆえ）の賜物だろう。

　そう取りつつも、やや面食らう睦（あつし）。

　そんな彼のスマホに、タイムリーにメッセージが入る。

「PS

　寝起きの彼女は甘え上戸になります

　送り狼にならない様（よう）、或（ある）いは食べられない様（よう）、気（き）を付（つ）けてください

　あと、スタッフに頼み、今回はサービス扱いにして貰（もら）ってるので、お代は要りません」

「ねぇよ……。

　てか、いつの間にID知ったんだよ……」

　底知れない手際の良さにツッコんでいると、唐突に懐月（なつき）が目を開け、ムクッと起き上がり。

「……あっつ……」

　と、コートのボタンを外す。

　どうやら先程のは、睦（あつし）の名前を呼ぼうとしたのではなかったらしい。

「……」

　これは……不戦勝、以下なのではなかろうか……。

　いや……でも、ここで素直に伝えた所為（せい）で、変に拗れるのも、面白くない……。

「あれぇ？

　熱田（にえた）ぁ？

　あははっ。可笑（おっか）しー。

　ソラが熱田（にえた）になったぁ」

　などと悶々としていたら、普段のイメージが忽（たちま）ち崩壊する、恐ろしく幼い懐月（なつき）が出来上がっていた。

　これは最早、『甘え上戸』というより、『甘えん坊』の間違いなのではなかろうか……。と、睦（あつし）は訂正を求めた。

「違ぇよ、本物だ。

　それより、そろそろ帰んぞ？」

「はーい」

　呂律も頭も回らないながらも、素直に従う懐月（なつき）。

　安心しつつも、これは進展も何（なに）もあったもんじゃねぇな……と気を引き締め、立ち上がり、手を差し伸べる睦（あつし）。

　そんな引率の先生に、懐月（なつき）は両手を伸ばし、焦点の定まらない、瞬きを何度も繰り返す両目で。

「……おんぶ」

　と、睦（あつし）がフリーズする一言。

「いや……守真伊（すまい）さん？」

「……おんぶ」

「流石（さすが）に、この年で、それは……」

「……おんぶ」　

「俺よか、あんたの方が、色々とダメージが……」

　どうにか説得を試みるも、今の懐月（なつき）には全（まった）く話が通じないらしい。

　宛（さなが）らRPGの村人宜（よろ）しく、ハードルの高い要求を延々と連呼する懐月（なつき）。

　終いには、愚図りそうになる。

　両腕を胸の前に構え、目を潤ませ、鼻をヒクヒク言わせ始める。

　どうやら、愈（いよいよ）を以（もっ）て、往生際（おうじょうぎわ）らしい。

　最後の悪足掻きに、睦（あつし）はコートを外し、懐月（なつき）の姿を隠すべく、彼女に被せる。

「……今回だけな」

「わーい♪」

　心から喜んでいるらしく、懐月（なつき）は睦（あつし）の背に、勢い良く飛び乗る。

　ガテン系の睦（あつし）は、最初こそ僅（わず）かにバランスを崩すものの、その後はしっかりと安定する。

　流石（さすが）に、これまで十一人もの弟、妹を背負って来ただけの事（こと）はある。

「しっかり捕まってろよ。

　このまま、一気に帰っぞ」

「マシン・アツッシー、出動（しゅつど）ー♪」

「せめて、もうちょい増し（マシ）な名前にしてくんねぇかなぁ？」

「ニエタクシー、発進（はっし）ーん♪」

「あんた本当（ホント）は揶揄（からか）ってるだけってんじゃないだろうな？

　だったら、後で承知しないかんな？」

　そんなこんなありつつも、ニエタクシーは言われるままに店を出、守真伊（すまい）家を目指し始める。

　その道中、睦（あつし）は心底、神に感謝した。守真伊（すまい）さんをスレンダーにしてくれて、ありがとう、と。

※

「ぜぇ……ぜぇ……」

　数分後。

　睦（あつし）は、春にも拘（かかわ）らず、思いっ切り汗を掻いていた。

　当然である。

　幾（いく）ら、普段は率先して荷物運びをしている細マッチョでも、成人女性を運ぶのは中々、骨が折れる。

　しかも案の定（じょう）、コートをかけていようとも人目を引き、奇異の視線を向けられ、恥ずかしさと怖さ、「それでも落としてだけはなるものか」というプレッシャーにまで支配、侵略されている。

　肉体的にも精神的にも、コンディションは最悪である。

　せめて足に包帯巻いて、満足に歩けない的な雰囲気を演出しておくべきだっただろうか……。

　などと睦（あつし）が後悔していると、その背中に懐月（なつき）が語る。

「……ねぇ、熱田（にえた）」

　普段には及ばないまでも、高校生レベルの受け答えは可能になった懐月（なつき）。

　そんな彼女に、睦（あつし）は目線だけ送る。

「……何（ん）だよ。

　気が紛れる面白い話でもしてくれんのか？」

　懐月（なつき）の回復具合に合わせ、やや挑発的な、いつもの調子で喋り出す睦（あつし）。

　そんな彼の首に、懐月（なつき）が両手を巻き付ける。

　しまった。

　流石（さすが）に、巫山戯（ふざけ）過ぎた。

　てか今、呼吸まで怪しくなったら、流石（さすが）に不味（まず）い。

　そんな様子（ようす）で、睦（あつし）が危機感を覚えた刹那（せつな）。

「……ごめん」

　と、懐月（なつき）が緊急謝罪会見を開き出した。

　構えていた睦（あつし）は、やや逡巡した後（あと）、遅れ気味だった徒歩ペースを直した。

「……何（ん）だよ、藪から棒に。

　何（なん）の話だよ？」

「昨日から、私（あたし）……あんたを、ぞんざいにしてた」

「んなもん、初対面の時点から、変わらずだろ？」

「そうじゃなくって……。

　それ以上に、以外に。あんたに、塩対応してた……。

　私（あたし）「守真伊（すまい）さん」」

　懐月（なつき）の言葉を遮る睦（あつし）。

　その声は、いつになく優しかった。

「……そういうの、止（よ）してくれや。

　あんたは、そういう質（たち）じゃねぇ。

　いつも、どんな時でも。縦（たと）え、傍（はた）からすりゃあ相当カオス、シュールな状況だろうと、澄まし顔でクールに、ドライに、あくまでもフラットに。

　それが、あんたのスタイル、スタンダードだ。

　俺が鼻持ちならない、困らされて、振り回されてばっかの。それ以上に憧れる、強くて格好（かっこ）良（い）い、どこまでも真（ま）っ直（す）ぐな、臨機応変に対応出来（でき）る生き方だ。

　だから」

　懐月（なつき）の足を支え、抱え直し、苦し紛れに、照れ隠しに笑いながら、睦（あつし）は続ける。

「こんな所（とこ）で、こんな理由で、『ごめん』の無駄打ち、安売りすんな。

　あんたはなぁ、守真伊（すまい）さん。万が一にも自分が間違えた時。本気で、完璧にミスったと感じた場合だけ、サラッと謝ってくれりゃあ良（い）い。

　ドシッと、ビシッと、ピシッと！ いつだって、そうやって、偉そうに構えててくれや。

　じゃねぇと、そのぉ、何（なん）だ……気が気じゃねぇんだよ、こっちゃぁよぉ。

　迷惑、とまでは言わねぇし、断じて思っちゃあいねぇがなぁ……いつにも増して、戸惑っちまうんだよ」

　睦（あつし）のダサい、けれど率直な意見。

　それを受け、懐月（なつき）は小さく笑う。

「あんたって……真性のMよね」

「知っか。

　だとすりゃあ、あんたは筋金入りのドSだろうが」

「スマート、スペシャル、スタイリッシュ。

　果たして、どれの事（こと）かしらね？」

「サタン一択過（す）ぎんだっての」

　気付けば、すっかり日常会話に戻っている二人。

　程（ほど）なくして、どちらからともなく、笑い声が溢れた。

　何（なん）だか、不思議である。

　こうしている間に、二人とも、羞恥心なんて吹き飛んでしまった。

　考えてみれば、当たり前だった。自分達は常日頃、体裁の悪い喧嘩ばかりしているのだから。

　別に、今に始まった事（こと）ではないのだ。

「なぁ、守真伊（すまい）さん。

　今朝までは無理だった。今だからこそ、言えるけどよぉ。

　あんた、凛久（りく）に二次創作なりTSなりされてるってのが、いたたまれないだけだったんだろ？

　そりゃあそうだ。俺だって正直、恥ずかしいわ」

「……正解よ。

　その様子（ようす）だと、凛久（りく）やソラと、もう話したみたいね」

「おう。

　速攻で仲良くなったわ」

「……人の事（こと）、取っ付き辛（づら）そうな割に親しみ易（やす）いだとか、結構な酷評してる癖（くせ）に、熱田（にえた）。

　あんただって充分、コミュ強じゃない」

「どうだろうなぁ。

　類友ってだけじゃね？

　あんたの周りに、善人しか居（い）ねぇってのが真相じゃね？」

「当然よ。

　私（あたし）は、人付き合いにおいても、完璧だもの」

「しゃしゃんな」

「いつだって、幾（いく）らだって、しゃしゃってあげるわよ。

　あんたは、こういう私（あたし）がタイプなんですものねぇ、熱田（にえた）。

　精々（せいぜい）、泣いて喜びなさい」

「だぁぁぁぁぁ！

　先（さっき）の、撤回！ やっぱ、嫌ぇだわ！」

「『綺麗』だなんて、嬉（うれ）しいわ。

　てか、熱田（にえた）。あんた、そんなでも一応、曲がりなりにも、広義的にも、奇跡的にも男でしょ？

　だったら、二言なんて情けない真似（マネ）、するんじゃないわよ」

「狭義的にも性別的にも、歴（れっき）とした男だってーの！！

　てか、顎撫でんな！ ビクッとするわ！」

「『ゾクゾクする』の間違いでしょ？

　素直になりなさいよ」

「あんたがな！？

　てか、その、あれだ……押し付けんなぁ！？」

「当ててんのよ。

　てか、男だったら、これ位（くらい）の役得、黙るなり誤魔化（ごまか）すなりして、心行くまで堪能なさいよ。

　折角（せっかく）、お零れあげてるってのに」

「その所為（せい）で、あんたを零しそうになってんだよぉ！？」

　こんな感じで、喧嘩（けんか）のゴールに事実確認、仲直りを済ませた二人は、またしても口喧嘩を始める二人。

　かと思えば、今度は懐月（なつき）が黙り始めたので、睦（あつし）も大人しくなる。

「……ねぇ。

　やっぱり、言わせて頂戴（ちょうだい）。

　……ごめんなさい。熱田（にえた）」

　筈（はず）だったのに、沈黙も、睦（あつし）からの願いも破る懐月（なつき）。

　しかし、睦（あつし）は何も言わない。懐月（なつき）が薄情者などではない事（こと）を、熟知しているから。きっと、何か理由があるに違いないから。

「断っておくけれど。

　これは、無駄打ちでも、安売りでもない。

　有意義で、必要な事（こと）だから」

　予想的中。

　やはり、睦（あつし）が納得するだけの、根拠が有（あ）った。

「……そか。

　んじゃあ、こっちも、ありがたく受け取っとくわ」

「……ええ。

　ところで、熱田（にえた）。

　そろそろ、降ろしても良くないかしら？

　私（あたし）、普通に話せてるわよね？」

「そっちを先に言えやぁ！？」

「……こういう時は、男性を立てるべきなのでは、と……」

「気遣われずとも、先（さっき）からずっと、立たされっ放しだってーの！

　色んな意味で！」

　熟（つくづく）、睦（あつし）は思い知った。

　自分は、自分達は、シリアス向きではないのだと。