タジダリ ータスクイーンとネッシンシー

Task.5「恋人候補を突き止めろ」

「何（なん）か有（あ）った？」

　翌朝の食卓にて。

　オフにも拘（かかわ）らず渋面を作っている睦（あつし）に、星実（つづみ）がストレートに聞いた。

　睦（あつし）は、分かり易（やす）く拗ねつつ、意図的に目を合わせずに返す。

「……別に」

「別にって事（こと）は無（な）いでしょー。

　何（なん）かもう、怖さマシマシ、傷カタメって顔してるよー？

　ほらほら、頼もしさ満点のお姉さんに、洗い浚い話してごらんよー。

　あるいは、ひょっとしたら、ともすれば、万が一にも、解決するかもだよー？」

「誰が。

　てか、面白がってるだけだろ？」

「ご明答（めーとー）♪

　それはさておい、好（い）ー加減、白状（はくじょー）しなよー。

　んー？ どしたー、若人（わこーど）よ。

　もひかして、恋の悩みかなー？

　いやー、若いねー、青いねー、微笑ましいねー」

「人をおちょくるのも大概にせぇよ……」

　割とマジで手が出そうになった、その時。

　既（すで）に朝食、着替えを済ませた懐月（なつき）が、ダイニングを横切り。

「「……あ……」」

　忽（たちま）ち、気不味（きまず）い沈黙に包まれた。

「おっ。

　ナッちゃん、お出掛けー？

　もしや、デートかなー？

　青春だねー♪」

　そんな空気を物ともせず、囃し立てる星実（つづみ）。

　その空気の読めなさに、二人は内心、感謝した。

「え、ええ、まぁ……。

　そんな所、かしら……」

「ぐふふー。否定しないんだねー。

　行ってらー。土産話、楽しみにしてるかんねー♪

」

「煩（うっさ）い」

　挨拶の代わりに毒舌を放ち、懐月（なつき）はその場を去った。

　自分には一言も無（な）かった事（こと）に、睦（あつし）は割とショックを受ける。

「……もしかして……修羅場？」

　ここに来て漸（ようや）く、真顔で核心を突く星実（つづみ）。

　ムシャクシャした睦（あつし）が勢い良（よ）くムシャムシャしたのを見て、星実（つづみ）は一人で得心した。

「あー……。

　当たらずとも、遠からずかー……」

※

　或（ある）いは、気が晴れるかもしれない。名案が浮かぶかもしれない。　

　そう思い、当て所（ど）なく散歩を始める睦（あつし）。

　凛久（りく）。

　昨晩、仕事帰りに突如として現れ、懐月（なつき）の元カレを自称した、謎の人物。

　その正体を、懐月（なつき）との関係を、睦（あつし）はどうしても突き止めたかった。

　しかし、その理由が分からない。

　故（ゆえ）に懐月（なつき）に質問したり、凛久（りく）の連絡先を聞くのは、躊躇（ためら）われる。

　今の、この、何（なに）もはっきりしていない状態で、自分に気が有（あ）るなどと思い込まれ、誤解されるのは、何（なん）とも面白くない。

　かといって、このまま現状打破出来（でき）ずに維持し続けるというのも、納得がいかない。

　付け足せば、凛久（りく）とやらが都会から追い掛けて来たらしい以上、星実（つづみ）達（たち）に確認するのも難しいだろう。

　こうなったら、凛久（りく）本人とコンタクトを取る他に選択肢が無（な）い。

　が、その為（ため）の手段が思い付かない。　

　一体、自分はどうすれば良（い）いのか。

　どうしたら、懐月（なつき）を介さず、彼女に気取られず、凛久（りく）とやらに接触出来（でき）るのか。

「あ。

　居（い）た、居（い）た。

　おーい。そこのお兄（にい）さーん」

　などと考えに耽っていたら、何（なん）と渦中の凛久（りく）が、向こうから近付いて来てくれた。

　この都合の良（よ）さに、睦（あつし）は失笑した。

「よ、よぉ……奇遇だなぁ」

「本当（ホント）だね。

　まさか、こんな所で出会うなんて。

　ところで、懐月（なつき）、見てない？ 家の住所を教えて貰（もら）ったから、サプライズ訪問する予定だったんだけど、長い無駄話の末に、お姉さんに『居（い）ない』って言われちゃってさ。

　逆サプライズー、みたいな？」

「あー……あの人、脱線してばっかだからなぁ……。

　生憎（あいにく）だが、俺も知らん。

　どっかに出掛けてるらしい」

　差し詰め、希新（きさら）か環鳴（かんな）辺りと、約束でもしていたのだろう。

　そう推測した睦（あつし）だったが、素直に教えるのも微妙だったので、黙っておいた。

「まぁ、そこら辺、適当にブラついてたら、思いがけず会えたりするんじゃね？

　悪かったな。時間取らせた上に、てんで参考、当てにならなんで」

「そっかぁ。

　ううん。こっちこそ、ごめん」

　やや消沈した顔を見せ、かと思えば、今度は意地悪な笑みを見せる凛久（りく）。

「じゃあ、お兄（にい）さん。

　折角（せっかく）だしボクと、ちょっとお茶しない？」

「は？」

　予想だにしない、願ってもない展開に、へちゃむくれになる睦（あつし）。

　対する凛久（りく）は、彼に近寄り、詰め寄る。

「駄目（ダメ）？

　それとも、お兄さんも、何か用事あった？」

「……別に、無（ね）ぇけど……」

「じゃあ、決まりだね。

　ねぇ。早速だけど、この辺りで寛（くつろ）げるカフェとか無（な）ぁい？

　何（なん）か、喉乾いちゃった」

「あ、ああ……それなら」

　口が滑りかけ、前に懐月（なつき）に案内されたカフェ・里楽（りらく）を教えようとする。

　が、懐月（なつき）と喧嘩中みたいな関係であるのと、その懐月（なつき）に関して自分よりも詳しそうな凛久（りく）を相手にしている手前、二重の意味で微妙な気分になり、踏み留まる。

　かと言って、守真伊（すまい）家や我が家に案内するのも不自然。

　よって。

「……妹がマスターしてる所（とこ）でも、良（い）いか？」

　その提案に凛久（りく）は、羨ましさと嫉妬を同時に覚えさせる笑顔で答えた。

「大歓迎。

　案内してくれる？ お兄さん」

※

「へー。

　いい感じのお店だね」

「気に入ってくれたんなら良かったよ」

「うん。凄く居心地（いごこち）が良（い）い。

　常連さんになっちゃおっかなぁ」

「是非とも、そうしてくれ」

「ありがと。

　ところで、その妹さんは？」

「あー……今日は、留守らしいな」

「残念。

　一目、見てみたかったんだけどなぁ」

「何（なん）でだよ。

　まぁ、また来てくれや」

「うん。そうする」

　こんな調子で話しつつ、窓際の席に座る二人。

　互いに注文を済ませたタイミングで、凛久（りく）が切り出す。

「そういえば、自己紹介がまだだったよね。

　ボクは、円（つむら） 凛久（りく）。

　懐月（なつき）とは、少し前まで、仕事仲間だったんだ」

　思っていたよりもスムーズに情報を開示され、僅（わず）かに面食らうも、睦（あつし）も倣う。

「熱田（にえた） 睦（あつし）。

　守真伊（すまい）さんの同僚で、専属の料理人でもある」

「料理出来（でき）るの？

　凄（すご）いね。ボクは、そっち方面からっきしでさぁ。素直に尊敬するよ。

　睦（あつし）、で良（い）いかな？

　睦（あつし）もボクの事（こと）、呼び捨てにしてくれる？」

「あ、ああ……。

　じゃあ、凛久（りく）って呼ぶわ……」

「ありがと。

　改めて、これから宜（よろ）しくね、睦（あつし）」

「こちらこそ……」

　落ち着いていて、親しみ易（やす）く、素直で、根っからの誉め上手（じょうず）。

　なるほど。

　睦（あつし）は合点が行った。

　これは、懐月（なつき）が重宝したがるタイプ。傍（そば）に置いて、気を良くして貰（もら）いたがるだろう逸材だ、と。

「昨日は、ごめんね？

　いきなり、無粋で不躾な事（こと）しちゃって。

　今は、猛省してる」

「い、いや……。

　俺の方こそ、悪かった……」

「何（なん）で、睦（あつし）が謝るの？

　面白いんだけど。

　あれから、懐月（なつき）とは、どう？」

　昨夜。

　凛久（りく）に対し、「疲れてるから、日を改めて」とだけ告げ、それっきりの懐月（なつき）。

　そのまま帰宅し、食事し、互いの部屋の前で別れるまで終始無言だった為（ため）、睦（あつし）は返答に困る。

　そんな彼の胸中を察したらしく、凛久（りく）が申し訳なさそうな顔色を見せた。

「……ごめん。

　不味（まず）っちゃったかな？」

「……別に……」

　取り繕おうとする睦（あつし）。

　が、こうなった以上、仕方（しかた）無（な）いと悟り、切り込む。

「なぁ、凛久（りく）。

　あんたは一体、守真伊（すまい）さんと、どういう関係だったんだ？

　どうも、只（ただ）の仕事仲間ってだけ、てんじゃあなさそうだが」

　睦（あつし）の行動が不測だったらしい。

　凛久（りく）は、少し目を大きくした後、吹き出した。

「へー。

　気になる？」

　意地悪な笑みを見せ、迫る凛久（りく）。

　それでも憎めない辺り、やり手というか、持て余すというか……。

「……悪ぃかよ」

　対する睦（あつし）は、飾り立てない本音を晒す。

　凛久（りく）は益々、気を良くしたらしく、タイムリーに届いた紅茶のグラスをマデラーでかき混ぜ、悪戯な笑みを浮かべる。

「睦（あつし）って、思ったより可愛（かわい）いね。

　その健気さに、素直さに免じて、白状するよ。

　懐月（なつき）とボクは、こういう関係さ」

　凛久（りく）は、先程まで肩にかけていた、今はソファに置いていた鞄から本を取り出し、睦（あつし）に渡した。

　睦（あつし）は、それをテーブルに乗せ、訳（わけ）も分からぬまま、取（と）り敢（あ）えずページを開く。

「なっ……！？」

　結果、悶絶した。

　眼鏡姿が様になるクールな社会人。

　気高く勇猛に剣を構える騎士。

　本を片手に呪文を唱える魔道士。

　晒しを巻き拳で戦うヤンキー。

　助けた市民をお姫様抱っこするヒーロー。

　胸の空いたスーツで誘惑する校医。

　派手な服装を纏い偉そうに座する王子様。

　ギターを壊し観客を沸かせるロックンローラー。

　オーディエンスに向けウインクしているアイドル。

　恋人と絶賛イチャイチ中、キス寸前のイケメン。

　設定こそ違えども、何（いず）れも懐月（なつき）と瓜二つ。

　早い話、彼女の二次創作である。

　しかも、TSしてる所、稀（まれ）に凛久（りく）が登場している所から察するに、夢女子寄りの。

　つまり、元カレというのは、創作上での話であり、単なる杞憂、勇み足に過ぎなかったのだ。

「どう？

　これ以上の説明、要（い）る？」

「……良（い）い。

　腹ぁ一杯だ……」

「まだ食事もしてないのに？

　本当（ホント）に面白いよね、睦（あつし）って」

「ちょせぇ……」

　連日、精神的な披露が絶えない睦（あつし）。

　改めて考えてみれば、『凛久（りく）』という名前は、女性としても違和感（いわかん）の無（な）い類だった。

　自分は、まんまと騙され、嵌められた訳（わけ）だ。

　ショックが半端ではない睦（あつし）。

　だが、これだけは確認せねばと、自（みずか）らを奮い立たせる。

「つまり……あんたは……？」

「性別、生物学的には、女だよ。

　っても、こっちのがイメージ膨らむし、懐月（なつき）も満更じゃなさそうで、いいリアクションと台詞（セリフ）くれるから、スーツが普段着になったけど」

「外出用ですらねぇのか……」

　要は、家でも着用してる、という事（こと）らしい。

　通りで、対抗心さえ芽生えない、生まれる前に根絶やしにされるレベルで、バシッとビシッとピシッと様（さま）になっている訳（わけ）だ……と、睦（あつし）は納得した。

「もう聞いてるだろうけど、懐月（なつき）はどうも、環境に恵まれなくってさ。

　本人もお高く止まりがちなんで、『仕事女王（タスクイーン）』なんて呼ばれてさ。

　そんな風（ふう）に、知らず知らず周囲にバリアを張っていた懐月（なつき）に、ボクからアタックしたんだ。

『ボクのナイトに、ヒロインになってくれ』、ってね」

「……ストレートだなぁ」

「目の前に、理想通りの相手が居（い）たんだ。

　体現せしめんとするのは、必然でしょ？

　で、そんな訳（わけ）で話してみたら、拍子抜けする位（くらい）に打ち解けてさ。

　手前味噌だけど、向こうじゃ一番（いちばん）、唯一の仲良しだったと、ボクは自負してる。

　でも、今までで断トツに変な仕事を懐月（なつき）がしようとしていたので、流石に必死に止めたら、着拒されちゃって」

「よくもまぁ、その状態で、ここまで辿り着けたなぁ」

「懐月（なつき）、ヒトカラが趣味だから。

　こっちでも、本名でランク入りしてたんだ。

　で、それを見た瞬間、彼女の故郷を思い出して、我が身一つで追い掛けたって訳（わけ）。

　まぁ、荷物は引越し先に送って貰（もら）ったけど」

「ストーカーかよ……。

　守真伊（すまい）さんといい、あんたといい、都会者ってのは、そんなんばっかなのか……」

「ボク達が極端なだけじゃない？」

「そうである事（こと）を切に願うわ……」

「それより、睦（あつし）」

　パスタを行儀良く食べ進めながら、凛久（りく）は語る。

「君には、もっと頑張って貰（もら）いたいんだ。

　昨日はいまいちだったけど今、君を深堀りしたら、新しいシーンが、次から次へと、止（と）め所（ど）なく溢れ出して来た。

　君は、弄（いじ）られ役、ヒロイン属性としてのポテンシャルが高いんだよ」

「これっぽっちも嬉しくない情報、あんがとよ」

「序（つい）でに言うと、ツンデレも有（あ）りだよ」

「本当（ホント）に見事に余計な事（こと）しか言わねぇなぁ、あんたは！」

「君が持ち味を把握してないからだよ。

　ところでボク、暫（しばら）くこっちに居（い）る事（こと）にしたから。

　新しい住処も決まったし、イラストレーターなんて、ペンタブさえ有（あ）れば食べて行けるし」

「あんた等（ら）だけだよ！

　一つの武器だけで、そこまで戦って生きて行けるの！」

　本当（ほんとう）に……どいつもこいつも。

　都会組ってぇのぁ、こんなんばっかなのか……？

　そう思いつつ、背凭れに体を預ける睦（あつし）。

「兄さん。大丈夫？

　これでも呑んで、落ち着いて？」

「あ、ああ……。

　あんがとよ、希新（きさら）……」

　兄を心配し、希新（きさら）がサービスの紅茶を差し入れしてくれた。

　言われるがまま、一服する睦（あつし）。

　次の瞬間、クールに尋ねる。

「……何（なん）で居（い）るの？

　お前」

「だって、私のお店だし」

「先（さっき）まで、居（い）なかっただろ？」

「買い出しに行ってただけだよ」

「……環鳴（かんな）は？」

「今日は、オフ組と出掛けてるけど……。

　それより、兄さんこそ、何してるの？

　兄（にい）さんがのんびりしてるから、懐月（なつき）さん、デートしてたじゃない。

　折角（せっかく）、やっと出会えた、兄（にい）さんを嫁がせてくれそうな相手を、みすみす逃すなんて……。

　懐月（なつき）さんも懐月（なつき）さんで、いつになく、デレデレ甘えてるしさぁ」

　おかしい。これはおかしい。

　いや、男である自分が『嫁がせられる』側なのもそうだが、そこだけじゃなく。

　先（さっき）から何かが……何（なに）もかもが、食い違っている。

　睦（あつし）は、酷（ひど）く胸騒ぎがした。

　だって、有り得ないのだ。

　懐月（なつき）が。あの懐月（なつき）が、守真伊（すまい）家でも熱田（にえた）家でもない誰かと、オフになど。

社会人にとっての休日が、どれ程（ほど）ありがたく、掛け替えの無（な）い物なのか。そんな事（こと）、懐月（なつき）なら、自分以上に身にしみている筈（はず）なのに。

「……あー、ごめん、妹さん。

　その話、詳しく聞かせてくれない？」

「え？

　あのぉ……どちら様（さま）ですか？」

「懐月（なつき）のナイトです」

「……よく分からないけど、良（い）い人そうですね。

　先（さっき）、ここの近所のスーパーで、食材調達してたら、見かけて……。

　何（なん）か、いつになく幸せそうってか、雰囲気が柔らかかったから、反（かえ）って入り辛（づら）くって……。

　声すらかけずに、そのまま帰って来ちゃいました」

「近くのスーパーだね。

　分かった。ありがと」

　再確認するや否（いな）や、財布から諭吉を出し、そのままテーブルに置き、凛久（りく）は支度を整える。

　その手際の良さに、熱田（にえた）兄妹は、揃（そろ）って絶句する。

「あ、あの……お客様（さま）？」

「気にしないで。情報料だから。

　それより、睦（あつし）。一緒に来て。

　ボク、そのスーパーの場所、分からないから。

　睦（あつし）だって、気になるし、このままじゃ困るでしょ？」

「あ、ああ……。

　分かった……」

　流されるままに、同じく帰り支度を整える睦（あつし）。

　そしてそのまま、希新（きさら）に会釈し、店を出て駆け出した。

　こうして、凛久（りく）をお供に、懐月（なつき）の恋人(？)騒動は、まさかの第2ラウンドへと突入するのだった。

※

　スーパーに到着し、二手に分かれ、懐月（なつき）らしき人影を捜索する睦（あつし）、凛久（りく）。

　しかし、時既（すで）に遅しか、何（なん）の収穫も得られず終いだった。

「睦（あつし）。

　そっちは、どうだった？」

「あんた宜（よろ）しくだ」

「だよね……。

　参ったなぁ……このままじゃあ……」

「あぁ……」

「このままじゃあ、ボクの預かり知らない所で、懐月（なつき）の一次イチャが生まれてしまう」

「おい」

「しかも、懐月（なつき）が自分から迫ってたっぽい。

　なんて事（こと）だ……ボクの時でさえ、こっちに気を使って、合わせていただけだというのに。

　折角（せっかく）、至高の二次イチャを生み出せる、絶好の機会だっていうのに。

　攻め、ヒーローとしての役割までは、睦（あつし）には微塵も期待出来（でき）ないというのに」

「取（と）り敢（あ）えず黙れ、あんた」

　こんな時でさえ創作の話が出来（でき）る辺り、余裕というか、上級者というか……。

　だが実際問題、これでは詰みである。

　しかし、懐月（なつき）が会いそうな人物など、他には……。

「……あ……」

　居（い）た。

　守真伊（すまい）家や熱田（にえた）家、職場以外で、懐月（なつき）が関係を持ってそうな人物が。

「睦（あつし）？」

　心当たりを思い出したのを察知したらしく、凛久（りく）が睦（あつし）を凝視する。

　睦（あつし）は今一度、彼女に問う。

「凛久（りく）。

　これは、賭けだ。恐らく俺達に残された最後の希望、大博打だ。

　だが……」

「乗るよ、睦（あつし）。

　当てが有（あ）るんなら、行かない手は無（な）い。

　確かめよう」

「ああ！

　付いて来い、凛久（りく）！」

「ははっ。

　良（い）いねぇ。

　頼もしく、楽しくなって来たぁ。

　名付けるなら、『ネッシンシ』だね。睦（あつし）は。

　あぁ……あぁ……。クリエイティブが、止まらないよぉ……」

「別に待ったはかけねぇが、出来（でき）たら俺にも見せろよ？

　あと、Z指定は止（や）めろよ？」

「TSまではオーケーなんだ。

　あと、安心して。

　二人とも中身はお子ちゃまだから、自ずとコンシューマー版に限定される」

「本当（ンット）に失礼極まりないなぁ、あんた！

　やっぱ、TSも無しだ！」

「ツレないなぁ。

　期待してた癖（くせ）に」

　こんな調子で喧嘩しつつ、二人は一路、最後の心当たり……懐月（なつき）の知り合いが経営している、カフェ・里楽（りらく）を目指すのだった。