タジダリ ータスクイーンとネッシンシー

Task.3「擬態の新人への個別ガイダンス」

　守真伊（すまい）家によって、良く言えば素朴、悪く言えばボロボロな一軒家に招かれる、専属シェフ改め睦（あつし）。

　かと思えば、何故（なぜ）か星実（つづみ）が通せんぼして、我先にと家に入った。

「……？」

　不思議がりつつも、ドアを開けようと試みる睦（あつし）。

　しかし、ノブが動かない。反対側から、星実（つづみ）が阻んでいるらしい。

　或（ある）いは、歓迎されていないのだろうか。先程は、特に喜んでいた様（よう）だったが。

「違うわ。

　貸して」

「お？

　おう……」

　露骨に億劫がりながら、名乗り出た懐月（なつき）にバトンタッチする。

　瞬間、寧（むし）ろ星実（つづみ）の方から開けて来て。

「ナッちゅぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁんぅっ！！

　マイ・スウィート・シスタァァァァァッ！！」

　飛び込んで来た姉の顔面を、持ち上げたキャリー・ケースで、懐月（なつき）は防（ふせ）いだ。

「へぶっ！？」

　衝突（しょうとつ）し、落下する星実（つづみ）。

　そのまま、黙らせる為（ため）に、取っ手を姉の首にリードの如（ごと）く引っ掛け、懐月（なつき）は靴を脱ぐ。

「さぁ、睦（あつし）ちゃんぅ。

　どうぞ、上がってぇ」

「お……押忍……」

　どうやら日常茶飯事らしい。

　この家に厄介になる以上、早く慣れねぇと……。そう、睦（あつし）は決意を新たにした。

「そう言えば、父さんは？」

「今日も仕事ちゃんですってぇ。

　まぁ、残業代ちゃんはきちんと出るらしいけどぉ。

　全（まった）く……娘が帰って来る日位（くらい）、早上がりちゃんでも良（い）いのにねぇ。

　折角（せっかく）睦（あつし）ちゃんが昨晩ちゃん、連絡ちゃんしてくれてたってのにぃ」

「別に良いわよ。

　そんな事で拗（す）ねる程（ほど）、子供じゃないわ。

　それに、暫（しばら）く厄介（やっかい）になる訳だから、遅かれ早かれ、顔を合わせるだろうし」

「えぇっ！？

　ナッちゃん、またどっか行っちゃうのぉっ！？」

　首にキャリー・ケースを巻いたまま、キッチンに駆け込む星実（つづみ）。

　いや、取れよ。と懐月（なつき）は、呆（あき）れつつ、取っ手を外す。

「言ったでしょ？

『あんたが真面（まとも）な方法で稼（かせ）げる様（よう）になるまでは、あんたの住む所に長居したくない』」

「えー？

　ちゃんと、ガッポリ稼（かせ）いでるじゃーん」

「そうね。FXとパチンコ、宝くじでね。

　どう考えても真面（まとも）じゃないだろが」

「ぎゃぁぁぁぁぁ！！

　オルタ、出たぁぁぁぁぁっ！！」

　悲鳴を浴びつつ、喧（やかま）しく逃（に）げる星実（つづみ）。

　あんなのが月収◯◯○万だなどと、誰が信じようか。

　それも持ち前の、愛が高（こう）じてのラッキーだけで得ているなど。

　しかも、それだけの莫大な予算を、ほぼほぼオタ活に費やしているなど。

「な、なぁ……姉（あね）さんの仕事って……」

「見ての通り、でまかせ、気任せ、運任せよ。

　あの子、とんでもない強運の持ち主なの。

　ガチャろうものなら、無償石だけで、十連一回ぽっきりで、推しUR完凸出来（でき）る程（ほど）の、謎パワーの持ち主。

　それはもう、サ終（しゅう）宣言したお気に入りゲームの株を大量に買い占めて、パワーアップさせて存続させた事（こと）が何度も有ったレベル。

　その気なら、あんたも懐柔してみれば？ 上手くプレゼンして興味持たせられたら、物欲センサーに引っかからず、あんたの推しも一発で当ててくれるかもしれないわよ。

　関心具合によっては、凸れるかどうかは別問題だけど。あの子、グッテ○並みに気紛れだから。

　」

「本当（ホント）に何者（なにもん）だよっ！？」

「こっちが聞きたいわ……」

　本当にそう思っているのだろう。

　痛くなったのか、懐月（なつき）は頭を抱え始めた。

「まぁまぁ。そう、怒らないであげてぇ。

　星実（つづみ）ちゃんが生活費ちゃんを賄（まかな）ってくれるお陰（かげ）で、ママもこうして、専業主婦ちゃん出来てる訳（わけ）だし」

「だったら、父さんも、そろそろ退社すれば良いのに。

　星実（つづみ）なら、余裕で出せるでしょう？」

「あの人、堅実ちゃんだから。

『少しでも将来、困らない様（よう）に。娘に面倒かけさせ無い様（よう）』って、頑（がん）として聞かないのよ。

　誰かちゃんと一緒ねぇ」

「ちょっと何を言ってるんだか分からないわね」

　意味深（いみしん）に微笑（ほほえ）んだ母に、懐月（なつき）は笑顔を返した。

「で、で！？

　ナッちゃん、幾（いく）ら出来たの！？ 貯金！」

　いつの間にか戻って来た星実（つづみ）が、懐月（なつき）に腕を絡（から）めながら尋（たず）ねる。

　懐月（なつき）は、左の人差し指を立て。

「伊達さん」

　とだけ、呟いた。

　最初は「？」という顔をした星実（つづみ）は、どんどん顔面蒼白になり、やがて懐月（なつき）から離れ。

「セレブッ！？」の一言と共に、ガクッと気絶した。

「別に、大した事無いわ。

　本（ほん）の7、8年で貯まったもの。

　案外（あんがい）、直（す）ぐにノルマ達成出来たから、寧（むし）ろ拍子（ひょうし）抜けしたわ。

　ベリー・イージー過ぎて」

「えと……つまりは、幾（いく）らちゃんなのかしらぁ？」

「一億です……」

「あら、まぁ。

　殆（ほとん）どお家（うち）ちゃんに帰って来ない内（うち）に、そんなに……。

　相変わらず、仕事ちゃん出来るわねぇ。

　我が娘ちゃんながら、恐れ入るわ」

「そうは言いつつも、まるで動じてねぇ！？」

「問題無い筈（はず）よ。

　定期的に連絡は入れてたし、お盆や正月には帰って来てたじゃない」

「そうね。

『仕事、変えた』

『一ヶ月で営業成績トップになった』

『気を遣（つか）われ過ぎて反（かえ）って居心地（いごこち）が悪くなった』

『仕事、変えた』。

　そんな、業務連絡ちゃんだけね」

「うっ……」

　そう。

　普段は出来る女を装（よそお）っている懐月（なつき）だが、実際にはメンタルが弱く、泣き易（やす）い為（ため）、重要な用件こそ、メールやLINEで済ませていたのだ。

　そんな彼女に庇護（ひご）欲（よく）？ 母性？ が刺激され、母は手を洗って拭いてから、懐月（なつき）の頭を撫（な）でた。　

「変わらないわねぇ。

　そういう所」

「……止（よ）してよ。

　私（あたし）、もう三十路よ」

「偶（たま）には良いじゃない。

　幾（いく）つになっても、あなたはママの自慢の娘ちゃんよ」

「……知ってる」

　バック・ハグをする母により首に巻かれた両手に優しく触れながら、懐月（なつき）は恥ずかしがりつつ、目を閉じた。

「ねぇ、ねぇ！

　ツヅは、ツヅはー！？」

「星実（つづみ）ちゃんは、うーん……。

　もう少し、頑張りましょうね？」

「えぇっ、何（なん）でぇっ！？

　どちゃ稼（かせ）いでんのに～！！

　横暴（おーぼー）だ、不平等（ふびょーどー）だ、家庭内（かてーない）差別だぁっ！！」

「そう思うなら、もう少し、お金を大事に使いなさいよ。

　どのゲームでも、推（お）しの全（まった）く同じカードで満たされたフォルダ増やしたりせずに」

「な、何で、それをぉっ！？」

「あんたがフレ申して来たからでしょうが。勝手に。

　あれ確実に、敵作ってるわよ。

　あんたも、きちんと程々（ほどほど）に遊べば、無課金でＵＲもＳＳＲもゲットし放題ってだけで、別に大してヘイト集めないのに。

　同じ推しのレベマだけでメインとサポートにセットしてデッキ組んだりして、見せびらかすから」

「え～。良（い）ーじゃん、別に～。

　逆ハーの良（よ）さが分からないなんて、お子ちゃまだなー、ナッちゃんは～」

「黙（だま）れチビ」

「チビじゃないもんっ！

　合法ロリな童顔巨乳だもんっ！」

「身長と性格が子供なのは変わらないでしょが」

「……ねぇ。

　お願いちゃんだからあなたちゃん達、もう少しママにも分かる様（よう）にお話ちゃんしてくれない？」

「今度から俺、フォローします……」

　非オタらしく、やや疎外感を覚えていた母。

　その背中に、仕事を追加された睦（あつし）が、そっと手を当てた。

「ママもやろっ♪

　直（す）ぐに幾（いく）らでもタイプ、掴（つか）めるよ♪」

「あんただけよ。

　そんな、メーカーからすれば迷惑千万以外の何物でもない離れ業（わざ）が出来るのは。

　あと母さん、止（や）めた方が良いわよ？ こいつへの嫉妬で、ともすれば狂いそうになるから。

　ソースは、あたし」

「そうそう。

　ツヅへのジェラスィーで、ナッちゃんも忽（たちま）ち、オルタナッちゃんに……。

　って、えぇぇぇぇぇっ！？ 何（なん）でぇぇぇぇぇっ！？」

「煩（うるさ）い。

　あんたが、人の折角（せっかく）コツコツと積み上げた努力で得た成績を、ラッキーだけで緩（ゆる）く掴（つか）むからよ。

　昔からそうよ。マーク試験や選択問題なら確実に適当で当てるし、筆記試験でもテスト前の数分で山を当てて赤点を免（まぬが）れるし、義務教育から解放されたら今度は大金を手にし始めるし……！！」

「え……えと……。

　ナッちゃんが家を出たのって、もしかして……」

「ヘラヘラしつつ、最速で私（あたし）と同じ生活水準に達するあんたの所為（せい）で、ストレスがマッハだったからよ、馬鹿ぁっ！！

　言わせんじゃないわよぉっ！！」

「失礼な！

　せめて筋肉付けろぉっ！！」

「贅肉（ぜいにく）の間違いでしょが、このぐうたら魔神（まじん）っ！！」

「ちょっ……！？ お腹は、駄目っ！！

　らめぇぇぇぇぇっ！！」

「あ、あはは……。

　相変わらず、賑（にぎ）やかちゃんねぇ、我が家ちゃんは……」

「……」

　苦笑いしている母の隣で、睦（あつし）は自分の選択を後悔し始めていた。

　俺はこんな、真面（まとも）に台詞（セリフ）を入れる暇さえ殆（ほとん）ど無（な）さそうな場所で、これから本当にやって行けるのか……と。

※

「ふーん。

　大変そうだね」

「ザ・他人事みてぇに言わねぇでくれ、希新（きさら）……」

　自宅から改めて持って来た荷物の運搬を終え、簡単に部屋を整理し終えたタイミングで、睦（あつし）は希新（きさら）に電話をかけていた。

　あの三人に巻き込まれた後（あと）だと、希新（きさら）みたいな、アクの強くないタイプが、どれだけ重宝され瑠事（こと）か……。そう睦（あつし）は、ともすれば失礼な理由で、妹の存在に感謝していた。

　なお、本当（ほんとう）にありがたがるべきは、睦（あつし）が一時帰宅する頃には、彼の私物の仕分け、移動を、希新（きさら）が既（すで）に完了させていたという事実である。

　余談だが、隣の部屋では現在、守真伊（すまい）母娘（おやこ）が、東京から送られて来た懐月（なつき）の分の荷解きを、ぎゃあぎゃあ騒ぎながら行っている真っ最中である。

「それより、兄（にい）さん。

　気持ちはわかるけど、ちゃんと皆に説明すべきだったんじゃないかなぁ？

　私はともかく年少組は、一緒にご飯するー、位（くらい）の感覚だったよ？」

「そ、それは先（さっき）、帰ってから済ませたろ！？

　オーケー貰（もら）い直しただろ！？

　てか、だったら何（なん）で黙ってたんだよ！？」

「目の前でやったら、本人達が気にするからだよ。

　本当（ホント）……普段はまぁまぁ機転が利くのに、一旦スイッチ入ると文字通り一直線だよね、兄（にい）さんは」

「なぁ、希新（きさら）。

　頼むから、お前まで俺を困らせないでくれねぇか……？」

「兄（にい）さんが、思いつきばっかで衝動的に行動せず、報（ほう）・連（れん）・相（そう）も怠らず、我が家を振り回さないなら、考えても良（い）いよ？」

「だからぁ……。

　悪かったって……」

「で？

　兄（にい）さん。今は、一人？

　これから、ご飯？」

　どうやら一先（ま）ずは落ち着いたらしく、希新（きさら）がフラットに質問する。

　睦（あつし）も、それに倣い、調子を戻す。

「そうだなぁ。

　まぁ、そろそろ取り掛からねぇと、姉（あね）さん辺りが煩（うるさ）そうだしなぁ」

「確かに。

　で、兄（にい）さん。分かってると思うけど……」

「分ぁってるよ。

　守真伊（すまい）さん……妹さんの方に、生活必需レベルの料理を叩き込む。

　っても、向こうも中々の癖（くせ）強だし、仕事覚えながらってんで、一苦労だとは思うがな。

　けど、まぁ……それだけが、お役御免になる為（ため）の最短ルートだ。しゃあなしだわな」

「あんまり遅くなったら、もう兄（にい）さんの居場所、無くなっちゃうからね？

　ただでさえ私も、もう少しで居（い）なくなっちゃうかもなんだし」

「……ちゃんと把握してる。

　だから、希新（きさら）。お前もきちんと、センポウさんと、幸せになれ。

　やっとこさ、結婚まで漕ぎ着けそうなんだからな。

　こっちの事（こた）ぁ気にすんな」

「今、家に居（い）ない人に言われてもなぁ」

「お前実は結構ってか未だに根に持ってんだろ、そうなんだろ？」

　前言撤回。やはり、まだ不服らしい。

「てかさぁ、兄（にい）さん。

　本当（ほんとう）の所、どうなの？」

「何（ん）の話だ？」

「だってさぁ。

　同僚とはいえ、家族同伴とはいえ、同い年の美女と一つ屋根の下でしょ？

　懇（ねんご）ろになったり、しないのかなぁって」

「懇（ねんご）ろもネンネンコロリも無（ね）ぇよ。

　そもそも、向こうは俺の事（こと）なんて、何（なん）とも思ってねぇだろ」

「それはそうだろうけどさぁ」

「……少しは迷ったり、考えたり、否定したりしてくれても良（よ）くない？」

「大丈夫。

　私は、私だけは、兄（にい）さんの良（い）い所、ちゃんと把握してるから」

「フォローになってねぇ……」

「相手が悪過（す）ぎるよ。

　素直に諦（あきら）めなよ、兄（にい）さん」

「お前、くっ付けたいのか引き離したいのか、どっちなの？

　磁石理論、止（や）めない？」

　どうやら、面倒な地雷を踏んでしまったらしい。

　どう解体したもんか……と睦（あつし）が思案していると、ふとメッセージアプリの通知が届く。

　それは昨日、フレンド登録したばかりの物……つまりは、懐月（なつき）からで。

「……は？」

「……兄（にい）さん？」

「なぁ、希新（きさら）……。

　もし俺から身を引いたとしても、向こうから迫って来た場合……どうすれば良（い）い？」

「取（と）り敢（あ）えず、頬を抓るのがオススメかなぁ」　

「夢じゃないんだって……寝惚けてないんだって……。

　頼むから、話を聞いてくれよぉ……」

「あー……」と呻きながら思案に困り、だらんと手を垂らす睦（あつし）。

　彼が持つスマホには、依然としてチカチカと、彼の頭と心を惑わせる、件（くだん）の誘い文句が表示されていた。

「お疲れ。

　今、バッファある？

　ちょっと、付き合って欲（ほ）しいんだけど」

※

　木の意匠により態（わざ）と老舗感を醸し出させる、レトロな造り。

　オープンしたてとは思えない、まるでタイムスリップでもしたかの様（よう）に錯覚させる、クラシカルな内装。

　真空管アンプから奏でられる、音量的にも雰囲気的にも会話の妨げにならない、ジャズ。

　駅に併設してあり気付（きづ）かれ辛（づら）いが為（ため）に演出された、隠れ家的な佇まい。

　クリームソーダやホットケーキなど、意図的なメニュー。

　普段さほど嗜まない自分でも一口で分かる程（ほど）に、美味なコーヒー、そして紅茶。

　睦（あつし）が懐月（なつき）に案内されたのは、そんな特徴だらけのカフェ・里楽（りらく）だった。

　これが所謂、純喫茶って奴（やつ）か。

　そう、睦（あつし）は判断した。

　同時に思った。一体何故（なぜ）、自分は今そんな、明らかに己とはミスマッチな場所で、ナポリタンとコーヒーを堪能してるのか。

　そして、自分のみならず、ここに足を踏み入れた者は問答無用で、流されるまま、さほど不満は持たないまま、古風な食事をしそうだというのに。そんな中、ただ一人だけ、ひたすらクルトンを食している彼女は、どれだけ肝が座っているのだろうと。

「……何（なに）？

　あんたも、食べたいの？」

「ちゃうわ。

　そもそも、何（なん）で有（あ）るんだよ……。

　メニューに書いてなかっただろ……」

「ここのオーナー、私の知り合いなの。

　生憎（あいにく）、今日は外しているみたいだけれど」

「裏メニューって奴（やつ）か。

　で？」

　余（あま）り呑まない睦（あつし）でも一口で分かった程（ほど）に美味なコーヒーで一服し、睦（あつし）は本題に入る。

「何（なん）で、俺を誘ったんだよ」

「あんたにしか頼めないからよ」

「な、何を？」

「……」

　睦（あつし）がストレートに尋ねると、懐月（なつき）はやや退屈そうな顔をした。

　かと思えば、恥ずかしそうに肩を竦めた。

「……馬鹿（バカ）。

　少しは、頭を使いなさい。気を利かせなさい。

　こんな事（こと）……あんた以外の、誰に言えってのよ」

「〜っ！！」

　あ、あれ？

　これ、アレじゃね？ 完全に、個別ルートじゃね！？

　早くない！？ あーでも、効率重視した結果とかなら、納得だわ！

　などと沸き立ち、一人で舞い上がる睦（あつし）。

　しかし、ここは男らしく、ドッシリ構えなくては。そう自身に言い聞かせ、態（わざ）とらしく咳き込み、睦（あつし）は切り出す。

「つまり……どういう事（こと）だ？」

　尚（なお）も睦（あつし）が受け身の姿勢を貫くと、懐月（なつき）はドキッとした顔色を見せた後、赤らめた顔を反らす。

　そして、躊躇（ためら）いがちに、恥を忍んで気後れ気味に、握り拳を作り、面と向かって、胸の内を明かす。

「スタッフを一通り紹介して欲（ほ）しいって事（こと）。

　あんた以外とは、まだ殆（ほとん）ど、会話すら出来（でき）ていないのが現状だから」

「で〜すーよぉね……」

　予想通りではあるものの、とんだ肩透かしを食らい、睦（あつし）は途端（とたん）に落胆する。

　一方の懐月（なつき）は、そんな彼の反応が不思議、不可解でしかなかった。

「そもそもさぁ……。

　それ、本当（ほんとう）に必要か？」

　気を取り直した睦（あつし）が、率直な疑問を投げかける。

　懐月（なつき）は、大人びた雰囲気で、コーヒーではなくココアを嗜みつつ、柳眉（りゅうび）を逆立てる。

「当たり前でしょ。

　出勤初日前に同僚のデータを具（つぶさ）に把握するなんて、社会人の常識じゃない」

「……社畜の常識、の間違いじゃねーの？

　どっちかってーと……」

「え？」

　睦（あつし）からの忌憚ない意見を受け、素っ頓狂な顔をする懐月（なつき）。

　どうやら、本気だったらしい。

　不味（まず）ったか。そう察し、睦（あつし）は直（す）ぐ様、場を繕おうとする。

「ま、まぁ、でも、何（なん）だ。

　良（い）い心掛け、だよな？ うん。

　ただ、その、あれだ。そういうのは、一緒に仕事してりゃ自ずと身に付いて行くからよぉ」

「そ、そうね。分かったわ。

　となれば次のミッションは、私（あたし）の担当、得意分野についてね。

　幸（さいわ）い、業務用マニュアルは一通りマスターしたけれど」

「んぐぅっ」

　いとも容易く放たれたトンデモ発言に、睦（あつし）は軽く噎（む）せてしまい、慌てて、けれど壊さない程度に、カップを置いた。

　あ、危ねー……もう少しで、吹き出しちまう所だった……翔太○や輪島のおっちゃ○やベルトさ○じゃねーんだからよぉ……。

　などとツッコミつつ、睦（あつし）は確認する。

「えと……守真伊（すまい）さん？

　今、なんてった？」

「……？

　マニュアルなら一通りマスターした。

　何（なに）？ 採用されたら、一晩で洗い浚い叩き込んで来るのががセオリーじゃないの？」

「あんたは今まで、どんだけ劣悪な環境に身を置き続けて来たってんだよ……。

　そもそも、何（なん）で一晩で暗記出来（でき）るのよ」

「物（もの）の例えよ」

「な、何（なん）だよ……。

　だよなぁ……幾（いく）ら仕事出来（でき）っからって、そんなん人間業じゃねぇよなぁ……」

「一時間あれば余裕だったわ」

「あんた本当（ホント）に何者なんだよ、好（い）い加減よぉ……」

　またしても、底知れぬスペック差を痛感させられる睦（あつし）。

　この場の空気に飲まれていなければ今頃、もっと派手に騒いで啖呵を切っていただろうに。

「あんた……物凄い逸材だったんだなぁ」

「当たり前でしょ。

　これでも都会で、最前線で戦ってたのよ？

　余（あま）り舐めないで頂戴（ちょうだい）」

「そんな積（つ）もりぁ毛頭無（ね）ぇよ。

　まぁでも、あれだ。この調子なら、間違い無（な）く、文句無しに即戦力だろうよ。

　そんだけ有能なら、笑顔の一つや二つ、パッと出来（でき）んだろ」

「……え？」

「……え」

　何気無（な）く出た、睦（あつし）の本音。

　それにより、懐月（なつき）の数少ない弱点の一つが、浮き彫りになりつつあった。

「……何（なに）？

　その、『え』は？」

「寧（むし）ろ、あんたに聞きたいわ。

　私（あたし）が、そんな、希新（きさら）みたいなタイプだと思う？」

「正反対だとは思うよ。

　でも、あれだ。あんた、銀行員だったんだろ？」

「『ネット銀行』。つまり、顔は使ってなかった。

　他の仕事でも、今まで一度も、ね」

「つまり……」

「……ちょっと？ 大分？

　兎（と）に角（かく）、覚束（おぼつか）ないわね……」

「……あんた、客商売舐めてる？

　何（なん）で、その状態で、やろうと思ったの？」

「そんな事（こと）無（な）いわよ。

　私（あたし）、きちんと相手に対して、常に敬語で喋（しゃべ）ってるわよ。

　下に見てなんて無いわ。お金と一緒に、敬意と謝意も払ってるもの」

「その割には昨日、俺に対して最初からタメ口全開だったよな？」

「不測の事態で引き起こされるイレギュラーには、誰だって陥るし、決して抗えないわよね」

「あんた掌（てのひら）返し好き過（す）ぎね？

　あと、遠い目止（や）めろ。現実、見ろ」

　ぼんやりとした瞳で窓の外を眺める懐月（なつき）の顔を、睦（あつし）が両腕で正面に修正した。

　急に触られた事（こと）も癪（しゃく）に障ったらしく、懐月（なつき）は見るからに臍を曲げる。

「だったら、立証してやろうじゃない。

　その代わり、もし成功したら、あんたに証人になって貰（もら）うわよ。

　良（い）い？ これから私（あたし）がどんなに笑顔が下手（ヘタ）で、誰にも信じて貰（もら）えなくても、あんただけは、絶対（ぜったい）に否定するのよ？」

「出来（でき）たら、の話だろ？

　良（い）いから、とっとと実践してみせてくれ」

　しっ、しっ、と宛（さなが）ら追い払うかの如（ごと）く手を動かし、急かす睦（あつし）。

　我慢の限界だったらしく、懐月（なつき）は早速、実行に移り。

　その結果……睦（あつし）を唖然とさせる事（こと）に成功した。

　無論（むろん）、両者にとって、会社にとっても、悪い意味で。

「……」

「……そんなに酷（ひど）かった？」

「……リライ○のドラマに一般公募枠が有（あ）ったら、迷わず日○枠に推薦して、そのまま最初のオーディションで、参加者側も審査員側もネット側も満場一致で、あんたに速攻で決定するレベル」

「それ程（ほど）なのね……」

　まぁ……要するに、明らかに虚仮（こけ）にしてるというか、無理してるというか、ともすればクレーム沙汰になって直（す）ぐに切られそうとか、そういう感じの出来（でき）だった。

「……弱ったわね。

　まさか、こんな落とし穴が有（あ）るなんて……」

「接客業界なら挨拶、アイコンタクト、お辞儀に並んで、初歩中の初歩なんだがな……」

「初歩、多くない……？」

「今まで、それ以上の仕事、偉業を成し遂げといて、何を今更……」

「違うのよ……こんな筈（はず）じゃ、こんなプランじゃなかったのよ……。

　ここに来るまでは、何（なん）の問題も無（な）く、どうにかやり過ごして来たのよ……」

「『やり過ごす』って言ってる時点でアウトじゃねぇか……。

　てか、全体的にドライな都会だったからこそ、奇跡的に事（こと）無（な）きを得てただけなんじゃあ……。

　あんた、あれだろ？ 基礎より応用ばかり重視する、器用貧乏タイプだろ？

　ビィ○とか、エクシリ○のエリー○とかと同一種だろ？」

「……随分（ずいぶん）、言ってくれるじゃない。

　そこまで言うなら、あんたは相応、相当の、さぞかし素敵な、見てる側まで釣られる様（よう）な物をお持ちなんでしょうね？」

「笑顔って言えよ」

「良（い）いから。

　とっとと披露、お披露目してみせなさいよ」

　意趣返しでもするかの様（よう）に、しっ、しっと、と手を払う懐月（なつき）。

　伏し目になっていた彼女が顔を上げた先には、強面を忘れる位（くらい）に、爽やかで明るく、眩しく、全（まった）く嫌味が無（な）い満点の笑顔を向けている睦（あつし）。

　最早、勝敗は歴然。火を見るより明らかだった。

「……」

「……そこまで？」

「嘘よ……こんなの、嘘に決まってるわ……。

　この私（あたし）が、こんな、万年顔面脅迫罪男に、完敗だなんて……」

「悪かったなぁ。

　これでも俺、あの店で店長に次いで勤続年数の長い、ナンバー2だから。

　正社員一歩手前のフリーターだから」

「良く、潰れたりしなかったわね……。

　あの店、ヤクザの巣窟、総本山だったりする……？

　ダイナ○みたいな……」

「あんた、いっそ清々しいまでに、とことん失礼だな。

　逆に感心するわ」

　歯に衣着せぬ物良（い）いに親近感を覚えつつも、睦（あつし）は再び、現実に向き合う。

「で……実際問題、どうするんだよ？

　もし、先（さっき）のままなら、スタッフとして、あんたを力尽（ちからず）くで止めるが？」

「……取（と）り敢（あ）えず、場所替えしましょう」

「またそうやって、話を反らそうとして」

「そうじゃないわ」

　割とシリアスな物言いに、睦（あつし）が面食らう。

　そのまま体裁を整え、懐月（なつき）に問う。

「……何（なに）か有（あ）るのか？」

「先（さっき）、カウンターに居（い）る子が電話してた。

　内容から察するに店長、つまり私（あたし）の知り合いが戻って来るみたい。

　ただ、今の姿を見られるのは、ちょっと……」

「あー……」

　逼迫した状況に追いやられたのを悟り、睦（あつし）は黙る。

　確かに、プライドの高い彼女じゃなくても、こんな所を知り合いに見られるのは、さぞ気不味（きまず）かろう。

　これまでの流れから察するに、きっと懐月（なつき）は、その『知り合い』とやらにも、帰郷の旨を伝えていないだろうし、その意味でも精神的過労は避けられない。

　ここは、大人（おとな）しく従うべきである。そう判断し、睦（あつし）は席を立つ。

「外の空気でも吸ってなって。

　会計ぁ済ませとく」

「お願い……」

　貸し借りは主義じゃないと断言していた懐月（なつき）にしては、珍（めずら）しく即答した。

　それ程（ほど）に切迫した状況って事（こと）かよ。と、睦（あつし）は何（なん）とも、先行きが思いやられるのだった。