タジダリ ータスクイーンとネッシンシー

Task.2「家族とは何か」

　仕事を終え、店の外に出た睦（あつし）。

　伸びをしていると、新しくメッセージ・アプリに登録された相手からの入電。

　……さては、タイミング見計らってやがったなと、思わず吹き出し、帰路に就きながら通話する。

「おう。お疲れさん。

　目的地には着いたかい？」

「お疲れ様。

　ええ。お陰様で、辿り着いたわ。

　ところで、その件に関して気になる事（こと）があるから、簡潔かつ正直にお答えなさい」

「いきなりだなぁ。

　ほんで？ どういったご意見で？」

「先（ま）ず、一つ目。

　食事とサービスが、タダの割には完璧だった事（こと）」

「喫茶店員の希新（きさら）は料理全般イケるし、パティシエの生弥（しょうや）はデザート得意だし、コンシェルジュの優卯（ゆう）は気遣い屋の性格イケメンで、給食作ってる皐苗（さなえ）は米を炊くのが上手いんだよ」　

「二つ目。

　お風呂でまで手厚く饗（もてな）された事（こと）」

「実菜（みな）と葉那（はな）に気に入られたな。

　年頃だからなぁ。あんたみたいな出来る女に憧れてるんだろうぜ。

　大方（おおかた）、環鳴（かんな）にも懐かれたろ？ 甘えん坊でなぁ。いつも、兎の縫いぐるみ抱っこしてるんだ」

「三つ目。

　子供だからって手加減した、割と自信あるゲームで、返り討ちにあった事（こと）」

「文音（あやと）や長瑠（たける）に鍛えられてるからなぁ。霜磨（そうま）と走師（そうし）は。

　全員を相手してくれたみたいで、ありがとな」

「身内自慢は結構」

　一通り聞き終えたタイミングで、懐月（なつき）は溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

　どうやら、大家族である熱田（にえた）家の歓迎振（ぶ）りに、疲労が隠せないらしい。

「で？

　どういう事（こと）なのかしら？

　何（なん）で私（あたし）は、気付けばあんたの実家に招かれてた訳（わけ）？」

「そりゃあ、あんたが色々と迂闊だからだろ？」

「戯れないで。私（あたし）はいつだって、何（なに）をするにしたって、完璧よ。

　そうじゃなくって。どうして行き先を伏せていたの？」

「一つ目。

　ただでさえ借りを作らない主義な上に、異性の間柄でもあるが故（ゆえ）に、絶対（ぜったい）に拗れると思ったから」

「当たり前でしょ。

　初めから知ってたら、確実に来なかったわ。

　で、二つ目は？」

「可及的（かきゅうてき）速（すみ）やかに、あんたが惹かれる、手を打つ、それでいてあんたの安全が確約出来（でき）る場所に案内したかった」

「その心は？」

「一日に三回、たった三十分ぽっちの休憩が惜しかったから。

　スマホ弄ったり飯食べてるんならともかく、悩んだり立ち話してるのは、時間が勿体無い」

「……今、初めて、心の底から、あんたに同意した」

「そいつぁ結構な事（こと）で」

　フフッと、向こうから小さな笑い声が届いた。

　どうやら、未だに示しつつあった難色も、やっと消えたらしい。

「安心しろ。誓って、手なんざ出しゃぁしねぇ。

　不安、不満だってんなら、指一本触れねぇし、それでも足りねんなら、手錠までなら我慢する。

　俺ぁただ、あんたを一晩、守りてぇだけだからな」

「そこまで求めないし、それはそれでどうなのよ」

「嫁入り前に預かってんだ。

　それ位（くらい）、然るべきだろ？」

「あんたって、本当（ホント）……変な奴ね」

「褒め言葉として受け取っとくわ。

　それより、そろそろ休んだらどうだ？

　大方（おおかた）、もう寝室に案内されたってんだろ？

　まぁ、お世辞にもスイートたぁ言えねぇんで、あんたに釣り合ってるかどうかぁ知らんがな」

「どうやら、仕事よりも前に、私（あたし）に対するイメージの擦り合わせを優先すべきみたいね」

「今のは皮肉だよ。

　んなもん休憩中に、木っ端微塵に崩れ去ったわ」

「あら、そう？

　では是非、今の率直な、忌憚ない印象をお教え頂きたいわね。

　必要とあらば、拳で語り合うのも辞さないわ」

「……もっと平和的に解決しようぜ？ 頼むから」

「腕に覚えが無（な）いのかしら？」

「何（なん）で既（すで）に殴り合うの前提なんだ。

　そういうんじゃなくってよぉ……。

　男が女に手ぇ上げるのは不味ぃだろ。手を差し伸べるならともかく」

「あら。見かけと言動に寄らず、紳士なのね」

　こんな調子で、暫（しばら）く電話する二人。

　傍から見れば、その様子（ようす）は完全に恋人同士のやり取りなのだが、二人には、そんな認識は全（まった）く無（な）かった。

　こうしてダラダラ、グダグダと巫山戯（ふざけ）合っている。そんな何気ない時間が、ほぼ初対面の異性という事実を忘れる位（くらい）に、ただ心地よく、楽しかったから。

※

「んじゃ、後五分位（くらい）で帰るわ」

「ええ。私（あたし）も、そろそろ寝るわね。

　おやすみなさい」

「おう。おやすみ」

　就寝前の挨拶を済ませ、電話を切り。

　そのまま懐月（なつき）は、一息吐（つ）いた。

「ふぅ……」

　気付けば十分位（くらい）、ぶっ通しで喋り続けてしまった。

　業務絡み以外で誰か、それも異性と長話に耽るなんて、いつ振（ぶ）りだろうか。

　まぁ自分は、男勝りの性格や、中性的な外見の所為（せい）で、幸か不幸か、これまで余（あま）り女性扱いされなかった気がするが。

「と……」

　などと思っていたら、自分の体に、自（みずか）らの性別を教えられてしまった。

　要は、大自然に呼ばれたのである。

　仕方無いので、懐月（なつき）は部屋を出た。

「……ん？」

　用足しを済ませ戻っていると、懐月（なつき）の前に少女が経っていた。

　確か、環鳴（かんな）……熱田（あつた）家の六女の、少し引っ込み思案で、いつも兎の縫いぐるみを持ち歩いていた、あの子だ。

「……どうかした？

　あなたも、お手洗いかしら？」

　目線を合わせ微笑（ほほえ）みかけると、環鳴（かんな）は首を横に振り、伏し目がちに、おずおずと、ボソッと言う

「……し……」

「うん？」

　良く聞き取れず、困惑する懐月（なつき）。

　そのまま持て余しいると、環鳴（かんな）は自身の耳を指差す。

　……囁きたい、という事（こと）だろうか。

「……これで良（い）いのかしら？」

　指示通り、懐月（なつき）は顔の向きを変える。　どうやら目線さえ合わなければ問題は無（な）いらしく、環鳴（かんな）は頷（うなず）き、意を決して、懐月（なつき）の耳に近付き、そして。

　ずっと気になっていた、けれど誰も意図的に触れなかった真実を、ここに来て漸（ようや）く、初めて明かす。

※

「たーだいまぁっと」

　寝静まった我が家に帰還する睦（あつし）。

　そのまま、家族と来客を起こさぬ様（よう）、お湯を暖め直し、着替えを済ませんと部屋に向かう。

　積（つ）もりだったが、部屋の明かりを付けた睦（あつし）の前に、白い髪が特徴的な幽霊？ 地縛霊？ 兎（と）に角（かく）、それっぽいのが現れた。

「おわぁっ！？

　……て」

　大声を出し、驚いた拍子に尻餅をつく。　　

　が、冷静になって目を凝らすと、そこに居（い）たのは、幽霊でも地縛霊でもなく、件（くだん）の来客、懐月（なつき）だった。

　自室に居（い）るだなんて思ってなかったのと、もう就寝中だと決め付けていたのと、眼鏡を外していたが為（ため）に気付かなかった。

「……何（ん）だよ。

　吃驚（びっくり）させねぇでくれや。こちとら、只（ただ）でさえ疲れてんだからよぉ。

　てか、眼鏡はどした？」

「外した。

　本気の時には、付けない様（よう）にしてるの。

　そもそも、度は入っていない、あくまでもデータ管理用の端末、ただのスマートグラスよ」

「どこの二代目海の勇者だ……。

　本当（ホント）、熟（つくづく）ハイスペックだなぁ、あんた……。

　性格が災いして、宝の持ち腐れしてばっかみてぇだが……」

「そんな事（こと）より」

　憎まれ口を叩くも、珍（めずら）しく懐月（なつき）から反論が飛んで来ない。

　訝しんでいると、懐月（なつき）は彼に近付き、そのまま組み敷いた。

「お、おい……？」

　全（まった）く色気の無（な）い様子（ようす）で押し倒され、呆然とする睦（あつし）。

　対する懐月（なつき）は、ここまで来て、やっと口を開いた。

「……睦（あつし）。

　熱田（にえた）、睦（あつし）」

　ただ、彼の名前を呼んだだけ。

　が、その少ない情報で、睦（あつし）は全（すべ）てを悟った。

「……希新（きさら）辺りに聞いたか？

　それとも、環鳴（かんな）か？」

「後者よ。

　何（なん）で黙って……いえ。

　敢（あ）えて、隠してたの？」

「気にすると思ってさ。

　それを俺に指摘されたら、あんた決まって、『プライドが許さない』とか言うだろ？

　だったら、内（うち）に入社してから、仕事の流れで知って、澄まし顔でサラッと自然に流す方が、ダメージ受けなくて、恥かかなくて済むんじゃねぇかってな」

「本当（ホント）……ムカつく位（くらい）に紳士ね、あんた。

　あんたの言う通りよ。確かに、私（あたし）のプライドが許さないわ」

「だろ？ だから俺ぁ」

　睦（あつし）の言葉は、やにわに止まった。

　懐月（なつき）に、悲痛な形相で、胸倉を掴まれたからだ。

「……許せる訳（わけ）、無（な）いじゃない。

　初対面なのに。まだ同僚ですらないのに。

　欠陥だらけ、迷惑かけてばかりだと自覚してるのに、言えなくて。

　そんな私（あたし）を、何（なん）の躊躇（ためら）いもメリットも打算も無（な）く、かといって同情でも無（な）く、飽（あ）くまでも善意で、無償で助けてくれた恩人に、知らず知らず無礼を働いていたなんて。

　許せる訳（わけ）、無（な）い……」

「……」

　やっぱり、と睦（あつし）は思った。

　この元バリキャリさんは、単なる高飛車寄り女ではない。

　二つの意味で、良人（りょうじん）だと。

「あんた……何（なに）、笑ってるのよ」

「いや……。

　俺、あんたの事（こと）、思ってた以上に気に入ってるみたいだわ」

「……意味が分からないわ。

　それより、教えて頂戴（ちょうだい）。

　私（あたし）は一体、この借りを、大罪を、どう償えば、精算すれば良（い）い？」

「別に、それ程（ほど）のこっちゃねぇよ。

　てか、俺だって意図的に伏せて、誤魔化（ごまか）してたんだしよぉ」

「そうは行かないわ。

　言った筈（はず）よ。私（あたし）は、借りを作らない主義なのよ」

「んな事（こと）言われてもよぉ。

　後（あと）で思い付いてから。とかじゃ、駄目（ダメ）か？」

「それじゃあ、私（あたし）の気が収まらない。おちおち夜も眠れないわ。

　今直（す）ぐに、よ」

「その所為（せい）で、あんたのみならず俺まで眠れてないんだから、本末転倒の気がするが。

　おまえに、上からなのか下からなのか、分からねぇなぁ……」

「強いて言うなら、両方ね。

　で？ 答えを、お聞かせ願おうかしら」

　手を離した代わりに顔を近付け、詰め寄る懐月（なつき）。

　どうやら、一歩も譲る気は無（な）い模様（もよう）だ。

　となれば今、ここで要求する他無（な）い。

　して……自分は一体、どんな対価を、彼女に支払って貰（もら）えば良（い）いのだろうか。

　それも、公序良俗、親しき中にも礼儀ありの精神に則り、彼女が納得するだけの得が自分にも有（あ）る、打開策であり、妥協点であり、折衷案。

　それを、深夜テンション、既（すで）に船を漕ぎつつある頭で、導き出せと？

　これは、相当の無理難題ではなかろうか。

　暫（しばら）く熟考した後（あと）、睦（あつし）が提示したのは。

「じゃあよぉ……あんたの事（こと）、もっと教えてくれ」

　という、当たり障りが無（な）い、けれど睦（あつし）の願望に沿った提案だった。

「それが……あんたの、オーダー？

　あんたが今、一番（いちばん）、私（あたし）に望む事（こと）？

　……そんな事（こと）が？」

「そんな事（こと）って何（なん）だよ。大事だろ？

　悪かったな、みみっちくて。

　でもなぁ……それ位（くらい）しか無（ね）んだから、しゃあねぇだろ。

　言っとくけど、だからって、雑にあしらって煙（けむ）に巻こうってんでもねぇぞ？」

「分かってるわよ。

　でも、まぁ……依頼主がそう出るなら。お望み通り、お答えするまでよ」

　ああだこうだと宣（のたま）いつつも、大人（おとな）しく引き下がり、睦（あつし）の体から降りる懐月（なつき）。

　そのまま彼女は、ベテラン感さえ漂わせるスムーズさで、睦（あつし）の隣に横になった。

　それはもう、「あれ？ 俺いつ、この人と結婚したっけ？」と一瞬、睦（あつし）が本気で錯覚したレベルで。

「名前：守真伊（すまい） 懐月（なつき）

　年齢：30

　恋人：無し

　職業：無し

　出身地：宮城県

　好物：クルトン

　趣味：貯金、節約、ヒトカラ

　子供の頃の夢：億万長者

　身長：180前後

　スリーサイズ」

「もう良（い）い、結構」

　大分ヤバい所に触れそうになったので、急いで待ったをかける。

　なんてーか……リテラシーどうなってんだ？ とツッコむ睦（あつし）を他所（よそ）に、懐月（なつき）は不満たらたらな顔色を見せた。

「……男って、そこら辺が特に気になるんじゃないの？」

「そうだけどもっ！

　そんなん教えられちゃ、これからの接し方とか振る舞い方とか、色々と困んだろがっ！

　第一、仕事中に、スタッフに対してそこまで考える様（よう）なのは、単なる筋金入りだけだっての！

　公私混同極まれり！」

「逆効果、って事（こと）ね。

　なるほど……勉強になるわね」

「……」

　あんたが物を知らなさ過ぎるだけじゃねぇか……と言いたくなるのを、睦（あつし）は必死に耐えた。

　一旦、気持ちを落ち着かせ、クールを装う。

「なんてーか、もっとこう……有（あ）るだろ？ 他にも。

　今までどんな業種だったか、とか。

　今でこそ笑い種（ぐさ）に出来（でき）る、過去の失敗談とか。

　そんな感じの、程良い距離感とダメージと懐かしさの奴」

「それなら、ピッタリなのが有（あ）るわ」

「おっ。良（い）いじゃねぇか。

　どんなだ？」

「つい先日の話なのだけれど」

「……あんた、俺の話、本当（ホント）に理解した？

　ってのは置いといて、続きは？」

「私（あたし）は、とある大作ゲームを開発中だったの」

　鮮度はさておき、どうやら内容自体は適合してるらしい。

　そう察して、睦（あつし）は聞き役に徹する事（こと）にした。

「これまで私（あたし）が培って来たノウハウ、エッセンス、情熱、魅力。

　私（あたし）の持てる全（すべ）てを、ふんだん……いいえ。余さずに注ぎ込んだ、確約されたソシャゲだった。

　誰も作った事（こと）の無（な）い、思い付いた事（こと）さえ無（な）い様（よう）な、時流に逆らい新たなムーブメント、モニュメントとならん、あらんとする、正に画期的なゲームだったわ。

　ただ、時代を先取りし過（す）ぎたのか当時、一緒に働いていたなんて社員達には、挙って猛反対されてしまってね。

　仕方無いから、その場で退社して、起業しようと誓ったのよ。それだけの勝算、称賛されると見込めるだけの価値が、そのゲームには有（あ）った」

「……おぉ……」

　期待以上にワクワクする壮大な展開に、睦（あつし）は眠気を忘れる程（ほど）に夢中になった。

　流石（さすが）は、都会帰り。やり手だと取れる話し口である。

　……ただ何（なん）となく、盛大にオチる気が無性にするのは、何故（なぜ）だろうか。

「残念ながら、計画が頓挫してしまったわ。

　私（あたし）としては絶対（ぜったい）の自信が有（あ）ったのだけど、スポンサーがどうしても付かなくってねぇ。

　当時の会社に一人、取り分け可愛がってた子が居（い）たのだけど、その子にすら止められちゃってね。

　で、日の目を見る事（こと）が出来（でき）なくて傷心中のまま、マンションも解約し、必要最低限の荷物以外も売って、その足で新幹線に乗って。

　気付けば、里帰りしてたって訳（わけ）」

「そいつぁ、その……惜しかったな」

「ええ。実に無念だったわ」

「で？

　そのソシャゲってのは、どんなだったんだ？」

「あー……β版なら、私（あたし）のスマホにだけ存在しているわ。

　これよ」

　エクシリア2のローエ○並のスピードで弄った後（あと）、懐月（なつき）はスマホの画面を睦（あつし）に見せた。

　それを目の当りにした刹那（せつな）、嫌（いや）な予感が見事に的中した事（こと）で、睦（あつし）は絶句した。

「……ナニ？ コレ……」

「何（なに）、って。見て分かるでしょ？

『チョッキング』。読んで字の如（ごと）く、銀行アプリとソシャゲを併せ持った、一石二鳥の最強、万能ゲームよ。

　今は、重課金が主流でしょ？ でも皆（みんな）、度重なる極度の射幸心煽りに内心、辟易（へきえき）してる。

　だから、逆に打って出たのよ。このゲームは、ユーザーの過金額ではなく貯金額によってキャラのレベルが上がり、アイテムが貰（もら）え、衣装チェンジし、ガチャが出来（でき）る。

　どう？ 想像するだけで、ワクワクして来ないかしら？」

「あ、ああ、まぁ……そう、だな？」

　リアクションに困り、差し支えない程度に返答する睦（あつし）。

　しかし、彼女が珍（めずら）しくノリノリで、自分から提案した手前、このままにはしておけないので、もう少しだけ話を膨らませてみる。

「で？ 貯金額ってのは、どれ位（くらい）だ？

　どんだけ貯めれば、最初のボスは倒せるんだ？

　やっぱ、妥当な所で千円くらいか？」

「馬鹿（バカ）おっしゃい。

　そんなんじゃ、モチベが続かないじゃない。

　負けに負けて、一万よ」

「へ、へー。

　じゃあ、次のボスは？」

「十万」

「……その次は？」

「百万」

「……じゃあ、十万のボス倒した後（あと）に、預金が十万切ったら？」

「そんなの、考えてないわ。

　幾（いく）ら何（なん）でも、そこまで貯金してない人間なんて、存在し得ないでしょ？

　詰まらないジョーク、止（や）めて頂戴（ちょうだい）」

「……」

　どうやら、大多数の現代人にとっては、二体目のボスを突破する事（こと）さえ難しい、残念かつ鬼畜な仕様らしい。

　これでは、誰も賛同しないのも頷（うなず）ける。

　睦（あつし）は、懐月（なつき）に対する認識を改めた。

　その美貌、財力、親しみ易（やす）さを以（もっ）てしても、強過ぎる金銭欲にドン引きし、多くの男性が自分から諦（あきら）める、選択肢から外す。

　そんな、残念美人ならぬ、断念美人だと。

「……にしても、本当（ほんとう）……どうして流行らなかったのかしらねぇ。

　私（あたし）なんて、もう五体も倒せてるっていうのに」

　おまけに、目の前に居（い）る開発者は、既（すで）に子供の頃の夢を叶えているらしい。

　そう言えば、言っていた。諭吉（こども）は、一万人だと。

　詰（つ）まりは、その……100マスキュラーとか、10ガタキリバとか、1伊達（だて）さんとか、そういう事（こと）である。

　一億という、田舎の凡人風情（ふぜい）では一生手の届かない、お目にすらかかれない、途方もない額を。

　目の前で呑気に寝ている、所々で阿呆（アホ）になる仕事全フリ型の女性は、既（すで）に有しているという事（こと）である。

「てか、熱田（にえた）。

　あんた、ご飯は？」

「……もう良（い）い。

　食欲も気力も失せた」

「そんなに疲れていたの？」

「まぁなぁ……」

　どちらかというと、仕事よりも今の方が何倍も、ドッと疲れたのだが、睦（あつし）は黙っておいた。

　そんな彼の横で、懐月（なつき）は起き上がる。

「どう？

　見合った話は出来（でき）たかしら？」

「あ、ああ……」

「なら良かった。

　じゃあ、そろそろお暇（いとま）するわ。

　二回目だけれど、おやすみ、熱田（にえた）」

「おやすみ。守真伊（すまい）さん」

　その言葉を最後に、懐月（なつき）は睦（あつし）の自室を去った。

　睦（あつし）も、着替えてから、眠りにつくのだった。

※

「ほら、懐月（なつき）ちゃん！

　どんどんお食べ！ 若いんだから！」

「あ、ありがとうございます……」

「懐月（なつき）さん、これも食べて！」

「え、ええ……」

「ナツ姉（ねぇ）、内（うち）のも！」

「頂くわ……」

「懐月（なつき）姉ちゃん、遊ぼー♪」

「あ、後でね？ 後で、遊びましょう？

　ね？」

「懐月（なつき）お姉ちゃん……あーん……」

「環鳴（かんな）まで……。

　はいはい。もう少し、こっちに来て頂戴（ちょうだい）？」

「……」

　気付けば至って普通に溶け込んでいる懐月（なつき）の姿に、長男である睦（あつし）は、改めて実感した。

　やっぱり、何だかんだで愛されキャラだなぁ、と。

「それにしても、希新（きさら）。

　あなた、本当（ほんとう）に料理上手（じょうず）ね。

　長い事、都会に居（い）たけど、こんなに美味しい朝食、初めてだわ。

　お抱えのシェフに任命したい位（くらい）よ」

「い、いえー。

　今日のは、私じゃなくって……」

　希新（きさら）が意味ありげに視線を送った先。

　そこに居（い）たのは、料理とは無縁そうな強面をした、睦（あつし）だった。

「……何か？」

「べ、別に……何（なん）でもないわよ」

「もっと称賛してくれても良（い）いんだぜぇ？

　で？ 幾（いく）らで、俺を雇おうってんだ？」

「その鬱陶しい絡みを今直（す）ぐ止めるんなら、一考の余地は有（あ）るかも分からないかもしれなくは無（な）きにしも非（あら）ずね」

「要は無（ね）ぇんじゃねぇか」

　本当（ほんとう）に、素直さとは無縁の捻くれ者である。

　にも拘（かかわ）らず、何故（なぜ）こうまで、放っては置けないのか。

　睦（あつし）には、それが疑問だった。

「お？」

　強気同士がレスバを繰り広げる中、不意に呼び鈴が鳴る。

　予測していたのか、睦（あつし）な箸を置き立ち上がり、懐月（なつき）に目配せをする。

「付いて来てくれ。

　あんたに合わせたい人が居（い）」

「ナッちゃぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁんっ！！」

　睦（あつし）の言葉を遮り、ドタドタドタと廊下を走り、一目散に彼女に抱き付く、謎の人物。

　それは宛（さなが）ら、ご主人様の帰りを待ち侘びていた忠犬の様（よう）だった。

「ふんっ」

「ごえっ！？」

　……尤（もっと）も、実際の犬であれば、いきなり飼い主から、鳩尾（みぞおち）への容赦ない回し蹴りなど食らわないのだが。

「お姉ちゃん、すっげー♪」

「もっとやってー♪」

　見事なアクションを唐突に披露した懐月（なつき）に、即座に反応する双子。

　涌いている小さなファンに大人びた笑みを見せた後（あと）、懐月（なつき）は実の姉に冷え切った眼差しを向ける。

「また今度、気が向いたらね。

　で、星実（つづみ）。何（なん）で選（よ）りに選（よ）って、あんたがここに居（い）るのよ？」

「それは、こっちの台詞（セリフ）だよぉ、ナッちゃん！

　帰ってるなら、何（なん）で一言、ツヅに連絡してくれなかったのさぁ！？

　ツヅの事（こと）、嫌いになったの！？

　ツヅの事（こと）、捨てちゃったの！？

　ツヅの事（こと）、面倒になった！？

　嫌（や）ーだぁ！！ お願いだから、ツヅを見捨てないでよぉ、ナッちゃーん！！」

「……長い。相変わらず。

　あと、こうなる事（こと）がありありと予見出来（でき）たからよ」

「感動の再会頭の初手ガチ回し蹴りに関しては、スルーなんか……」

「ごめんちゃんくださぁい。

　あー、もう、星実（つづみ）ちゃんたらぁ。

　また懐月（なつき）ちゃんに猛アピールちゃんしてぇ。

　しっかりしなさいよ、お姉ちゃんなんだからぁ。

　突然お邪魔ちゃんして、お騒がせちゃんして、すみませぇん」

「いや、そっちが姉なのかよっ！？

　てか、のんびり！ ちゃん多いっ！」

　相変わらず、守真伊（すまい）家の母親らしき人物にまでツッコむ睦（あつし）。

　その最中（さなか）、睦（あつし）は悟った。大型犬って、こういう事（こと）か、と。

「あらぁ。

　あなたが、睦（あつし）ちゃんぅ？ 昨晩ちゃん、連絡ちゃんくれた。

　今日は、お招きちゃんくれて、ありがとぉ」

「あーいえ、こちらこそ、ご足労頂き、ありがとうございます。

　っても、家の中にまでとは思わなんだですが……」

「私もよぉ。

　それより、懐月（なつき）ちゃんぅ。早く、帰りましょぉ。

　いつまでも長居ちゃんしてたら、ご迷惑ちゃんでしょぉ？」

「いや……内（うち）は、別に……」

「そうだよ、ナッちゃん！

　帰ろーよぉ、我が家に！ ビバ、カモナ・マイホーム！」

「聞いちゃいねぇ……」

　頭を抱える睦（あつし）を、懐月（なつき）が注視した。

　その瞳には、失望感と猜疑心がチラついていた。

「……あんたが呼んだんだ。

　私（あたし）は、お払い箱って事（こと）？」

「んな訳（わけ）有（あ）っか。

　ただ」

　ドカッと胡座を掻き腕を組み、父親の貫禄さえ感じられる雰囲気で、睦（あつし）も睦（あつし）で、複雑そうな面持ちで告（つ）げる。

「……どんな時も、ってのは無理だとしても。

　なるべくは、一緒に居（い）るもんだろ？

　家族ってぇのぁ」

　出来（でき）れば、もう少しだけ、彼女と話したい。

　願わくば、あと本（ほん）の僅（わず）かだけでも、我が家で饗（もな）されて欲（ほ）しい。

　でも……それは、今すべき事（こと）では、最優先事項ではない。

　そんな葛藤の末（すえ）に、噛み砕いた言葉を届ける睦（あつし）。

　そんな彼の微妙な心境を汲み取り、どこか晴れやかな呆れ顔を、懐月（なつき）は披露した。

「本当（ホント）……不器用な男ね、熱田（にえた）は」

「あんた程（ほど）じゃあねぇよ」

「それは何（なに）？

　昨日の解決っ振（ぷ）りを踏まえた上での発言かしら？」

「いんや。

　昨日の、金絡みだと遺憾無（な）く発揮される比類無（な）きポンコツっ振（ぷ）りを踏まえた上での、我が家の総意だ」

　うん、うん。と、母や姉のみならず、一家一丸となった熱田（にえた）家にさえ共感され、忽（たちま）ち羞恥心を覚える懐月（なつき）。

　満面朱を注いだまま、懐月（なつき）は目を閉じ、八つ当たり気味に、星実（つづみ）の首根っこを乱暴に掴む。

「な、何（なん）で……？」

「リード代わりよ。

　それより、世話になったわね。皆（みんな）、ありがとう。

　とっとと帰るわよ、馬鹿（バカ）犬」

「そ、その前に、離して……。

　天国に、帰っちゃう……」

「地獄の間違いでしょ、おだづなよ。

　そのまま猛省してろ、痴れ者。

　首輪じゃないだけ、未だに放し飼いされてるだけ、ありがたいと思え」

「では、失礼ちゃんしますぅ。

　お礼ちゃんは後日ちゃん、改めてぇ」

「お、お気遣い無（な）く……」

　ペースに飲み込まれそうになりながらも、愛想笑いを振りまき手を振る希新（きさら）。

　そうして守真伊（すまい）家というコント集団が去った後（あと）、希新（きさら）は睦（あつし）に近付く。

「兄（にい）さん。

　良（い）いの？」

「……先（さっき）も言った筈（はず）だ」

「そうじゃなくって……」

　懐月（なつき）の沽券に関わる様（よう）な事（こと）を教えようとしてるのか、やや迷った末（すえ）に、希新（きさら）は正直に告（つ）げた。

「……懐月（なつき）さん、言ってたよ？

『地元でも都会でも、主にクルトンしか食べて来なかった』って」

　クルトン。焼いたり炒めたり揚げたりしたパンに砂糖をまぶした、おやつ。

　昨晩、懐月（なつき）が教えてくれた、正確には主食だった好物。

　という事（こと）は……守真伊（すまい）家は、家族包みで、料理が満足に出来（でき）ない、質素で不健康で色々と甘い生活をしていたという事（こと）で……。

「せめてカップ麺、惣菜レベルであれよぉ！？」

　思っていたより大分低かった食事水準にツッコミつつ、睦（あつし）は駆け出す。

　積（つ）もりだったが、その前に。

「皆（みんな）、悪ぃ！

　良（い）いか！？」

　全（まった）く以（もっ）て主語、脈略の無（な）いやり取り。

　それを、熱田（にえた）家の面々を察し、一様に頷（うなず）いた。

「兄（にい）さん。

　行ってらっしゃい」

　家族を代表し、今度こそ心からの笑顔を見せる希新（きさら）。

「……おうっ！！」

　それに後押しされ、家族からの応援を追い風にして、騒がしく忙しく、一直線に全力疾走し、守真伊（すまい）母娘（おやこ）を追いかける睦（あつし）。

「折角（せっかく）、懐月（なつき）ちゃんが帰って来てくれたんだしぃ。

　今日ちゃんはママ、ふんぱつちゃんしちゃおうかしらぁ」

「も、もしかして、あれですか！？

　焼きクルトン、炒めクルトン、揚げクルトンの揃い踏みですかぁ！？

　やったー！ これで勝つる！」

「決まりね。

　久し振りに手伝うわ、母さん」

「いや、マジにクルトン縛りかよぉっ！！」

　守真伊（すまい）家、年中無休（フル）のクルトン祭り。

　その開催、暴走を止めるべく、馳せ参じた睦（あつし）。

　黄金伝○染みた懐月（なつき）の食生活を改善する為（ため）に、自分が出来（でき）る事（こと）は。

「熱田（にえた）。

　どうしたの？

　私（あたし）にあるまじきとは思うけれど、忘れ物でもしたかしら？」

「ああ、そうさ……！

　あんたは……忘れて、行ったんだ……！

　この俺を、な……！」

「……何（なん）の話？

　てか、大丈夫？ 息切れしてるじゃない」

「誰の所為（せい）だと思ってんだよ……！」

　息も絶え絶えな状態で、睦（あつし）は最終確認を済ませる。

「あんた、言ったよな……！？

『専属シェフとして、俺が欲（ほ）しい』、って……！」

「え、ええ。

　てか今、そんな冗談話してる場合じゃ……」

「今じゃなきゃ駄目（ダメ）な話なんだよっ！！」

　呼吸が落ち着いて来たタイミングで、覚悟を決め、睦（あつし）は胸に手を当て大声で、宣言する。

「請け負ってやんよ、その役目！！

　あんたん家の食事……！！ 今日から、この俺が三食、全員纏めて面倒見たらぁっ！！」