タジダリ ータスクイーンとネッシンシー

Task.1「残念ハイスペ美女の対処」

　左側には、大樹。

　右側には、タクシー。

　目の前には、ロータリー。

　そして、出入り口で出迎える、二人のサイボーグ。

　あぁ……。帰って来た……帰って来てしまった……。

　守真伊（すまい） 懐月（なつき）は、そう思った。

　そんな積（つ）もりは無（な）かったのに。空っぽの、渇き切った心が、無性に故郷を求めてしまった。

「ふっ……」

　自嘲し、小さく嘆息し、直（す）ぐにスイッチする。

　こうなってしまった以上、仕方が無（な）い。諦（あきら）める他無（な）い。

　そう自（みずか）らに言い聞かせ、懐月（なつき）はスマートグラスを操作し、近くにスーパーが有（あ）るのを確認する。

　取（と）り敢（あ）えず、そこにしましょう。そう決めた懐月（なつき）は、今度はスマホを出し、宅配業者に電話しつつ、歩き始める。

「あら？」

　の積（つ）もりだったのだが。

　少し移動した所で、懐月（なつき）は本屋を見掛ける。

　刹那（せつな）、懐月（なつき）の知的好奇心が掻き立てられ、立ち寄りたい衝動に襲われる。

　が……既（すんで）の所で、自制する。

　いけないわ、私（あたし）……。

　あの本屋は、どう見ても中古は置いていない……。

　衝動に駆られては駄目（ダメ）。出費は抑えるべきよ……。

「本当（ほんとう）に？」

　と、内なる自分（あくま）が、問い掛ける。

「本当（ほんとう）に、スルーして良（い）いの？

　後悔しない？」

「……」

　正直言うと、もうとっくに後悔しているのが実情だったりする。

　だからといって、引き下がる訳（わけ）にはいかない。

　しかし、向こうが食い下がらない訳（わけ）は無（な）い。

　おまけに、現実の自分は今、絶賛電話中。相手に怪しまれないべく、不自然に取られない程度の会話も進めなくてはいけない。

　故（ゆえ）に。

「……分かったわ。

　それじゃあ、こうしましょう。

　もし目的地に着くまでの間に、古本屋が有（あ）ったら。

　その時は、大人（おとな）しく従うわ。

　どうかしら？」

　初手から最大級に譲歩、妥協し、向こうを納得させんと欲する。

　自分の提案を受け、悪魔は姿を消した。

　どうやら了承、受け入れたらしい。

　どうにか着地点、折衷案を見出し、懐月（なつき）は心から安堵する。

　と同時に、電話の方も済ませる。

　すっかり気を良くした懐月（なつき）は、気付けば年甲斐も無（な）くスキップなんぞしていた。状況が状況でなければ今頃、鼻歌のオプションも追加していただろう。

　やったわ。

　これで、余計な犠牲を払わずに済むわね。

　第一そんなご都合主義が、そうそう起こってなるものですか。

　そんなコメディチックな事（こと）が、リアルに有（あ）る訳（わけ）が……

　……有（あ）ったりする。

　ご都合主義も、道中に古本屋も。

「……」

　手続きが完了したタイミングで、ふと懐月（なつき）の目と足が止まる。

　序（つい）でに、思考まで止まりかける。　

「嘘でしょ……」

　計算外の展開に、頭痛を覚える懐月（なつき）。

　しかし、こうなった以上、致し方無（な）い。

　悪魔が出て来られるのも癪（しゃく）なので、先手を売って、開き直っておくべきか。

　こうして懐月（なつき）は、古本屋に足を踏み入れた。

　そこから先は、計算外イベントのオンパレードだなどと、知る由（よし）も無（な）く。

※

「『いらっしゃーせー！！』」

「止めろ」

「ご、ごめんなさ『いらっしゃい。よく来たね、仔猫ちゃん』」

「だから、止めろ」

「そ、そんな事（こと）な『いらっしゃい。そう、こっちにおいで』」

「よし。お前が一旦、裏に来い」

「嫌（いや）だぁ！？」

　入店早々、そんなやり取りが聞こえ、色々と不安になる懐月（なつき）。

　彼女が足を踏み入れたのは、近くに有った、【libve-rally（ライヴラリー）】という、個人営業のレンタルショップだ。

　母から聞いた話によると、蔵書家な店長が道楽（どうらく）で始めたらしいのだが、それなりに儲（もう）けているらしい。

「ふむ……」

　一通り確認し、懐月（なつき）は唸（うな）る。

　確かに、懐かしい物から新作まで並べてあり、品揃（しなぞろ）えは良（い）いし、商品の状態も差ほど悪くない。

　ゲームや機器が借りれるのも、ポイントが高い。これは、流行（はや）りそうだ。

「アッちゃん、ごめん……。

　何（なん）か、レジに嫌われた……」

「日頃の行いが、良（よ）すぎる所為（せい）で悪いからだな。

　てか、『エラー』って言えよ。

　つーか、またか……店長は？」

「ごめぇん、熱田（にえた）ちゃん。

　研磨機もよ、調子が悪いみたい」

「防犯センサーもだわ。

　何か、先（さっき）から音が鳴りっ放（ぱな）し」

「ねぇ。

　スキャナーも、スマホのバーコードが読み辛（づら）かったわ」

「パソコンもー。

　なんか、カーネル？ が勝手に動くんだけど」

「何（なん）で一辺（いっぺん）に、そんなに多発すんだよっ！

　てか、だから店長は！？」

「『頭、冷やしてくるー』って、休憩（きゅうけい）室に」

「俺に丸投げして、この惨状（さんじょう）から逃げやがったな、あの女！

　つか、カミュ！ お前、この緊急事態にまでエミュるとか、巫山戯（ふざけ）んなよ！？」

「大丈夫です！

　この程度、睦（あつし）さんなら、ちょちょいのちょいです！」

「單（ひとえ）さん！

　俺を持ち上げてないで、ちったぁ手伝ってくれ！」

「すいませーん。

　お会計、お願いしまーす」

「はーい、只今（ただいま）ー！」

「……」

　嫌な予感、的中。

　今日まで持ったのが不思議な位（くらい）に、トラブルが押し寄せて来た。

　結果、レジが使えないので、電卓での計算を余儀（よぎ）なくされるのだった。

　おまけに、金額は本に貼ったバーコードで表示されるシステムなので、実際に商品の置かれた場所に行かないと不明らしい。

「はぁ……」

　読んでいた本を閉じ、懐月（なつき）はカオス現場へと向かい、一言。

「330円よ」

「……は？」

　突如（とつじょ）、見ず知らずの人間に横から金額を言われ、強面（こわもて）の男性が戸惑（とまど）う。

「値段なら、既（すで）に把握（はあく）済みよ。店内を見たから。

　でしょう？」

「え？

　あ……はい」

「ですって。早く済ませなさい」

「……」

「どうしてフリーズしてるのよ。

　早くして頂戴（ちょうだい）。

　私（あたし）の大切な物（もの）を、必要以上に奪わないでくれるかしら」

「は、はーい、ただいまー！

　ほら、アッちゃん！」

「あ、ああ……」

　何（なに）やら声真似（マネ）の上手いイケボ男性が声をかける。

　アッちゃん？ とやらも、無言で袋詰（ふくろづ）めを行う。

「あぁりがとうございましたー」

「またお越しくださいませー」　

　お辞儀でお客を見送った二人は、他のスタッフと共に、懐月（なつき）を見詰（みつ）める。

「……助かった。

　凄（すげ）ぇな、あんた」

「の割りには、タメ口なのね」

「田舎（いなか）ぁ基本的に、んな事（こた）ぁ気にしねんだよ。近隣住民、全員、顔見知りだからな。

　そうでなくても、あんたが良（い）い人なのぁ分かり切ってるしな」

「どうだか。それより」

　懐月（なつき）は話を切り、黒い防犯センサーまで近付き、そこに張られていた、マジックで黒く塗り潰されたセーファーを剥（は）がした。

　すると、それまで騒いでいたセンサーが正常に戻った。

「ゲーム感覚で子供が、悪戯（いたずら）でくっ付けた様（よう）ね」

「あぁ、それでっ！

　助かるー！ ありがとー！」

「いつ戻って来た、あんた」

　知らぬ間に懐月（なつき）の隣に居（い）た女性に、アッちゃんが噛み付く。

　どうやら、彼女が店長らしい。どことなく、姉を連想させる言動だった。

「君、凄（すご）いねー！

　何者ー？」

「ちょっと都会で、修理屋としてバリバリ言わせてた時期が有っただけよ。

　それより、この店って、【TATSUYA】ポイントが貯（た）まるみたいね？」

「うんー。

　アプリのバーコードを読み取れば、チェック出来（でき）るけど」

「なら、スキャナーの以上は、スマホの画面の照度による、認識エラーと見て相違（そうい）なさそうね。

　同じくレジは先（さっき）、チラッと見させて貰（もら）ったけど、トレーニング用になってたわ。

　その所為（せい）で、きちんと動かなかったのよ。

　次は」

　懐月（なつき）は、カウンターの中に入り、研磨機を開け、砥石（といし）を確認する。

「砥石（といし）が、きちんと嵌（は）まってないわ。だから、ノイズが響いていたの。

　あと、もしかして、ファーストフィルターを交換したばかりじゃないかしら？」

「え、ええ。

　そうだけど」

「だったら、ポンプで汲（く）み上げないと不味（まず）いのよ。

　面倒だから説明は省（はぶ）くけれど、要するに、水が足りてないのよ。それも原因ね。

　さて、ラストは」

　懐月（なつき）は続いて、バックヤードを抜け、PCルームに入る。

　パソコンと数秒、睨（にら）めっこしてからキーボードを、目にも止まらぬ速さでクールにブラインドタッチし始めた。

「あんた……マジで、何者？」

　この場に居合（いあ）わせたアッちゃんとやらが、彼女を追って来る。

「何？

　凄（っご）いですねぇ。まるで魔法みたいー。

　とでも、誉（ほ）めてくれるの？」

「取（と）り敢（あ）えず、特オタなのと、気が合いそうなのは分かった。

　それより、どうだ？」

「ウイルスに感染してるだけよ。

　大方、長年眠らせていた物を導入したんでしょ？

　デバッグなら今、完了した。これで、応急処置は全て終わりね。

　不安なら、別の業者も頼む事を薦（すす）めるわ」

「分かった。念頭（ねんとう）に置いとく。

　っても、杞憂だろうがな」

　そんなやり取りをしていると、二人の後ろから、店長がやって来る。

　かと思えば。

「君、採用」

　の一言と共に、懐月（なつき）を指差した。

※

『ネット銀行、ネット保険

　ゲームを含むプログラム全般、エンジニア、ジャーナリスト、探偵

　フリーで、確定申告の代筆や機械整備、シンセサイザーの経験も有（あ）り』

「……どこのピュアにコネクトする主人公だ……」

　休憩中、コンビニへと向かいがてら。

　まだ用意出来（でき）てない履歴書代わりにと、ハイスペ美女の置いて行った職歴メモを見て、ドン引きする睦（あつし）。

　そのまま、彼女の名前と性別、そして住所を眺める。

「守真伊（すまい）、懐月（なつき）……」

　それは、彼女に最適な名前だと、睦（あつし）は思った。

　あと、孤独を好む様（よう）な雰囲気を醸しつつ、きちんと周囲を慮（おもんぱか）る、妙な居心地（いごこち）の良さは、そう簡単には忘れられそうに無（な）い。

　それを抜きにしても、あの常識外のルックスも、低いマニッシュな声も、仕事振（ぶ）りも。

　何（なに）をしても様（さま）になりそうな、スタイリッシュさも。

　実際、現在進行形で、歩道橋の下を物色し、慣れた様子（ようす）で段ボールのテントを建てている姿も、ギャップが凄（すご）くて鮮烈な印象を受けるも、中々にハマっている。

「って、おいっ！！」

　流石（さすが）に看過出来（でき）ず、仕事の疲れを感じさせないテンションで駆け付ける睦（あつし）。

　一方の懐月（なつき）は、相変わらず微動だにしない様子（ようす）で一瞥してから、何食わぬ顔で作業に戻った。

「いや、止めろよ！

　何してんだ！？ あんた！」

「見て分かるでしょ？

　野宿よ」

「の〜じゅ〜く〜！？」　

　あっさり過（す）ぎる勢いで放たれたコッテリ過（す）ぎる発言に、オーバーリアクション気味に食い付く睦（あつし）。

　え？ だって、嘘だろ？ 東京でバリバリ働いてた元キャリアウーマンだぞ？

　なんかこー、立ち並ぶ中でも最大規模のマンションかビジネスホテルで、豪華な装飾が目立つドデカいシャンデリラの下、部屋の真ん中で足湯しつつガウン姿で優雅に、洒落たクラシックを流しつつ膝に載せた猫とか撫でて、執事とかウェイター的なイケメン何人も侍らせてて、意味も必要も理由も無くグラスを軽く揺らして、夜景を見下ろしながらロマネ・コンティーでも一杯やりながら、意味も必要も無（な）く格好（かっこ）付けたいが為（ため）だけにサングラスかけて、「坊やだからよ」とか言ってそうな奴が？

　野宿？　

「何（なに）？

　もしかして、私有地とか？

　或（ある）いは、貼り方間違えた？

　恥を承知で、ネットで検索しながらの付け焼き刃だったんだけど、ファジーだった？」

「しかも、これが初キャンプかよっ！？

　にしては、貫禄有（あ）り過（す）ぎたわ！」　「質問にお答えなさい」

「その前にツッコまなきゃならないポイントが多過（す）ぎんだよっ！

　寧（むし）ろ、それしか無（ね）んだよっ！」

　取（と）り敢（あ）えず最（もっと）も言いたかった事（こと）を済ませた睦（あつし）。

　そこで、思い直した。こちらが一方的にヒートアップしていても埒があかない。自分も、相手に合わせなくては。

「……リアルな話さ。何（なん）で野宿？

　あんたの実家、この近くだろ？」

　頭を冷やして尋ねる睦（あつし）。

　対する懐月（なつき）も、当てられたのか察したのか、少し落ち着いた様子（ようす）が見え隠れした。

「……ボスに聞いたのね。

　そうよ。っても当分、帰れそうにないけど」

「ボスて。

　何（なん）でだよ」

「言ってないからよ。

　仕事辞めたのも、里帰りしたのも」

「……は？」

　突然の出来事の連続に、戸惑う以外の選択肢を睦（あつし）は奪われる。

　そんな彼を尻目に、懐月（なつき）は尚（なお）も、フラットに告げる。

「心配、負担かけたくないのよ。

　こちとら数日前まで、都会でブイブイ言わせてたのよ？

　だってのに、いきなりノコノコ帰って来られても、困らせるだけだわ」

「……」

「……何（なに）よ。その顔。

　まさかとは思うけど、『退職したと知られるとか、私（あたし）のプライドが許さない』とか、言うとでも思った？」

「まぁ……」

「お生憎（あいにく）様。

　どうやら、こんな私（あたし）にも、良心の欠片（かけら）は残ってたみたいね。

　悪かったわね。期待に添えられず」

「別に、期待してねぇけどな」

「……あんた、そっち系でもないのに、私（あたし）に絡んで来たの？

　善意だけで？」

「失礼だな！？ あんた！」

　素直に告げると、何故（なぜ）かムッとされた。

　これまで十年近く接客業に勤しんで来た睦（あつし）だったが、そんな彼でも初めてだった。

　ここまで分かり辛（づら）い、善人は。

「……それに、内（うち）にはとんでもなく甘えたがりな大型犬が居（い）てね。

　帰郷したてで絡まれるのは、我ながらキツいのよ」

「その日の内（うち）にほぼ内定貰（もら）った人間の言う事（こと）か？」

「成り行き上そうなっただけよ。

　狙ってポストを手に入れた訳（わけ）じゃないわ」

「確かに。

　まぁ、何（なん）だ。あんたの事情は押し図れた。

　でも、だったら今の内（うち）に連絡して、今日の所は一先ずホテルにでも泊まれば済む話じゃないのか？」

　睦（あつし）が提案すると、懐月（なつき）の表情に忽（たちま）ち、暗雲が立ち込めた。

　どうやら、それは更（さら）に思わしくないらしい。

「……殺されたのよ。

　愛する息子を」

　風にたなびく髪を押さえ、俯（うつむ）きがちに明かされた、衝撃的な過去。

　余（あま）りの急展開に、睦（あつし）は一瞬、思考停止した。

　し、知らなかった……。

　まさか彼女が既婚者で、そんな凄惨な事件に巻き込まれていた被害者だったとは……。

　その一件を自分は知らないが、隠蔽されている辺り、余程（よほど）の酷（ひど）さだったのだろう。

　そう、睦（あつし）は痛感した。

「す、すまねぇ……。

　そんな事（こと）とは露知らず、早まった、出過ぎた真似（マネ）をしちまった……。

　許してくれ……」

「……良（い）いの。

　仕方（しかた）無（な）かったのよ。

　私（あたし）が、どうしようもなく無知で、無力だった。それだけよ。

　あんたは何も悪くないわ」

「でも、俺……！」

　懐月（なつき）のフォローさえ無視し、睦（あつし）は自分を責め立てる。

　そんな親身な睦（あつし）を見てか、懐月（なつき）の顔が、雲間から光が差し込んで来た様（よう）な、やや晴れやかな物になった。

「本当（ほんとう）に、気にしないで頂戴（ちょうだい）。

　確かにショックだったけど、今ではもっと増やせたし。

　あの子が抜けて出来（でき）た分は、きちんと別の子で穴埋めしたし。

　今じゃあ、一万人も居（い）るんだもの。あの子だって、きっと浮かばれるわ」

「そっか……。

　……だと、良（い）いな……」

　そんなに居（い）たのか。だったら、安心だな。

　にしても、一万人か。相当、頑張ったんだな。普通、そんなに作れねぇし、育てようだなんて思えねぇ。

　……ん？

「なぁ……。

　先（さっき）からこれ、何（なん）の話だ？」

「……？

　私（あたし）の愛息子の話でしょ？」

「いや……にしては、ちょっと？ 大分？

　兎（と）に角（かく）、おかしくねぇか？

　具体的には、単位が」

「何言ってるのよ。この私（あたし）を疑うっての？

　そもそも何度、確かめたと思ってるのよ。

　間違い無く、完膚無（な）きまでに合ってるわ。

　ほら。そんなに疑うなら、ご覧なさいよ」

　懐月（なつき）はポケットからスマホを出し、少し操作し、画面を睦（あつし）に見せた。

　家族の写真か……？ と予想しつつ、睦（あつし）は懐月（なつき）の言葉に従った。

　そこには、目や指で追うのさえ億劫なレベルで、数字が羅列されていた。

「……なぁ。もっかい、聞くけどさ。

　先（さっき）から、何（なん）の話だ？」

「私（あたし）の貯金の話でしょ？」

　……。

　…………。

　……………………。

「いや、何（なん）でそうなった！？

　いつから！？」

「最初から、そう言ってるじゃない」

「言ってねぇよ！

　てか、『子供殺された』云々、どこ行った！？」

「だから。

　ホテル代として、私の愛する諭吉ちゃんを手放さざるを得なかった、って話よ」

「そういうアレかよ！！

　なんつー紛らわしい事（こと）してくれてんだ！」

「そっちが勝手に勘違いしてただけでしょ？」

「あんたが先（さっき）から延々と、誤解だけされる、読解力が試される言い回ししかしてねぇんだろーがっ！！」

　勢い付け過（す）ぎた所為（せい）で、肩で呼吸しながら、睦（あつし）は思った。

　参ったぜ。奴（やっこ）さん、物凄く残念で、これまで相手してきたどの煩（うるさ）型理不尽クレーマーよりも厄介だ。なまじ人間としては出来（でき）ている分、余計に放ってはおけないし。

　そう。ここまで派手にやり取りしておいて何（なん）だが、決して見て見ぬ振りは出来（でき）ないのだ。

「……要（よう）は、お金を使いたくねぇってんだな？」

「寧（むし）ろ、それ以外にどう取るのよ」

「だったら、話は簡単だ。

　無料の所に泊まれば良（い）い」

「は？」

　ここに来て、立場が逆転。

　今度は、懐月（なつき）が困惑する番となった。

「……何（なに）よ、それ。

　そんな、都合だけが果てしなく良（い）い場所」

「有るぞ？

　一宿一飯位（くらい）なら、無料で提供してくれる絶好のスポットがな。

　丁度、コネが有（あ）ってな。今から俺が連絡すれば、すんなり受け入れてくれるだろうさ」

「ちょっと待ちなさいよ。

　何（なん）で、見ず知らずのあんたが、そこまで？」

「そんな言い方ぁ無（ね）ぇだろ。

　これから一緒にやってく仲間だ。困った時ゃお互い様だろ？」

「まだ保留中の筈（はず）よ。

　それに、仮にそうだとしてもってか、だったら余計、迷惑なんてかけられないわ。

　私（あたし）、関係的にも金銭的にも、貸し借りは無しで生きるのがポリシーなの」

「じゃあ、何（なに）か？

　あんな所で野宿して、あんたが危ない事（こと）に巻き込まれるのが目に見えてるのに、俺に既読スルーしろってぇのか？

　もし本当（ほんとう）に、そんな事（こと）になったら、あんた、どうするんだよ」

「折る」

「首だよな、腕だよな、鼻っ柱をだよなぁ！？」

「……腰柱？ かしら。

　どっちかってーと。

　いや……腰棒？」

「何、大真面目（まじめ）かつ天然に下ネタかましてんだ！？

　もう良（い）い、ブレーキ！」

　彼女の言わんとする箇所が何となく分かったからこそ、睦（あつし）は全力で待ったをかけた。

　熟（つくづく）、恐ろしい女性である。

「兎（と）に角（かく）！

　頼むから、そこで譲歩してくれ！

　な！？」

　手を合わせ、頭を下げる睦（あつし）。

　彼の必死さ、誠実さが伝わったらしく。懐月（なつき）は嘆息し、両手で彼の顔を上げさせた。

「分かったわ。

　今日の所は、大人しく従う。

　お金を使わなくって済むんなら、私（あたし）も助かるし」

「本当（ホント）か！？

　サンキュー！ 恩に着るぜ！」

「何（なん）で、あんたが感謝する側なのよ」

　堪（たま）らず、懐月（なつき）が吹き出した。

　睦（あつし）は、その笑顔に、見惚れてしまった。

「……何（ん）だよ。

　ちゃんと笑えんじゃねぇか」

「何（なに）してるのよ。

　早く案内して頂戴（ちょうだい）」　

「切り替え、受け入れ早っ！？

　待てって！ 俺まだ、仕事中だし！

　地図だけメッセで送るから、後（あと）は自力で行ってくれ！

　連絡も、きちんとしとくから！」

「そうね。分かったわ。

　じゃあ、これ」

　言うが早いか、IDなども記された名刺を懐月（なつき）は出し、睦（あつし）に渡す。

　何（なん）というか……スムーズに行く時と、そうでない時のムラが激しいというか……。ラルゴとプレスティッシモとか、それ位（くらい）に違うというか……。

「って、居（い）ねぇし！」

　了解の旨を伝えるより先に、懐月（なつき）は姿を眩ませた。

　まるで今までのが夢であったかの様（よう）に。

　ご丁寧に、段ボールのテントまで消えていた。

「くノ一かよ……」

　睦（あつし）が半（なか）ば愚痴っていると、ふと足元に袋が置かれている事（こと）に気付（きづ）いた。

　持ち上げ、中を見てみると、夜食と手紙が入っていた。

『私（あたし）が食べる予定だった分。

　これで貸し借り無（な）しよ。

　大事な休憩を奪ったお詫び。

　PS．無論（むろん）、手も口も付けてないわ。残念だったわね』

「ははっ」

　これは、流石（さすが）に一本取られた。

　どうやら、彼女は善人寄りらしい。

　それにしても一体、いつ準備したのやら。

「おっと。

　こうしちゃいられねぇ」

　大事な要件を思い出した睦（あつし）は、左手に荷物を持ち直し、右手でスマホを操作し始める。

「おー、お疲れー。

　悪ぃな。大至急、皆（みんな）に伝えて欲（ほ）しい事（こと）が有（あ）るんだけど、頼めっか？」

※

「……この辺り、よね」

　数分後。同僚(予定)から送られて来た地図を参考に、目的地周辺まで辿り着いた懐月（なつき）。

　しかし、旅館は疎（おろ）か、それらしい宿泊施設さえ見当たらない。

　辺り一面、民家ばかりである。

「……デマでも掴まされたのかしら。

　……仕方（しかた）無（な）いわね」

　早々に見切りを付けた懐月（なつき）は、再び段ボールのテントを用意せんとする。

　その前に、キャンプの出来（でき）そうな場所を探していると。

「見付けた……」

「居（い）たぞー！」

「逃がすなー！」

「捕まえろー！」

　と、前方から小中学生の声が四つ、耳に入り。

　気付けば懐月（なつき）は、彼等（ら）に囲まれていた。

「出来（でか）した、皆（みんな）！」

「ねぇねぇ。お姉さんが、例の良い人！？」

「うーわっ。めっちゃ綺麗じゃん」

「本当（ホント）、本当（ホント）！

　内（うち）には勿体ない位（くらい）の美人さん！」

　続いて、今度は高校、大学生辺りの声が四つ届き、同じく懐月（なつき）を阻む。

　こうして懐月（なつき）は、文字通り八方塞がりとなった。

「……どういう事（こと）か、説明をお願い出来（でき）るかしら？」

　開き直り、素直に質問すると、八人は顔を見合わせた。

　程なくして、兎の人形を抱えた内気そうな少女が、首を傾げ不思議そうに言う。

「アツ兄（にぃ）から、聞いてないの……？」

「アツ兄……」

　そう言えば、あの妙にお節介な男の名札には、『熱田』と書いてあった。

　つまり、下の名前はともかく、彼は『アツタ』というらしい。

　アツ兄というのも、彼の事（こと）だろうか。

「熱田（あつた）の事（こと）？」

「アツター？」

「誰それー？」

「「ねー」」

　懐月（なつき）の疑問に対し、何（なに）やらズレたリアクションを見せる小学生(らしき)男女。

　ひょっとして、読みが、当てが外れたのだろうか？

　などと懐月（なつき）が身構えていると。

「ちょっと、皆（みんな）。

　遊んでないで、早く帰って来て。

　折角（せっかく）のご飯が、冷めちゃうでしょ」

　何やらしっかりした調子と共に、新たに九人目が現れた。

　自分とさほど離れていない、最年長らしき彼女は、懐月（なつき）の前に立ち、一礼した。

「初めまして。希新（きさら）って言います。

　守真伊（すまい） 懐月（なつき）さん、ですよね？ 話は、彼から聞いています。

　ご案内しますので、こちらへお越しください」

「え？

　え、ええ。

　ありがと……」

　やっと話が纏まり、一段落し、懐月（なつき）は内心ホッとした。

　しかし、安心してばかりもいられない。希新（きさら）という彼女に、付いて行かなくては。

「ねぇ、ねぇ、お姉さん！」

「んっ！」

　男の子二人が、懐月（なつき）に手を差し出した。

　繋げ、という事（こと）らしい。

　それにしても、少し騒がしいが。

「……今時珍（めずら）しく、賢いわね。

　その歳でレディーの扱いを心得ているなんて、将来有望だわ。

　あなた達の様（よう）な優等生ばかりなら、少子化も少しは脱却出来（でき）るでしょうに。

　親の教育が、しっかり行き届いている証拠かしら。

　或（ある）いは、私（あたし）の人徳、かもしれないわね」

　冗談めかしつつ屈み、目線を合わせ頭を無（な）でる懐月（なつき）。

「おばさん扱いしなかったご褒美、及びお礼よ。

　気分が良（い）いから、特別に、貸してあげるわ」

「わーい♪」

「やったー♪」

　年相応の反応に、自然と笑みが零れた。

　子供も悪くないわねと思いつつ、懐月（なつき）は九人によって、本日の宿へと招かれたのだった。