白魔女、捨て犬（人狼の騎士）を拾う。

不完全な死者

「こいつは……一体何が起きた？」

　シリウスさんは、腹の奥から出したような低い声でうめきます。

　戦なれしているはずの、彼でさえ息を呑む光景が広がっていました。

　私達がサラトガさんに導かれてやってきた遺跡は、ほぼ自然に還っています。

　大きな建物の土台はありますが、建物自体は跡形もありません。きっと往時は、その威光を周囲に誇っていたのでしょうが……。

　今や全てが完全に瓦礫と化しています。石と木しかない、退屈な場所。

　しかしこの場所に、とても凄惨な光景が広がっています。

　幅広の葉を持つ樹の枝に引っかかった死体は真っ二つに割れ、その中身を地面にこぼし、白い石を赤黒く染めています。そして地面には……正確な人数はようとして知れませんが、たくさんの手足と頭が無造作に転がっていました。

「まるで、全身が剣で出来ている竜巻が通り過ぎた後のようですね」

「こりゃ、手遅れだったか？」

　私に向かって声を発したシリウスさんは、既に人狼の姿です。

　彼は月夜の青白い光をうけて、その輪郭をおぼろげに青白く光らせていました。

　捨て犬さんは死体の前に膝をつくと、鼻先を近づけて、スンスンと鳴らします。

「この連中からは、火薬の匂いがするぞ」

「いい鼻をしているな。さては瓦礫（ガレキ）をふっ飛ばして、中身とご対面したか？」

　そう言って捨て犬さんの鼻を褒めるサラトガさんは、甲冑に身を包み、板のような大剣、「板剣」を背負っています。その姿は白魔女というより、歴戦の傭兵といった見た目ですが、これが彼女のスタイルです。

　彼女が着ている甲冑は、鉄の板を並べ、鎖で綴じた、いわゆるラメラーアーマーというものです。この鎧は鎖鎧よりも頑丈ですが、動きを阻害しません。

　彼女の板剣を使った、大胆な剣技を阻害しないためのものですね。

「な、中身って……まさかこれをしたのって」

「恐らく封鎖された先を探ろうとしたんだろうね。」

　小手に包まれた手を口元に運び、考え込む様子を見せるサラトガさんをよそに、オウガさんは続けます。

「外がこんなじゃ、そいつはもう何処かに行っちゃったんじゃ？」

「いや、それはわからんな」

　オウガさんの悲鳴のような声を否定したのは、捨て犬さんです。

　彼は月光で灰色になった地面を指さしていいます。

「死体になった連中の足跡は遺跡の内側から続いているが、それ以外がない。足跡がないんだ。こういうバケモノに心当たりはあるか？　白魔女さん」

「「それは――」」

　サラトガさんと私の声が重なりました。

　きまり悪くなり、お互いほほえみ合うと、彼女は手を振り「お先にどうぞ」の意を示しました。彼女が譲ってくれたので、私は思い当たる存在について語ることにしました。

「襲撃者の足跡がないとすると、エンプーサやネクロサヴァントが疑わしいと思います。彼らはコウモリの姿に変じ、足跡を残さずに移動することが出来ますから」

「それと、これだけ散らかしているのに、飛び散った血の少なさが気になります。吸血鬼は血を啜り、味わうのを愉しみとしているので、啜ったのでは？」

「まぁまぁ悪くない考察だね」

　彼女の声で、心臓がヒヤッとする。

　ああこれは……懐かしい感覚です。お師匠を思い出しますね。

　サラトガさんは何かに気付いたように耳をぴんと張ると、転がっている死体に近づいて、その一部を持ち上げました。

「やはりね。断面がキレイすぎる」

　拾い上げたものをこちらに放ってきた彼女は、さらに続けます。

　私は短く息を吐き後ずさりますが、彼女は「よく見な」と言ってそれを許しません。お師匠を思い出す厳しさです。

「エンプーサはその鎌刃のような手か、牙で切り裂くが、こうもきれいにはならない。出血を強いるため、ノコギリのような鎌刃で、広く、深く切り裂くんだ」

「あっ、確かに」

「あとは死体だけでなく、それ以外にもしっかり目を配ること。盾はあるかな……ふむ、やはりね」

　彼女は死体の近くに落ちていたスモールシールドを拾い上げると、その盾の傷を私に示しました。それを見た私は首を傾げざるを得ませんでした。

　盾についている傷、それは内側にあるのです。

　敵の方を向いている外側ではなく、内側に傷があるとは、実に奇妙です。

「きっとこれは……間違いない『ケペシュ』だね」

「ケペシュ？　なんだそれ」

「鎌剣って言ったらわかるかね？　剣先がこう、大きく曲がっていてね、その先を盾に引っ掛けて、グッと引いて構えを引っ剥がすのさ」

「盾をひっぺがしたら、となりの仲間が割って入って、叩き斬る。そういう使い方をする剣さ。剣も戦法も、廃れて久しいけどね」

「どうしてです？　強そうに聞こえますけど」

「ケペシュは先が曲がってるから、突きができないんだ。だから鎖鎧が広まりだすと、ケペシュも戦法も一緒に廃れた。」

　なるほど。私達が使う鎖鎧は、切る攻撃に対して強い耐性を持ちます。

　一方、槍や剣で突く攻撃には弱い。

　だからこれに有効打を打てないケペシュは廃れたのですね。

「時代遅れの武器を使う吸血鬼、それがカマラさんの言ってたやつか？　えーと」

「ネクロサヴァント。死の篤学者、死を経験し、それを乗り越えた者たちさ」　

「勿体ぶった言い回しだが、不死者ってことでいいのか？」

「それでいいよ。おそらく交渉が決裂したんだろうね――見な」

　彼女が地面に転がる死体から取り出し、私達に示したもの。

　燃え上がる炎の図案。これは間違いなく「ブレイズ」の記章です。

「なんでブレイズの連中が、越境してまでこんな遺跡で死んでるんだ？」

「それを調べに行くのさ、いまからね」

「あぇっ？！　行くの？！」

「もちろんですよ、オウガさん。このまま捨て置けません」

「そうさ、いま連中が大人しいのは、腹一杯だからさ。このまま放っておいたら、そのうち狩りに出るようになるよ」

「それに……今一網打尽にしなければ、狩りのために各地に散ってしまい、完全に手がつけられなくなります。そうなれば最悪の事態です」

「ブレイズがなぜこの遺跡に来たのか？　たしかにそれも気になりますが、まずはこの事態に対処しなければなりません」

「ったく、余計なことしかしねぇな」

「私達にとっちゃ何時ものことだよ。さぁ、先を急ぐよ」

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