白魔女、捨て犬（人狼の騎士）を拾う。

アマルテイア神聖帝国

「アマルテイア神聖帝国、ですか」

　聞き慣れない言葉を耳にした私は、声に疑問の色を重ねて彼女に尋ねます。

「そう、狂星が落ちてきた時に、存在した国さ」

　私の前で、小さくかしこまった様子で座るサラトガさん。

　まるでその光景を見てきたかのように、彼女は語りだしました。

「この世界の常識にヒビを入れた狂星。しかし星が堕ちて来る前そのずっとにも、人間は生きていて、国を持っていた」

「国の名はアマルテイア。神聖帝国の名の通り、神の子孫を名乗る一族の血脈に連なる連中が支配していた帝国さ」

「人間だけの国か、しかし神の子孫とは大きく出たもんだ」

「まったくですね」

「ある日、天が裂け、狂星が地に堕ちた。地は波立ち、山々にある村を埋め、海は立ち上がり、沿岸部の村々を飲み込んだ――」

「それは凄まじい災害だったようだよ。今でも足元を掘り起こせば、埋まったままの街が見つかるくらいだからね」

「なるほど、先ほどの帯飾りは、そういった場所から掘り起こされたものですか。しかし、ブレイズ、彼らは何故そこまでして、それを求めるのです？」

「人間しかいなかった時代は、魔法を憎む連中にとっちゃ、よすがなのさ」

「よすがですか……？　いったい何の心のより処（どころ）ですか？」

「魔法なんかなくたって、人は人だけで生きていける。そんなところかね……連中が言うところのアレさ、『人の歴史は人によって紡がれる』とか何とか」

　彼女は片眉をさげて、その顔に疑念の色を濃くします。

「――しかし、災害は恵みになった。狂星が堕ちたのを境に。子どもたちに魔術の素養を持つものが現れだした。そして――人ならざるものも生まれた。亜人だ」

「それは……当時の混乱たるや、想像に難くないですね」

「災害で消えたのか、それともその後の混乱で消えたのか？　私達にそれは解らないが、この混乱が原因で消えた街も、いくつかあるだろうな」

　喉を鳴らす私に対して、彼女はその語りを止めない。

「当時何があったのか？　完全な年代記は見つかってないから全ては推測さ」

「だが、アマルテイアの人々は、狂喜乱舞したことだろうさ。物語の中にしか存在しない……『魔法』。それがその日を境に実在するようになったんだから」

「……ん？　なんで現実に魔法がないのに、物語に魔法が出てきてるんだ？　何かおかしくないか？」

「へぇ、君……なかなか鋭いね」

「シリウスさんは、こういう所によく気がつく方なので」

「そうさ！　僕も彼の気づきにはよく助けられたものさ」

「止めろ、くすぐったい」

「彼らは、突然この地に現れた力のことを、『魔法』と称したが、それが既にある概念、魔法と同じものに見えただけ。と言うのは実際あり得るかもしれないね」

「――だが魔法論に関しては、いったん脇に置いておこう。とにかく重要なのは、彼らにアイデアと手段を与えてしまったことだ」

「アイデアと手段、ですか？」

「彼らは狂星によって発生した災害で、大打撃を受けた。それこそ国が消えるほどの大打撃だ。しかし、彼らには新しい力、魔法が手に入った」

「そしてこう考えたはずだ。アマルテイアは多くの死者を出した。彼らを魔法の力で蘇らせることができないだろうか……と」

「おい、それって……」

「国家規模で死霊術（ネクロマンシー）を行ったということですか？」

「これも私の推測にすぎないけどね。

――ただ現実問題、今に残る遺跡の内部は、不完全な死者で溢れかえってる」

「……なるほど、何かが見えてきそうですね」

「興味が出てきたかい？　なら長話をした甲斐があったってもんだ」

「――カマラさん、なんか厄介ごとの匂いがしてきたぞ？」

「あらあら？」

「あんたは人狼だろ？ひとっ働きしてもらいたいと思ってね」

「ほう？」

「近くにアマルテイアの遺跡があるんだが、最近どこぞの馬鹿者がちょっかいを出したらしくてね。逃げ帰るときに入り口を爆破して塞いだみたいなんだ」

「とんでもねぇことやってんな」

「うむ。今のところ動きはないが、入り口を覆う瓦礫（がれき）が、何時不死者によって取り除かれるか、わかったものではない。」

「現場は遺跡の深部への入り口で、大勢は入れないし、足場も組めないってんで、たいそう難儀している」

「だとおもったよ、ん？」

「どうしました？」

「俺、まだ一言も、人狼だって言ってないよな？」

「あ、確かにそうですね！　さすがサラトガさんです」

「彼女は俺の歯を見て人狼と判断したけど……あんたは何でわかったんだ？」

「体の使い方を見ればわかるさ。人とそれ意外で迷ってる。手の伸ばし方、足の運び方、体の開き方。あんたに自覚はないだろうけどね」

「カマラはまだまだ観察力が足らないね。まだ修行の余地はあるかな？」

「はい。肝に銘じます」

「……白魔女って怖ぇー」

「ところで、サラトガさんがタダ働きするわけ無いですよね？」

「おっと、気付いたか。評議会からの仕事でね、それなりの払いは約束するよ」

　やはりですか。評議会というのは、メイビルの街の偉い人たちですね。

　きっと勢いでタダ働きさせる気だと思いました。

「情報を教えていただき感謝します。なのでお手伝いは致しましょう」

「ふふっ、助かるよ」

（カマラさんも何気に怖いな）

（シリウスは彼女の尻に敷かれそうだよね）

（バカッ、俺と彼女はそういうんじゃない）

（そうなの？　ついてっきり――）

「シリウスさん？」

「ああいや、うん！　なんでもない！」

「いえ、夜に出発しようということなんですが、それでよろしいですか？」

「あ、あぁ」

「顔がお赤いですが、熱がないか見ましょうか？」

「いや、大丈夫だ！　なんてことない！」

「――それならいいのですが」

「これは、ふむ！　なかなか面白くなりそうだね」

「まったく、調子が狂うな」

　私たちは、彼女の道場で仮眠をして時間を潰し、ちょうど夜に遺跡にたどりつくよう調整して、現地へと向かいました。

　しかし、たどり着いた遺跡の様子は、一見して妙なものでした――

　不完全な死者どころか、完全な死者が転がっていたのです。

・

・

・