白魔女、捨て犬（人狼の騎士）を拾う。

悪夢の調べ

「まあ、簡単な仕事だ！！ちゃっちゃと終わらせちまおう！！」

　いきなりシリウスさんが予想外に大きな声を出したので、私はびくんっ！と跳ねて、灰色帽子をかたむけてしまった。

　帽子をなおす私に、シリウスさんは、ひそひそ声で続けた。

（おい、カマラさん、声が大きい！誰かに聞かれたら話がややこしくなる……もし、白魔女さんのいう通りになったら、この村はおしまいだぜ……）

（あっ……すみません、うかつでした……）

「まぁまぁ、そんなわけなんだが……どうかな…‥？」

　シュンとした様子のスノットさん。

　思った以上の事が起きていて、すっかり気が小さくなったようですね。

「おいオウガ、この依頼、一体いくらで受けたんだ？」

「２０エキュくらいかな……？」

　２０エキュ、確か町の人の日当が１エキュですから、結構なお値段です。

「おい正気か？長剣の一本も買えんぞ？」

「なら、短剣を買えばいいじゃないか！」

「そういうこっちゃねぇ！」

　あらら？シリウスさん達には不足のようですね。

　私の場合、生活に必要なものはほとんど自前で揃えてしまうので、こういった金銭の価値がいまいちピンと来なくて、解らないのですよね……。

「２０エキュって、ビーストハンターの報酬としては、お安いのですか？」

「大体１００からだな……大抵こういうのは村中で出し合うもんだ」

「まぁ！それをお二人で？」

「たのむよシリウス、足らない分はいつか埋め合わせするからさぁ～」

「そういって埋まってない穴だらけなんだが？」

「そこをなんとか」

「まあ……俺が断っても、彼女が首を突っ込みそうだからな。ここはお前じゃなくて、白魔女さんのためにやる、いいか？お前の為じゃあない」

　「たすかるよぉ～」と、ほっとした様子のスノットさん。

　私も彼ではなく、リバーミルに住む方のためなのですが……、まあいいでしょう。

　――それはともかくシリウスさん？

「私ってそんなにアレコレに首を突っ込む、面倒な女に見えますでしょうか」

「ああ、そこいらの見知らぬ『捨て犬』を拾うくらいにはな？」

「それもそうでしたね」

　くすっと笑うと、彼はすっくと立ちあがり、私の前に手を差し出した。

　わたしはその手を取って彼に続いて椅子から腰を上げた。

「――なら、決まりだ。まずは事の始まりから当たってみよう。オウガ、その漁師の家まで案内してくれ、そこから辿っていくとしよう」

「よし！！伝説のビーストハンターコンビの再結成だ！！」

「そうそう、 漁師の名前は『エミール』だ。シリウス、彼の家まで案内するよ」

「……白魔女さんならともかく、お前と相棒になるつもりは無い。」

　スノットさんはシリウスさんが断言すると、「そんなぁ～！」といって、がっくりと肩を落とした。

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　私たちは「欠けた石臼亭」をあとにしました。

　そして、例の首飾りを拾ったという、漁師さんが住んでいる小屋の前にいます。

　小屋はすこし村から外れた川の上流の方にあり、魚の干物をつくるためのラックが積み上げられていました。川魚特有の、泥土とカビの臭いが鼻につきますね。

「うへぇ、鼻が曲がりそうだ。俺このニオイ嫌い」

「衣装にこの臭いがしみつかないと良いんだけど……」

「あとでお二人に、臭い消しを作りましょうか？」

「レディ！ああ、その優しさはまるで地上に現れた女神だ……！このオウガに詩才があれば、100年も語られるキミの優しさを著（あらわ）せるのにッ！」

「臭い消しの神様がいたとは、初耳ですね？」

「……あまり相手にするな、こいつがまた調子にのる」

　さて、ノックをすると、木戸を押し開けて、中から一人の男の人が現れました。

　ひどく何かに怯えているような様子で、落ち着きがありません。

　額には汗が浮かんでいて、疲れてやつれきっているように感じます。

　以前の彼がどのような人だったのか、私には知る由もありません。

　けれども、ポンと放っておかれている仕事道具や、散らかるに任せたような乱雑な部屋の様子は、彼に起きている、只事でない事態の存在を私に感じさせました。

「エヘン、ビーストハンターのオウガです。エミールさん、ただいま助手を連れて戻りました。彼らはこの手の……夢の世界の異変に詳しい者たちです」

「本当か？あの触れることもできないバケモノをなんとかできるのか？」

　こちらを見るエミールさんは、ワラにもすがるといった感じだ。

　私が「カップ一杯の溶けた鉛を飲めば助かりますよ」とウソの事を言っても、彼はそれを全く疑わずにゴクリと飲み干してしまいそうです。

「えぇ、この手の事に詳しいカマラです。エミールさん、いくつかお話を聞かせていただいた後、家の中を見せていただいても？」

「あ、あぁ……」

「すまんな、なるだけ手早く済ませるから」

「まず、川の底で箱を拾い、その中にあった首飾りを、エミールさんの恋人に差し上げた。これに間違いはないですか？」

「あぁ、こんな恐ろしいことになるなら、さっさと売り払っておくべきだった……。アイリーンは死んでしまった！死んでしまったんだ……ッ！」

「えぇ……※衷心（ちゅうしん）よりお悔やみ申し上げますわ」

※衷心（ちゅうしん）心の底から、真心からという意味。

「彼女に贈った首飾りと、それが収められていた、箱の行方はどうなったのです？」

「箱は……川底にまだ沈んでると思う。首飾りは、アイリーンと一緒に埋葬したよ」

　なるほど……ここには何もないという事ですか。

　箱が川に沈んだままとなると、ちょっと厄介ですね。シリウスさんに潜ってそれを探してもらうというのは、さすがに酷すぎる気がします。

　じっとシリウスさんに視線を送ると、目をそらされてしまいました。

　むぅ、勘のいい方です。

「では次に、あなたの見た怪物に関して詳しく教えていただいても？」

「ああ、とんでもなくおっかねえ、肝がつぶれるみたいにおっかねえんだ！」

「……落ち着いてくださいエミールさん。私が聞きたいのは、それの見た目や、音、振る舞いやなにやらです」

「夜中に横になって寝ていると、戸を叩かれたんだ。妙に思って戸の前に立つと、戸を隔てているのに、扉の向こうが見えたんだ。そしたら、あの、恐ろしい顔が！」

「どういった顔です？」

「干からびた、真っ白になった松の樹皮みたいな面だ。目はヒビや割れ目みたいだけど目の玉は無かったように思う。とにかく生き物とも思えないような見た目だ」

「それはアイリ―ンさんのドレスを着ていた、そのようにオウガさんから伺いましたが、それは間違いありませんか？」

「あぁ、そうだ……アイリーンはきっと俺を呪っているんだ」

　エミールさんはひどく取り乱して、家の小さな窓に寄りかかった。

「彼女が凄まじい金切り声をあげると、俺は目が覚める。すると俺はまだベッドの上にいるんだ。そんな夢だか現実だか、よくわからないのが続いているんだ」

　なるほど、エミールさんは夢の中でしか、その存在を見ていないわけですか。

「そんなのが毎日だよ。うつらうつらして、漁をしているとき、外で気を失ったらと思うと怖いんだ。戸が無かったら、俺は一体どうなるんだってね？」

「ふむ、そいつは戸を越えて来ないのか」というシリウスさんの指摘に、引っかかるものを感じました。

　これは吸血鬼（ヴァンパイア）の特徴、「招待されないと入れない」にも似ています。しかし夢を操る吸血鬼というのは、かなり高位の存在です。

　それがエミールさんのような漁師を襲うのは、ちょっと考えにくいですね？

　どうやら夢に現れたのは「アルプ」に間違いなさそうですね。

「恐らく、エミールさんの夢に現れるのは『アルプ』という夢魔でしょう。なにかの助けになるかもしれません、もっと詳しく家の中を調べても？」

「あ、あぁ……」

　エミールさんの家の中を改めるとしましょう。

　もしかしたら「アルプ」の痕跡が、家のどこかに残っているかもしれません。