ついぐなの人魚は血を泳ぐ

みすらおがみの、神。

みそあまりやつ 神饌

　宇生方（うぶかた）鴉紋（あもん）はYシャツの白い背を血に染めて、駐在所の床に倒れ伏していた。胸郭を数発の弾丸で撃ち抜かれ、心臓と肺を破壊されている。

　かすかに呼吸していたが、彼の姿を盗み取ったごうやふとりは、頭と背に弾丸を叩きこんでトドメを刺した。人を殺せぬ其（それ）が唯一、奪い取れる命。

　ごうやふとりの性質は、自己複製、自己増殖、均一化だ。

　狙いをつけた者の姿形、知識と記憶、持ち物などをそっくり写し取り（でないと裸になってしまう）、オリジナルに成り代わろうと行動する。

　宇生方鴉紋は死んだ。

　残ったのはごうやふとり、彼と同じ顔と体、夏に似つかわしくない三つぞろいのスーツにロングコートという出で立ち。だが、ささいなズレ、フリッカー（ちらつき）だ。

　ここから先は、其が手にかけたものは新しい宇生方鴉紋／ごうやふとりに生まれ変わる。元が女でも老人でも子供でも関係がない。

　その差はちらつきとして現れ、衣服のみならず年齢や背格好、少し「ズレた」ものになる。それも個体数が増えるにつれ、徐々に均質化されていくのだ。

　龍神みすらが自らの血肉を分け与え、人間たちを取りこもうとした御業（みわざ）の再現。人魚の血肉を喰らった誰かは、このような怪異に成り果てた。

「ひどいことするんだから」

　血溜まりに靴を汚しながら、華奢な少女が立っている。舞い降りる雪のように白いワンピースと、夜空のように艶やかな長く黒い髪。宇生方愛夢（あいむ）の写し身だ。

　なぜこれがここにいるのだろう、とごうやふとりは初めて疑問を覚えた。其が鴉紋の写し身として顕現してから、当然のように傍らにいた少女。

　しかし、どれだけ大切な相手であっても、ターゲット以外の人間を、ごうやふとりは写し取らない。宇生方愛夢は鴉紋の持ち物ではなく思い出で、それが個体として独立して動くはずがなかった。なぜだかそれに、今の今まで気がつかなかったのだ。

「愛夢（わたし）はあなたという存在に、欠かせないものだって言ったでしょう？」

　少女の顔が消え、平たい鏡面に前髪がかかる。それはごうやふとりをくっきりと映し出していた。宇生方鴉紋の姿ではなく、それを盗む前の、人魚としての本性を。

　鏡の中で、鴉紋の姿と其の姿が交互に映し出され、やがて影法師と人間のモザイクと化す。きぃんと甲高い耳鳴りは、ごうやふとり自身の悲鳴だ。

　ばきりと鏡面が割れ、其は粉々に砕け散った。

※

　同時刻、裏巽（うらたつみ）家。失明し、両眼を包帯で覆っていた信多郎（しんたろう）は、祭壇に祀られた御神鏡がひび割れる音を聞いた。もくろみが成功したと知って、口の端を釣り上げる。

　じわり、と包帯には血が二カ所にじみ出ていた。

　宇生方愛夢の姿をしたものは、ごうやふとりが作ったものではない。信多郎があれを式神にする前から準備していた、とっておきの安全装置だ。

　ごうやふとりは話が通じる、だから取り引きすることは可能だろう。

　だが、最終的には供物にされなければならない。そこで信多郎は、家宝の御神鏡をここで使い潰した。手痛い損失だが、みすらとの契約が完了すれば関係が無い。

　残る梲鳩（つえばと）家の人間は、松（▚）羅（▒）八（▟）津（░）次（▜）が始末する手はずになっている。

「若先生、もうよろしいですか？」

　屋敷に詰めていた村役場（※神島（かみしま）市支所）の男性が部屋の外から声をかけた。夜のように暗い空と、再び降り始めた血のように赤い雨、そして相次ぐ殺人。

　外部につながる道は土砂崩れで、あるいは真っ赤な激流に絶たれ、今の翠良（みすら）尾瀬（おぜ）は陸の孤島だ。おびえた村人の一部が、裏巽家に避難してきていた。

「ああ、今行きます」

　ふすまを開けると、ひ、と小さな悲鳴がした。

「若先生、目、痛みませんか。包帯に血が」

「おや。酷いんですか」

　信多郎に自覚がないわけではない。

　あの御神鏡は、庭にある祠と合わせて、みすらおがみ神社と繋がっている中継点だ。つながりが失われたわけではないが、寿命の一つや二つ削れただろう。

　大勢の人を殺してしまった。身勝手な願いで、何人も、何十人も。その事実の重さ自体は感じるのに、罪悪感が一向に湧いてこない。

　娘のすずめを失った時から、自分はおそらく正気ではないのだ。

「包帯を換えましょう。そのままじゃ皆さん心配しはります」

「ありがとうございます、酒井さん」

　この人も八割の確率で死ぬだろうと思いながら、信多郎は微笑みかけた。

　駐在所も裏巽家も同じ饗庭（あいば）地区だから、車で行けばあっという間だ。

　遠く、乾いたものが何度か破裂するような音が響いた気がしたが、佐強（さきょう）は戻りたいのを堪えた。事の元凶たる信多郎をどうにかすれば、解決できるはずだ。

　空は変わらぬ漆黒に満ち、白い波濤の輪の中、赤い穴のような――それとも卵か、身を丸めた胎児のようなものが、じっと大地を見つめている。

　車のラジオから、翠良尾瀬が孤立しているという緊急速報が聞こえた。ああ、この地はもはや、龍神の胎内なのだ。佐強は当たり前のようにそう直感する。

　雨の勢いは決して激しくはないのに、道路は冠水していた。時に黒く、時に真っ赤に見える液体に沈みゆく町並みは、別世界に迷いこんだようだ。

　もしかしてすべては夢で、自分は悪夢にうなされているのではないか。空間に無数の傷口が開いていくような血の雨も、八津次の死も、鴉紋の偽物も。

　だが現実は、目的地への到着という形で佐強につきつけられる。

「そういえば父さん、ちょっと鞄開けてくんない？　出したい物があるんだ」

　いつの間にか、鞄の中でゴソゴソ騒がしかったものが静かになっていた。直郎に頼んで開けてもらうと、出てきたのは破壊されたオルゴールだ。

　陶磁器の人形も、中の機構も、何かにかみ砕かれたようにぐしゃぐしゃになっている。破片の間から鉄臭い血が漏れ、翡翠の鈴だけが無事だった。

　父子は顔を見合わせ、何がこんなことをしたのか、あえて黙っておくことにする。

　直郎は屋敷の裏手に車を停め、片手に折りたたんだままの傘を、片手に佐強の二の腕を握って勝手口へ向かった。扉の前で様子をうかがうと、大勢の気配がする。

「どうやら村の方々が、信多郎さんを頼ってこられているようですね」

「オヤジの殺人容疑って、もう知られてんのかな……。玄関に回る？」

　村人が押し寄せたなら、鴉紋たちがふすまを取り払ってつなげた大広間にいるに違いない。信多郎もそこにいる可能性が高いので、勝手口の土間から行こうが、玄関から入ろうが、あまり差はなさそうだ。

　殺人容疑がまだ知られていなければ、堂々と正面から入った方がマシだろう。父子は改めて表へ回った。その間も体を濡らす雨は、服に赤色をつけない。

　ただただ赤く見えるだけの雨。これもやがて、血液に変わるのだろうか。

「おはようございます、裏巽さん」

「おはよーございまーす……」

　佐強が初めて翠良尾瀬に来た時通された、左棟の和室。そこに信多郎がいるかもというかすかな幸運にかけたが、あえなく当ては外れた。

　正面廊下の突き当たり、台所から若い女性と中年女性が三人ほど顔を出し「あっ」と短く声を上げて引っこむ。歓迎されている雰囲気ではない。

　直郎は傘を握りしめて、佐強を背に庇った。

「あんたら、例の拝み屋やな」

　いかにも力仕事が得意そうな、大柄な男たちが連れだって和室から出てくる。勝手口から回ってきたのか、玄関の方からも数人が現れて退路を塞いだ。

　背を小突かれながら、二人は履き物を脱いで廊下へ上がる。

　若い金髪の男性が「よこせ」と直郎の手から傘を奪い取った。挟み撃ちにされた恰好で、彼は佐強が納戸の壁を後ろに出来るよう体をずらす。

「動くなや！」

　分厚い肉がばちんと音を立ててぶつかり、直郎は倒れこんだ。眼鏡が廊下を転がって、佐強は「何すんだよ！」と金髪に食ってかかる。

　さすがに両手のない少年に無体はできないのか、男は殴ろうとはしなかった。代わりに「ガキはおとなしゅうしとれ！」と壁に押しつけて、動きを封じる。

　したたかに頬を打ち抜かれた直郎は、声もなくうずくまっていた。白髪混じりの髪をした男が「とっとと立て、人殺しが！」と襟首をつかもうとする。

　くるりと身をかわして、直郎は男の腕をつかんで投げ飛ばした。

　相手はゆうに九〇キロはありそうな巨漢だ、電灯を叩き割りながら頭から落とされ、屋敷全体が小さく揺れた気がした。大男はあっけなく気絶する。

「父さん!?　が、がんかじはいいの!?」

　直郎は今、周囲の人間が感じる苦痛を強制的に共鳴させる人魚實（にんぎょざね）がんかじに狙われている。齢（よは）家の殺人現場に近づいた時も苦しんでいた。

　こうやって人を投げ飛ばしたら、ダイレクトにその痛みが跳ね返ってくるはずだ。相手が気絶したなら、彼も意識を失いかねないのではなかろうか。

「大丈夫ですよ、佐強くん」

　直郎は息子に向けて、これからバカンスにでも行くような、晴れ晴れとした笑顔を向けた。頬は赤く腫れて、後でアザになりそうだというのに、にこやかに。

　男たちが直郎を押さえに襲いかかった。

　大きな屋敷の廊下だ、三、四人は横一列に並べる。そして人間は一対一より一対二、一対三と数が増えるごとに勝てなくなっていくものだ。

　佐強は知らないことだったが、直郎は格闘技を身につけていた。〝赤観音〟として活動する際、対象を速やかに拉致するため、合気道や柔道の鍛錬をしていたのだ。

　そして実戦でも幾度となく使った。足でまといになってターゲットを逃せば、全員の立場が危うくなる。締め、極め、投げ、なんでもやった。

　同じことは今ここでも出来る。

　掃き出し窓から叩き出し、腕をねじり折り、金的を潰し、つかんだ頭を自分の膝頭に打ちつけ、足を払って後続を巻きこみ、目潰しを喰らわせ、背骨をへし折る。

　苦痛はあった。相手が受けた損傷が、生々しい実感を伴って直郎の全身に響き渡る。だが、気分が良い。脳が翡翠色に澄んだ美酒に漬けられたように。

　骨を砕かれた絶叫が、我が物のように肺腑（はいふ）を震わせる。破れた白目から水分が噴き出す感触にくすくすと笑う。呼吸ができなくなるような衝撃も、心地よい。

　己が圧倒的な暴力を振るい、嵐のように蹂躙（じゅうりん）しているという実感に酔いしれる。

　爪が割れて剥がれる、ねじ曲げられた筋肉が骨から剥離する、意識を刈り取る衝撃が頭を貫通してなお、直郎は目を覚ましたまま夢を見ていた。

「は、は、あははははははははっははっはっ！」

　気分が良い。痛い、苦しい、生きている、命は重く、体は軽い。

　これまで生きていて感じたことがなかったほど、後ろめたさもやましさもなく、ただただすがすがしい爽快感と充実感に、初めて心の底から笑える気がした。

　全身に力が充ち満ちている。頭蓋の底からまばゆい光がはじけ、額までほとばしった。世界がきらきらと輝き、目に映るすべてがこれまでにない実在感を持っている。

　これを破壊したら、その手応えにまた自分は酔いしれるに違いない。すべて壊してしまおう、暴力こそ生命の本質なのだから。

　何もかも役立たずにしてしまえ、破壊の後に残るのはお前自身だけだ、世界とはそうやって己を認めさせる場所。席が既に埋まっているならば、座っているものを叩き潰せばいい、簡単だろう？　破壊の反対は創造ではない、侵略だ。

　生命には生命を、暴力には暴力を。生きとし生けるものすべてはそのルールで動いている、だからお前はそれに先んじろ。痛みを受け容れた圧倒的な力によって。

　命の法悦を知るがいい。

「父さん！」

　佐強が二の腕を壁についてバランスを取りながら、直郎の足を蹴飛ばして呼びかけていた。それも一度や二度ではない、この子は何度も自分を呼んでいた。

　直郎の手は佐強の胸ぐらをつかんでいる。そこから何をするつもりだった？　投げるのか、首を極めるのか、締めるのか、折るのか？　かけがえのない息子に。

　悲鳴と呼気が喉の中で炸裂し、直郎は音を外した笛のような声を出した。

――苦は楽と異ならず、楽も苦と異ならず、苦即ち楽なり、楽即ち苦なり。故に噛むも噛まるも同じこと。汝勤行（ごんぎょう）仕れ。

　がんかじに目をつけられた時、聞いた声を思い出す。そうだ、いかに香を聞いていないとはいえ、あれから何日も経っていた。祟りが進行するのは当然だ。

　最初から答えはあった、「苦すなわち楽」。犠牲者は初め、周囲から受け取る苦痛に苦しむが、やがては抗いがたい快楽にすり替わる。

　最初にがんがじに噛まれた願施（がぜ）崎（ざき）誠次（せいじ）が無差別殺人を起こしたのは、そのためだ。

　あたりには何人もの男たちが目から血を流し、吐瀉物にまみれ、手や足をおかしな方向に曲げて、廊下や庭や座敷に転がっていた。

　うめき声が少ないのは、気絶しているからか、死んだからか。直郎の体に甘くうずく痛みが、とりあえず生きているものがいると知らせている。

　自分は何ということをしてしまったのか。自身と佐強を守るためには多少は仕方がないとはいえ、これは明らかにやり過ぎで、そこには何の正義もない。

「佐強、くん。わたし、は」

　息子を見ると、その顔にも目にも心配と困惑がうかがえ、軽蔑の色はなかった。そのことに安堵する一方で、無念な気持ちが同時に起きる。

「父さん、もしかしてがんかじにやられたせい？」

「……佐強くんは、賢いですね」

　気がつけば自分の手は、血と硝子（しょうし）体（たい）――眼球の主成分である水――にまみれていた。なんてザマだろう、こんな男がこの子の父親なのか。

――あかかおん！

　何度も聞いた吠え声がとどろき、鼻の奥までこびりつく獣臭（じゅうしゅう）がした。血で固めたような赤黒い毛皮、牛の体ほどもある巨大な頭だけの犬が、座敷から飛び出す。

　直郎は反射的に、佐強を逃そうとして凍りついた。そのあかかおんが被っている仮面は狐ではない、般若だ。つまり、これは鴉紋に用意された席。

「待てッ」

　黄ばんだ牙が佐強の襟を引っかけ、奥へ引っこんだ。追った先は見慣れた大広間だ。そこには信多郎の他に八津次（はつじ）の姿をした何かと、やはり鴉紋の姿があった。

「ここにおった人たちには、二階へ避難してもらいました」

　のんびりとした口調で告げる信多郎は、佐強の喉を腕で抱え、包丁を突きつけていた。両眼を覆う包帯は血で真っ赤に染まっている。やはり、彼も必死なのだ。

「分かるやろう？　鴉紋さんは死んだ。あとはもう、あんたと佐強くんだけ。僕は子供が死ぬのは耐えられません、もう分かっとると思うけど、すずめちゃんみたいなことは、たくさんや。そやさかい、直郎さん、死んでもらえます？」

「ふっざけんな！」刃先を気にしながら佐強は怒鳴る。「村中で人が死んだのも、あんたが何かやったせいだろ。いくら自分の娘を生き返らせたかいからって、無茶苦茶だよ、あんた！　信じられねえ……このクソバカ野郎！」

「無茶苦茶だったら、何かな」

　信多郎の包帯のシミが大きくなる。布目から赤い滴がもりあがり、ぼたりと佐強の肩を濡らした。はらりと、ひとりでに包帯がほどけ、空の眼窩（がんか）があらわになる。

　佐強も直郎も、言葉を失った。そこには顔が歪まないよう、綿が詰めこまれていたはずだ。暗く虚ろな穴からは、堰（せき）を切ったように血の川が流れ出し、頬から顎へとしたたり落ちる。そして眼窩の奥には、瞳の代わりに赤い鬼火が灯っていた。

　もはや裏巽信多郎は、人間や狂人といった枠を飛び越えている。人魚たちと同じだ。どうやって対決すべきか考えるまでもなく、向こうから要求が出された。

　宇（▗）生（▞）方（▒）鴉（▛）紋（▒）が、ナイフを手につかつかと近寄ってくる。それはあの夜、彼が八津次の喉を切り裂いたものと瓜二つの品だ。信多郎が狂喜しながら叫ぶ。

「さあ自害しろ世（せい）直郎！　七つのオヤカタサマと人魚實、人魚の娘・小田島（おだじま）那智子（なちこ）の血肉を喰ろうた三人の男、同じく人魚の血ぃ引くあんたが最後の供物や」

　▟（八）津（░）▜（次）が▛（鴉）紋（▒）からナイフを受け取った。

「がんかじの祟りも苦しくなってきたやろう？　佐強くんは命も、それ以外も助ける。だから安心して死ね！」

　鴉（▛）▒（紋）が背後から直郎を羽交い締めにし、動きを封じる。ダメだ、父さん、という佐強の呼びかけは、海の中で響くように遠かった。

「罰されたかったんでしょ？　ナオちゃん」

　▟（八）░（津）▜（次）がくいっと直郎の顎を持ち上げて、喉元にナイフをあてがった。▛（鴉）▒（紋）が背後から、「だから、俺たちが罰してやる」と甘くささやく。

　ああ、これが本物の鴉紋なら、あれは終わったことだと打ち破って、抵抗して、佐強を助けようと迫ったに違いない。信多郎の「子供が死ぬのは耐えられない」という言葉に賭けて、佐強を傷つけはしないだろうと判断し、行動する。

　直郎にはできない。〝赤観音〟の掟を破ったとはいえ、自らの手で殺してしまった兄弟を、十七年つきあった友人を思い出して、罪悪感でがんじがらめだ。

　自責が胸を抉り、さらに深くを呵責（かしゃく）が蹂躙する。それは直郎の人生のほとんどを締めていた感情で、そこを突かれればいつだって彼は抵抗力を失うのだ。

　だから刃先が喉に埋まっても。

　それが横へ滑っていっても。

　管のようなものが引き裂かれるのを感じても。

　直郎は自分の命が服を汚し、畳を汚し、翠良尾瀬という土地に広まって神へと捧げられるのを、黙って見ていることしかできなかった。

　佐強の目の前で、世直郎は喉を切り裂かれ、次に胸を切り開かれ、みずみずしい心臓までもが抉り出されて。裏巽信多郎は満願成就を言祝（ことほ）いだ。