軌道地鎮祭

５９．胎動、そして完結へ

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　南極大陸が爆発していた。

　降り注ぐ火の粉の中に、光の柱が視える。

　柱は翼だ。

　巨大な光の翼が四対。合計八枚が天に向かって伸びてゆく……。

　そして大地に穿たれたのは赤黒い孔だった。「地獄の門」と呼ばれるそこには、翼の主であったであろう巨大なるものの骸（むくろ）が四体、横たわっていた。

　いずれも身の丈（たけ）数十メートルを超える黒き巨人である。

　かれらこそが、世界各地に点在する巨人伝説の祖、であろうか。

　やがてその骸を苗床にした、「次なるものたち」が現れる。対峙するのは福音の名を持つ戦闘マシーンだ。赤く変異した地球を舞台に、〈教団〉との最終決戦が始まろうとしていた。

　大地を埋め尽くす「次なるものたち」。世界に可逆性（かぎやくせい）はない。滅びゆくさだめのなかでそれでも戦士たちは懸命に戦っていた。躍り出る福音。量産配備された「次なるものたち」をなぎ倒し、遥か眼下に広がる神の軍勢へとダイブする……。

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「これが『福音（エヴァンゲリオン）』完結編の予告なのかい」

　そう言ったのは画面をのぞき込んでいた二宮禁次郎だった。なんだか仰々しいけれど……本当にこの通りにやるのかねぇ。ほら、最近多いでしょ。風呂敷広げるだけ広げて畳まない映画とか小説とか……。高橋さん、あんたが書いてるこれもだよ。そう言ってにやりと笑った。

　しかし、と二宮はそこで口調をあらためる。

　現在、世界の大半はこんなありさまだ……。そう言って二宮が高橋に見せたのは凄惨な光景だった。およそニュースのものではない。何処で拾ってきたのかと問うと、ネットの動画だよと返ってきた。

　ヒトの形をしているがすでに人の意識を失った者たちが、富士の樹海を彷徨（さまよ）っている。

　一部は街にあふれだし、巡礼者のごとく列をなし、ある一点を目指している。

　目指す先はおそらくアダマスの器こと、〈天満美影〉だろう。ヒトとしての意思を失った後も、グノーシスに導かれるままに、かつてヒトだった者たちはこの聖なる地に集まってくる。

　道中、力尽きて斃れる者も数多いなか、それでも生き残った者たちは続々と集結しつつあった。

　それを遥か彼方から眺めている者がいる。

　ゲシュヴィッツ伯爵令嬢だ。

　豊かな銀髪を風になびかせ、あの日と同じ臙脂色（えんじいろ）のゴシック調ドレスに身を包んでいる。

　魔女としての彼女は本物だ。なぜなら〈第二次大覚醒〉を経てもなお、伯爵令嬢は以前のままであったのだから。

　恒久不変なるイデアの導きのままに、何百年を生きただろう。

　帰ろう、と思った。

　あのルーマニアの、古色蒼然（こしよくそうぜん）とした城へ。

　そこで再び静かに眠りにつくのだ。

　天には美影が眠りについているはずである。今はもう会えないが――遥かなる時を経たその時に、もしかしたら、また逢うことも叶うかもしれない。ゲシュヴィッツ伯爵令嬢は、そう思いを馳（は）せるのだった。

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　かくして、天満美影の物語は終極（しゆうきよく）を迎えた。

　目の前に置かれた原稿用紙の中に、きっちりと納まって十万文字。一冊の本にするには十分な文量だろう。終盤が唐突に駆け足なのは気になるが、よく書き上げたもんだ――と二宮は喝采（かつさい）した。

　当の高橋はといえば、

「そうでもない」とだけ告げ、いつも一杯しか頼まないコーヒーの代わりにチキンライスを注文するのだった。ああ、グリーンピースは抜いてね、と注文を付けるのも忘れずに。

　ウエイトレスのお姉ちゃんは、気だるそうに返事をすると、分かっているのか分かっていないのか、緩慢（かんまん）な動作で厨房にオーダーを伝えに行くのだった。