シャカンキョリ ー三姉妹(かとりけ)の再生ー

4

　学校を出、紅羽（いろは）ちゃんが今頃ベッドの上でソワソワ、スンスンして待っているだろう自宅へと向かう先生の背中を叩いて見送った。

　そのまま私（あたし）は、今度は実家ではなく自宅へと帰り、自室で本日4度目の着替えを終え、来客を待つ。

「おっ」

　鏡の前に立ち、変な所が無いか入念にチェックを済ませているとドアホンが、お待ち兼ねの客人が着いた事（こと）を知らせてくれた。

　私（あたし）は駆け足で玄関に向かい、相手を歓迎する。

「遅刻。我、空腹ぞ」

「……開口一番に、それか。

　てか、習慣で来てるだけで、別に約束とかしてねぇんだから、遅刻なんざじゃねぇだろが」

　風月（かづき）が実家から差し入れに持って来てくれた、焼き鳥やポテト、ピザと一緒に。

※

「お疲れ。どうだった？」

「ん。まぁ、役目は果たせたと思う」

「上出来。よくやった。

　褒めて使わす」

「ん。良きに計らえ」

「しゃしゃんな」

「どっち」

　いつも通りノンアルを飲みながら、ひたすら目の前のご馳走に有り付く私（あたし）達。

　ここだけ切り取ると、何（なん）かベテラン夫婦みたいだなって、ちょっと可笑（おか）しくなった。

「にしても、これで紅羽（いろは）さんと先生も、晴れてゴール·インかぁ。

　夏葵（なつき）も、空晴（すばる）と宜（よろ）しくやってるんだろ？

　良（い）いねぇ、若（わけ）ぇ者は」

「あんた、片方よりは下じゃん」

「言っとくけど俺、あの二人よりかは精神的に大人な自信有（あ）っぞ？」

「……どうだろ。案外、そうでもないかもよ？ リュウさんも、紅羽（いろは）ちゃんも。

　私（あたし）達が気付（きづ）いてない、隠されてるだけで」

「そかぁ？

　てか、『リュウさん』？」

「あー……」

　二組を肴（さかな）にしていたらボロが出たので、私（あたし）は如何（いか）にも自然に取られる様（よう）に振る舞った。

「ん。そう呼ぶ事（こと）にした。

　もう夏葵（なつき）の先生でもないし、これからは義兄になるしね」

　私（あたし）がポカしない様（よう）に気を付けつつボカして言うと、風月（かづき）は少し拗（す）ねた顔色を見せた。

「ふーん。心境の変化って奴（やつ）？」

「ん。そんな所（ところ）。まぁ、後（あと）は察しろ」

「……別に良（い）いけどよぉ」

　あんまり良くなさそうに、そう風月（かづき）は強引に話を終わらせた。

　好都合だった。私（あたし）も、そろそろ限界だったのだ。

「……風月（かづき）」

　食事と皿洗いを済ませ、まだ残っていたカクテルを消化しつつ揃（そろ）って格ゲーに勤（いそ）しんでいた頃、ポーズをかけたタイミングで、私（あたし）は風月（かづき）に切り出した。

「ん？」

「付き合って」

　まだ照れと躊躇（ためら）いと不器用さが拭えない私（あたし）は、風月（かづき）ではなくコントローラーを見下ろしながら、ぼんやりと、けれどはっきりと意思表示した。

　それでも足りないらしかったので、今度はコントローラーを置き、膝の上に両手を置き、面接中みたいな気分で真（ま）っ直（す）ぐに言った。

「あんたが断トツで好き。

　私（あたし）と付き合って」

　私（あたし）達がもっと、色んな意味で大人だったら、ノンアルではなくきちんと酔っ払って、酒の勢いで押し切って押し倒して既成事実を作って、それでなし崩し的に交際に発展するのかもしれない。

　その方が、色々と楽なのかもしれないし、それも有りだなと内心、卑怯な事も考えた。

　でも、その方法を、少なくとも今の私（あたし）は、悪手だと捉えた。

　風月（かづき）や皆（みんな）に、誠意が無（な）いと。

　そんな状態じゃ満たされない、長続きしないと。

　だから、正攻法、ストレートに突っ込む事（こと）にした。

　どうせうだうだ、グダグダと語った所（ところ）で、性懲りも無く横道に逸れて、また本題を遠ざけるのが関の山なのだ。

　だったら、これ位（くらい）に攻めた方が良（い）い。

「……」

　風月（かづき）は無言で私（あたし）のコントローラーのスタートボタンを押し、戦闘を再開する。

　何発か貰（もら）って、私（あたし）も反撃開始する。

「……正気で本気か？」

「両方同時に言うの、狡（ズル）くない？ 詰みだし、罪じゃん。

　てか、とっとと答えて。

　逃げんな」

「『答えて』ったって、お前……」

　操作しつつ盛大に溜息（ためいき）を零（こぼ）し、風月（かづき）は困った様子を見せた。

　もうひと押し必要らしい。

「言っとくけど、別に当てられたとかじゃないから。

　私（あたし）ずっと、あんたの事（こと）が、あんたの事（こと）だけが好きだった。

　二つの意味で、子供の時より、ずっと好き」

「それがおかしんだよ。前提からして先（ま）ず、根本的に話が違う。

　お前、先生狙いだったんじゃねぇのかよ」

「全部、フェイク。本命のあんたを、誘い込む為（ため）の。

　因（ちな）みに先生は、事情を全（すべ）て理解した上で、私（あたし）を許し、認め、あまつさえ励ましてくれた」

「……聖人君子か何（なに）かかよ、あの人……。

　どこまで人間、出来（でき）てるってんだよ」

「ね。

　で？ あんたの気持ちは？」

「んなもん……聞かなくても、分かるだろ。

　俺は、色々と問題有（あ）る。酒は真面（まとも）に飲めねぇし、収入も不安定。

　色々と雑だし、お前と喧嘩してばっかだし、いきなりキレたりする。

　何（なに）より……多少は増し（マシ）になったが、俺は二次（にじ）コンだ。

　俺と居（い）る限り、お前は母親にはなれねぇぞ」

「ん。かもね。

　別に良（い）いよ？ 私（あたし）、風月（かづき）と居（い）られさえすれば、それで満足だし。何なら、結婚だってしなくても構わない。

　今みたいに、のんびりしてるのも乙だしね。

　てか、建前とか取っ払って、そろそろ本題に入ってくれる？ どうするの？」

「そうしたいのも山々だが、そのステップに移る前に確認事項が多過ぎるだ、うわっ！？」

　集中力を持って行かれ過ぎたのだろう。風月（かづき）の操っていたキャラは、私（あたし）の使っているキャラに場外まで吹っ飛ばされた。

　これで、私（あたし）の勝ち。もう、別の話題にさえ逃がしはしない。

「どうする？ また戦（や）る？

　構わないけど、その代わり、次に私（あたし）が勝ったら、好（い）い加減、白状させるから」

「……俺が勝ったら？」

「そんなの、考えるだけ無駄。

　勝たせる気も負ける気も無（な）い。少なくとも、今の風月（かづき）には」

「っ……！」

　リザルトを飛ばし、狭くて障害物の無（な）い一本道ステージを選び、奥義を使う為（ため）の物も含めてアイテムも無くし、ストックを増やし制限時間も設けず、得意キャラの好きなカラーを選ぶ風月（かづき）。

　やっと、火が点いて来たらしい。

「上等」

　私（あたし）も負けじと、最も使い慣れていたキャラを選び、戦闘を開始する。

「勝手なのは承知だけどさ。

　私（あたし）、風月（かづき）はずっと、同じ気持ちだと思ってた」

「は？」

「あんたも、私（あたし）の事（こと）、好きでいてくれてる。でも、打ち明けられない。

　当たり前だよね。だって私（あたし）達は、異性だとか同い年だとかクラスメートだとか以前に、幼馴染（おさななじみ）だから。

　それも、形式上だけじゃなく、小学生になるまでは一緒のお風呂とか、高校生にもなって未（いま）だに定期的に合同の食事会するとか、そんなレベルで。

　そもそも、あんたの名前だって、花鳥家（あたしんち）に嫁ぐの前提で付けられたっぽいし」

「巫山戯（ふざけ）ろ。俺は男だ」

「じゃあ、その溢れんばかりの料理スキル、ちったぁ私（あたし）に分けれ。言い値で買うから。

　話、戻すよ。要は、私（あたし）にフラれた所為（せい）で、拗れながらもいつも通りになるのが嫌（いや）だったんでしょ？

　そりゃそうだよね。あんたと私（あたし）は、一心同体。『恋人同士にはなれないけど、今まで通り仲良くして』とか、そんな虫良くはいかない。

　だって、どんだけ気不味（きまず）くても、気付いても気付（きづ）かなくても常にセットだし、いつだって一緒に居（い）る他無いんだから。

　さもなくば、互いに生きて行けないんだから」

「で、自分の当てが外れてて、万が一にも俺にフラれたら困るから、先生と恋人ごっこしてたってか？」

「そう。

　本当（ホント）は高校卒業して、きちんと社会人になって自立してから、もっと普通に、シンプルにオトす積（つ）もりだった。

　けど、どっかの馬鹿（バカ）な未成年が、酔っ払った末（すえ）にあんたに余計な事（こと）しやがった所為（せい）で志半ばで頓挫（とんざ）したから、強硬手段を取る他無（な）かった」

「お前……酷（ひで）ぇな。人としても、女としても。

　若気の至りじゃ済まされねぇぞ」

「自覚してるし、猛省したし、謝罪も済ませた。でも、それで有耶無耶（うやむや）、無（な）かった事（こと）にする積（つ）もりは無い。

　理由はどうあれ、私（あたし）が意図的に皆（みんな）を振り回し、巻き込んだ事実は塗り替えられないし償えない。

　でも、だからこそ、そこまでした以上、ここまで来たら、きちんと当初の目的を完遂（かんつい）したいの。

　これだけの事（こと）をしたのに笑って送り出してくれた、皆の気持ちに応える為（ため）にも」

「言っとくが、この件に関しては、俺はお前にも、皆（みんな）にも一切、迷惑かけてねぇぞ」

「ううん。かけてる」

「何（なに）？」

　シールドを壊されフラフラし出した風月（かづき）。

　隙（すき）有（あ）りと、私（あたし）は強攻撃を放ち、風月（かづき）を打（ぶ）っ飛ばし、先（ま）ず一度、倒した。

　まだ動揺したままの風月（かづき）は復活早々に、それでも必死に食らい付こうとする。

「俺がいつ、誰に迷惑かけたってんだよ」

「私（あたし）があんたとアレな関係を持ち始めた日に、先生に。

　あんた、本当（ホント）は気付（きづ）いてたんでしょ？ 私（あたし）が耐え切れなくなったのは、先生が振り向いてくれないからじゃなく、自分が煮え切らないからだって。

　だから、あんな歪（ゆが）んだ提案をする事（こと）で、嫌われようとしていた。『クズ』『最低』『品性と神経とモラルを疑う』って、私（あたし）に愛想尽かされようとした。

　でも、私（あたし）が誘いに乗った所為（せい）で引っ込みつかなくなった。

　違う？」

　そろそろ本格的にピンチだったので、風月（かづき）のキャラを掴み、道連れにしてステージ下に落下。

　そして互いの体力がゼロに戻り、1スト差のままリスポーンする。

「それだけじゃない。

　内容自体もそうだけど、あの契約で一番（いちばん）、悪趣味なのは、あんたが先生の真似（マネ）まですると提案した事（こと）。

　あんたは薄々、私（あたし）と自分の心がどこにタゲってるか、気付（きづ）いてた。本当（ホント）は、とっくの昔に私（あたし）とあんたが相思相愛だって。

　でも、確信には至らなかった。だから、不格好に後出しで撤回し取り消した所為（せい）で反（かえ）って泥沼化するのを恐れる余（あま）り、余計に偽悪、露悪的になった。

　いつか私（あたし）に、絶縁される事（こと）を願って」

「先（さっき）から一方的に話し続けてるな。そろそろ、こっちからも質問させろ。

　もし仮に、お前が惚れてる相手が俺だとしたら、寝言なりで先生の名前を口にしてたのは何（なん）でだ？」

「当たり前でしょ。

　私（あたし）達（たち）のいざこざの所為（せい）で、本当（ほんとう）なら無縁の、これといって巻き込む必要の無（な）い先生を、互いの気持ちをぼかす、誤魔化（ごまか）す為（ため）にネタにしてた。

　こんなの、夢の中ですら平謝り、懺悔したくなるに決まってる。

　てか、『仮に』って何（なに）？ そうだってるじゃん」

「俄（にわ）かには信じ難過（す）ぎんだろ。

　何（なん）だよ、このご都合急展開。打ち切り食らったとて、ここまでじゃねぇぞ」

「かもね。ま、私（あたし）達には合ってるんじゃん？

　で、次の質問は？」

　風月（かづき）が技を繰り出したタイミングで、カウンターを発動。

　ロケットの如（ごと）く枠外まで一直線で伸びて行き、更（さら）に劣勢になった。

「……分かった。お前のタゲが俺なのは認めよう。

　じゃあ、何（なん）で俺なんだよ」

「そんなの、こっちだって知らない。

　ただ、あんたと居（い）る時が一番（いちばん）、気楽ってだけ」

「それが、イコール好きってなっか？」

「だから、知らないって。

　でも、仕方（しかた）無（な）いでしょ？ ぶっちゃけ、あんたとごっこ遊びしてる時は、限り限り（ギリギリ）理性を保って先生相手っぽく装いつつも、その実、あんたの事（こと）しか考えてなかった。

　近代的な意味で、あんたと組んず解れつする未来をフラゲしてただけだった。

　あんなんになる前の私（あたし）の脳内を埋め尽くしてたのだって、あんただった。

　それに、先生に許されてからずっと、私（あたし）はあんたの事（こと）、今まで以上に意識してる。

　これでも、不満？ 不足？」

「足りないね。

　もしそうなら、初めてキスした時、どうして最後まで遂げなかった？」

　風月（かづき）が話題にしてるのは、紅羽（いろは）ちゃんと先生が友達としてスタートした日。

　確かに私（あたし）はあの日、正気ではなかった。

　自分で追い込んどいて何（なん）だが、これで風月（かづき）との微妙な関係を断ち切り、進まなきゃ行けないと考えると、不安で苦しくて仕方が無かったから。

　で、焦るわ二の足踏むわ、リリースしようとした風月（かづき）に優しくされるわでガチで頭が回らなくなって、あんな暴挙に出た。

　その癖（くせ）、私（あたし）の荒んだ、枯れ果てた心境を大なり小なり汲み取ってくれた風月（かづき）が『……白けた。帰る』と言い放ち、さっさと帰るのを、無言で横目に見ていた。

　それでいて、翌日から大してギクシャクし始めたりせず、まるで何事も無かった風（ふう）に互いに無意識の内（うち）に振る舞っていた。

　そして、密（ひそ）かに感謝し合っていた。後ろめたさが殆（ほとん）ど無いまま、本当に身も心も繋（つな）げられる日まで、初めてを守ってくれた事（こと）を。

　ひょっとしたら、告白が失敗して起こると想定される不都合の中で、私（あたし）達が恐れているのは、縺（もつ）れる事（こと）ではないかもしれない。

　そんなメイン·イベントを挟んどいて、それまで通りになるのが、そうせざるを得ないのが、じゃないと冗談抜きで生きて行けないのが、辛くて悲しくて不甲斐無くてどうしようもなくて、堪らない。

　経験上、そう判断し、いつの間にか予防線を張っていたのかもしれない。

「だって、先生との事（こと）、清算して無かったから。

　でも、いざ先生を前にすると、本当（ほんとう）の事（こと）を言った所為（せい）で見限られるのが嫌（いや）だった。正確には、それが原因であんたにまで捨てられるのが。

　だから、自分から退路を断つべく、紅羽（いろは）ちゃんと先生をくっ付けた。そうする事（こと）で、自分を追い詰めようとした。

　結果、大成功。二人は無事に結ばれたし、それどころか奇跡的に嫌われずにも済んだ」

「……事実は小説より奇なりって、マジなのな」

「ね」

　真面目（まじめ）な話をしてるというのに、ムードも緊張感もへったくれも無い、いつもの些細な日常と何（なに）一つ変わらない二人。

　仕方ないかもしれない。物心がついた頃から常にセットだったから今更、恋人にってなっても困るのだ。

　これまで一緒に過ごして来た時間が長過ぎて、既に距離が近付き過ぎてて、どうすれば良（い）いか、どう変化と緩急を付ければ良（い）いか、検討もつかないのだ。

　てか、そう簡単にスイッチ、スナッチ出来（でき）るものなら、ここまで多難に苦労しない。

　似た者同士というか、知らず知らずの内（うち）に染められ合ったというか。

　改めて思い返してみると、例の契約を含めずとも、私（あたし）達はかなり不思議、不自然な関係だ。多分、一般的な幼馴染（おさななじみ）とも、ニュアンスが違う気がする。

　いつだか風月（かづき）が『俺達って、前世だと一人だったんじゃね？』などと、冗談と真剣さが混じった調子で何となしに口にしていたが、その表現が実に的確で、すとんとしっくり来た。

　要（よう）は、それ位（くらい）には依存し合っているという事（こと）だろう。

　ちゃんちゃらおかしいな。ここまで求め合っておいて今更、別の異性（あいて）と付き合うだなんて、とんだ夢物語だ。

　本人には一生、言わないけど、私（あたし）が先生を選んだ最大の理由は、眼鏡を外した顔が、風月（かづき）に似ていたからなのに。

　なんて事（こと）を思っていたら、風月（かづき）が自分から場外に落ちた。

　負けを認めたのかもしれない。諦（あきら）めたのだろう。

　……ま。そう簡単に、負けさせもしないんだけど。

「おまっ……！？」

　先（さっき）の仕返しと言わんばかりに、隣に座る風月（かづき）から私（あたし）はコントローラーを強奪。

　そうして、風月（かづき）のキャラが動かない、死なないまま、私（あたし）は3連続で自爆した。

　これで、私（あたし）と風月（かづき）は完全に対等。体力も、残機も、公平だ。

「……馬鹿（バカ）なの？」

　コントローラーを取り戻しポーズをかけ、混乱しながら、こっちを見る風月（かづき）。

「訳（わけ）分からん……。お前、『俺に勝ちたい』んじゃねぇのかよ」

「勝ちたいんじゃなくて、勝つ。ただそれだけ。

　でも、こんなんじゃ本当（ほんとう）の勝利とは言わない。

　本調子の風月（かづき）をこてんぱんに打ちのめし完封し、あんたを完膚無きまでに痛み付け、今までの黒歴史諸々って名前の身包み剥がして曝け出させた上での、完勝。

　そこまでやらないと、この戦いに何（なん）の意味も見出だせない、てか生まれない」

　一旦、コントローラーを手放し体の向きを変え、正面切って風月（かづき）に宣言する。

「私（あたし）はもう、秘めてた事（こと）、余さず明かした。

　だから、単なる時間稼ぎに他ならない前哨戦は、もう終わり。

　ここからが、次こそが、本当（ほんとう）の戦い。どっちの思いが強いか、正々堂々、本気で勝負しよう」

「お前……紛う事（こと）無く、変人だよ。

　とんでもなく面倒だ」

「当たり前じゃん。多かれ少なかれ変わってなきゃ、面倒じゃなきゃ、クリエーターなんて名乗れない。

　じゃなきゃ、誰かの予想と期待を裏切る想像、創造なんて不可能なんだから」

　軽く肩を回し手と足を伸ばし、髪を結び前髪を避け、私（あたし）は気持ちを新たに武器（コントローラー）を取り、風月（かづき）に対して挑発的に微笑（ほほえ）んだ。

　宛（さなが）ら、もう勝利を確信してる、勝ち誇ってるかの様（よう）に。

「私（あたし）は、まだ駆け出しも良（い）いとこだし、あんただって本物にはなれていないかもしれない。

　でも、それでも私（あたし）達は、クリエーターの端（はし）くれ。

　だったら、いつか神作を生み出す為（ため）にも、手始めに新しい自分を、新しい私（あたし）達の間柄（がら）を作ろう？

　人間として、大人として、男女として、物書きとして、一端（いっぱし）になる為（ため）にも」

　暫（しばら）く呆けた間抜け面を晒していた風月（かづき）だったが、程なくして両目に確かな炎が宿った。

　彼らしい、私（あたし）が昔から愛して止まない、精悍な顔付きに。

「……面白ぇ。乗った。しこたま後悔させてやんよ」

　二人乗り用のソファから降り、入水前のストレッチを始める風月（かづき）。

　やっぱり子供っぽくて、私（あたし）達らしくて、笑えて仕方が無かった。

「ねぇ、そこの可愛い僕。

　お姉さんが、たっぷり愛して溺れさせてあげよっか」

　頬杖をつきつつ、精一杯にフェミニンっぽく演じると、風月（かづき）は何（なん）の反応もしないまま振り向いた。

　どこまでも失礼だな、こいつ。だから良（い）いんだけど。

「戯（ざ）れんな。俺に、溺れさせられんだよ」

「策士が、策に？」

「お前が、俺にだ。

　そんで生憎（あいにく）、今日に限っては完全に無策、徹頭徹尾ノー·プランだ。

　てなっと、出たとこ勝負、当たって砕けろ精神、粉骨砕身で臨むしか無（ね）ぇ」

「それもう、負け確じゃん？」

「だとしても、逃げる訳（わけ）にはいかねぇ。

　男には、負けイベと分かり切ってても挑まなきゃならねぇ時が有（あ）んだよ。

　で、そういう大健闘のゴールには大抵、極上の異性が付き物なんだ」

「お目が高いこと。

　じゃあ精々（せいぜい）、男を見せな」

「言われるまでも無（ね）ぇ。の前に、ちょっとトイレ」

「ヘタレ。じゃあ、私（あたし）もシャワー」

「お前、違う方の本番までする積（つ）もり無（な）い？」

「あんたのがでしょ。

　てか、こっちは端（はな）から、その積（つ）もりだけど？」

「……え」

　豆鉄砲食らってる風月（かづき）に向けてリアルに脛蹴りを食らわせ、片足立ちでピョンピョンさせた。

　本当（ホント）に可愛いな、こいつ。

「バーカ。さっさとテレビの電源だけ、落としとけ。

　あと、あんたが先に戻るだろうから、冷やしノンアルの準備よろ」

「舞桜（まお）、手前（てっめえ）！！

　何（なん）で俺だけ追加ミッション二つも有（あ）る上に、始まる前からトラップまで仕掛けられてんだよっ！」

「私（あたし）の方が時間かかるからに決まってんじゃん。察しろ。男なんだし、我慢しな。

　じゃ、そゆ事（こと）で。バーハーハーイ」

　何（なに）やら未（いま）だに騒いでいる風月（かづき）をリビングに残し、私（あたし）は服を取りに自室へと向かう。

　それにつけても……何（なに）から何（なに）までままならないし締まらない、お飯事（ままごと）みたいな二人だ。傍（はた）から見れば、実にヤキモキさせられるに違いない。

　だが、目を瞑って欲（ほ）しい。恋愛経験値の薄さ、気心や黒歴史の知れ具合が作用し、これ位（くらい）のペースじゃないと、性に合わないのだ。

　某漫画みたいに、カモがネギしょってGo To 鍋とは行かないのである。

　だからこそ、面白い。

　だからこそ、楽しめる。

　だからこそ、やり甲斐（がい）、挑み甲斐（がい）が有（あ）る。

「なーんて……やっぱ、変わってんな」

　嬉（うれ）しさと擽（くすぐ）ったさを覚えつつ自重しながら、私（あたし）は気合を入れ直した。

　何せ、これから行われる延長線こそが、本当（ほんとう）の戦いなのだから。

※

　振り返ってみても、私（あたし）達は相当、ズレてると思う。

　ゲーム中に告白してるし、もう双方の気持ちが割れてるにも拘（かかわ）らず、どっちからコクるかゲームで雌雄を決しようとしてる。

　そのゲームだって、ハードは起動し続けてる以上、電気代だってかかってるのに、それを承知で放置してると来た。

　多分、また最初からやり直したら今日までと逆戻りな気がするし、今までの奇妙な日々だって心からは嫌いになれない、切り離したくないから、敢（あ）えて意図的に、消さないでおいてるんだと思うけど。

　断っておくが、私（あたし）は別に、告白の予行練習なんてしてない。

　プロットすら練ってないし、台詞（セリフ）も用意してない。ハニ○と違って、金曜日だからって頑張る必要が無いのを良（い）い事（こと）に、何（なん）のオーディションも行ってないのだ。

　ストックや真剣勝負、道連れやカウンターなどの要素を、これまでの私（あたし）達に準（なぞら）えたのだって、はっきり言って偶発的な物だ。

　とどの詰まり、有り体が一番（いちばん）と判断したのだ。

　変に肩肘なり意地なり格式なり張って背伸びした所（ところ）で、滑稽なネタにしかならないのだ。だったら開き直って、変に策略なんて練らずに、自然に話した方が効率的だ。

　まぁ……とか何（なん）とか言いつつ、紅羽（いろは）ちゃんから与えられた反則装備は、きちんと身に着けた訳（わけ）だが。

　もしものケースを想定して。

「ん」

「ん」

　風月（かづき）が雑に渡して来たノンアル缶を、私（あたし）も無愛想に受け取る。

　そして、互いに飲み終え、ゴミ箱に入れ、戦闘準備に取り掛かる。

「先に封じとくぞ。

　もう無駄話、それに詰まんねぇ小細工は無しだ」

「ん。

　そっちが勝ったら？」

「今夜、お前を貰（もら）う」

「お好きにどうぞ。但（ただ）し、私（あたし）をその気にさせられるだけの甲斐性と語彙力とテクが有（あ）れば、の話だけどね。

　私（あたし）が勝ったら、洗い浚（ざら）い暴露させた上で、あんたを攻め落とすから」

「やってみろ」

「させてみろ」

　そんな調子で軽く殴り合い、拳を突き合わせ武運を祈った後（あと）、私（あたし）と風月（かづき）はソファに座り、コントローラーを握（にぎ）り、テレビと、正確にはブラウン管の中に居（い）る自分達と向き合い。

　止まらせていた時間を、動かした。

　そこからは、終始無言だった。

　二十歳を超えた男女が、みっともなく、だらしなく、忙（せわ）しなく、しょうもなく、年甲斐もハンデもチートも作戦も対策も有利さも華々しさも綺麗に着飾った衣装も無く、ただただ無心に相手を仕留め、射止めんと欲（ほ）っする。

　本当に、ロマンの欠片（かけら）も有ったもんじゃない。

　今頃、夏葵（なつき）や紅羽（いろは）ちゃんの方が余程（よほど）、それらしい雰囲気に包まれているだろうに、その辺りを熟知した上で、こんな低俗な、駆け引きにも似つかないやり取りをしている。

　本当（ほんとう）に、馬鹿（バカ）馬鹿（バカ）しい。

　けれど……だからこそ、愛おしくて仕方が無い。

「はぁ……はぁ……」

　結局、私（あたし）は無残に完敗した。

　あんだけ大言壮語を吐き、強者ムーブかましといて、この様（ざま）だ。本当（ほんとう）に、決まらない。

「は〜……」

　激しい疲労に襲われ、私（あたし）はコントローラーをテーブルの上に置き、体を左に倒し、大の字になった。

　そもそも、ジャンルは違えども、仮にもゲーム業界を志した人間をゲームで相手取ろうなど、愚の骨頂としか言えない。始まる前から勝敗を決していた、負け戦だったのだ。

　それを理解した上で喧嘩（けんか）を売ろうだなんて、焼きが回ったのだろうか。或（ある）いは、やっぱり異性から想いを告げて欲（ほ）しいなんて、なけなしの乙女心が働いたのか。

　何（いず）れにしても、ちゃんちゃら可笑（おか）しい。

「舞桜（まお）」

　私（あたし）を見事に打ち倒した風月（かづき）は、それまでの男らしさ、ドSっ振（ぷ）りが微塵も感じられない弱々しい声で、吐露し始めた。

「……好きだ。お前が、お前だけが、好きだ。

　愛してる、愛してる、愛してる。

　俺にとってお前が、必要で絶対で理想で永遠で唯一で、最強で最上で最良で最善で最高で最長で最愛で最純で最要で最後で最古で最初だ。

　本当（ホント）に、もう……どうしてくれんだよ、マジで。

　責任取れよ。取ってくれよ、頼むから。

　お前の所為（せい）で、俺の一世一代の恋路は、めでたく滅茶苦茶だよ。どんだけ舗装しても切りが無（ね）ぇ。

　そんななのに、嫌いにすらさせてくれねぇ。

　鬼畜の所業なんて目じゃねぇレベルの拷問じゃねぇか」

　不格好で、不器用で、長ったらしく、纏まりも脈絡も無く、それでいて一言一言に精魂込め、私（あたし）に届けてくれる風月（かづき）。

「知らんし……。

　私（あたし）だって、あんたの所為（せい）で、真面（まとも）な恋愛なんて無縁だ……。

　おあいこだっての……」

　人を平成みたいに言いやがって。

　ピンからキリまで、不躾な奴（やつ）。

　荒っぽい口調や言動は単なるポーズで、格好（かっこ）良（い）い所なんて、ゲームや料理が関わった時か、私（あたし）がガチで求めてる時位（くらい）しか見せない、女々しい奴（やつ）。

　好きになり甲斐（がい）、愛し甲斐（がい）、育て甲斐（がい）、恋し甲斐（がい）の有（あ）る奴（やつ）。

　既（すで）に尽き果てた感全開で風月（かづき）を見上げると、彼はグシャグシャな顔で、私（あたし）を一瞥（いちべつ）した。

「……お前が欲しい。

　お前は、その気にはなったんかよ？」

「はいはい、なりました。

　当初のイメージとはかけ離れてるけど」

「……なってなくねぇか？ それ」

「良（い）んだって。

　当人（あたし）が、そう言ってるんだから」

　紅潮（こうちょう）して来た頬と、涙ぐんできた両目を右腕で隠し、私（あたし）は簡潔に、直接的に乞（こ）う。

「だから、さっさと完食せぇ。

　存分に貪り、しゃぶり、味わい尽くせ」

「雰囲気も情緒も、有（あ）ったもんじゃねぇな」

「今更過（す）ぎ」

「それもそうだな」

　私（あたし）に倣（なら）ってコントローラーを置いた風月（かづき）は、私（あたし）を組み敷き。

「……せめて、移動しね？」

「……ん。ベッド行こ」

　正論を説（と）かれたので、場所替えした。

　どこまでグダグダなんだろうか。

※

　ベッドの前に立った私（あたし）は、風月（かづき）の方を向きつつ、手を広げる。

　意図を取ってくれた風月（かづき）は、私（あたし）の体を、優しくベッドの上に乗せてくれた。

「なぁ……本当（ほんとう）に、良（い）いのか？」

　かと思えば、またしたも弱気を発揮させやがった。

　この期に及んで、何（なに）を気にしているのか。

「はぁ……」

　呆れつつも、私（あたし）は自分から上着を脱ぎ、彼の注意を惹き付けた。

　最初はギョッとしていた風月（かづき）だったが、やがてその目に、明らかに意味を含んだ色が見て取れた。

　原因なんて、考えるまでもない。

　紅羽（いろは）ちゃんから与えられた、男が喜びそうな、純白の装備。

　こんなんを自分の彼氏で、なおかつ妹達の担任に一時的に預けるだなんて、普通じゃないにも程（ほど）が有（あ）る。

「お前……それ……」

「……言っとくけど、私（あたし）じゃない。

　こんなコッテコテで初（うぶ）くて分かり易いの、柄（がら）じゃない。

　紅羽（いろは）ちゃんの仕業（しわさま）。分かれ」

「いや、まぁ、だと思ったけどよ。

　にしたって……着る？」

「〜！！」

　最も気にしている部分を突かれ、思わず膝蹴りをお見舞いした。

　そして、布団（ふとん）で顔まで隠し、背中を向けた。

「あー、も〜！！ ……だから、嫌（いや）だったのぉ！！

　……本当（ホント）、最悪……」

　こんなの、もう、どんだけ言い訳しても繕（つくろ）えないじゃん……。完全に、その気じゃん……。狙ってる様（よう）にしか見えないじゃん……。

　なんて落ち込みモードには突入するも、その実、紅羽（いろは）ちゃんには感謝してる。

　だって確信、革新、核心へと繋がったから。

「だって……これしか、無いじゃん……」

　シーツを強く掴み、私（あたし）は種明かしを始める。

「あんた、リアルなの駄目（ダメ）だし……。

　私（あたし）、その……綺麗な自信、無いし……。

　一応、それなりには整えて来た積（つ）もりだけど、あんたを導くに足るか、分からんし……」

「お前……そんな事（こと）までしてたの？」

「だから、言うなぁ……。黙って聞いとけよぉ……」

　ええ、して来ましたとも！

　サイズとかカラーとか日々、色々と努力と研究を陰ながら積み重ねて来ましたとも！ 実を結んだかはさておき！

　可愛いとか、ちょっとでも思うな！ いや、やっぱ、少しは思え！ いっそ、死なせ！ あんたの為（ため）に速攻で、意地でも生き返ってみせるけど！

「となれば、もう、内側じゃなくて外側に頼るしか無いじゃん……。

　あんたの好きな色やデザインの着けてたら、露骨に目の色変えてたし……。

　これなら、二次元にも共通してるってか、太刀打ち出来（でき）るかもじゃん……」

　風月（かづき）は昔から、色に多大な興味を持っていた。花とか宝石とか、明るくてキラキラした物が大好きだった。

　……よもや、そういう方向にまでバースト、ブーストさせるとは、流石（さすが）に予想だにしなかったけども。

　何（なに）はともあれ。結果オーライでしかないが、私（あたし）達の、あの歪（いびつ）で不健全な偽りの関係は、何も悪い面ばかりでも無かった訳（わけ）だ。お陰（かげ）で、収穫もきちんと有（あ）ったのだから。

　だからって、居直って全肯定する積（つ）もりも無いし、この後に及んで果てしなく後悔してるのも嘘じゃないけど。

「ひゃっ」

　軽く懺悔していたら、布団（ふとん）とは違う感触がした。

　心当たりを探すまでも無く、風月（かづき）だ。布団（ふとん）の中に忍び込んだ風月（かづき）が、私（あたし）の体に覆い被さったのだ。

「な、何（なに）して……」

　引き離そうと体を反転させると、直（す）ぐに彼から追撃。

　今度こそ正真正銘、初めての、純粋な気持ちでのキスを。

「……俺の台詞（セリフ）だよ」

　布団（ふとん）を豪快に蹴り上げ、両手で上半身を隠した私（あたし）に、風月（かづき）が穏やかに告（つ）げた。

「ここまでしといてお預けとか……無理過（す）ぎんだろ」

「で、でも……あんた、二次（にじ）コン……」

「平気だっての。

　それより遥かに、お前にゾッコンだ」

「死語……。

　いや、そうじゃなくて、私（あたし）……」

　すっかり立場が逆転した状態で、風月（かづき）は私（あたし）に再び口封じをして、そのまま抱き締め、耳元で呟（つぶや）いた。

「大丈夫。

　お前なら、お前となら、どんなでも終えられる。

　ちゃんと……最後まで、愛せる」

　節々、奥底まで優美な、風月（かづき）の言葉。

　脳が痺れ、とろけそうになりながら、ぼんやりと思い出した。そういえば彼のシナリオは、PCゲームとは思えない、間接的かつ上品な表現が好評だったっけと。

　反面、ギャルゲーってより乙女ゲーっぽいとも言われてたけど。

「……ん。私（あたし）も……」

　拒む素振りを見せずに、風月（かづき）の肩に、続けて背中に手を運んだ。

「私（あたし）も、風月（かづき）となら遂げられる。

　それに私（あたし）は、そういう方向にも、理解が有（あ）る方だと自負してるから。

　風月（かづき）の脳内、視界が、私（あたし）のいる世界とは違う次元に向いてても、気にしない。現実世界の誰かでさえ無ければ、別に良（い）い。

　その代わり……全力で、愛して」

　本当（ホント）は、きちんと私（あたし）の体と心で、風月（かづき）を満たしたい。

　でも、私（あたし）も性分、職業柄（がら）、フィクションの推しとか作っちゃってるから、何も言えない。

　風月（かづき）の気持ちも、誰よりも把握してる積（つ）もりだし。

「……勿体ない、罰当たりな事（こと）、言わないでくれ。

　頼むから今は、きちんと、お前を、お前だけを、愛させてくれ。

　折角（せっかく）、巡って来たチャンス……最高の、奇跡なんだ」

　……などというのは、単なる建前、苦し紛れの逃げ口上で。

　本当（ほんとう）は、ちゃんと私（あたし）を、私（あたし）だけ見て欲しいのに、自信が無くて。

　でも、やっぱり風月（かづき）は、私（あたし）が一番（いちばん）、求めている言葉を、大事な場面では決まって、届けてくれる。

　私（あたし）が、自分から発信しなくても。冗談交じりに否定しても。

　ご褒美に、私（あたし）は自分から、風月（かづき）に口付けをした。

　そして、今の心境を一番に伝える一言を。

「風月（かづき）……愛してる」

「……知ってる。

　……舞桜（まお）」

「ん？」

「……愛してる」

「……ん……」

　バカップル丸出しのキャッチボールをして、私（あたし）達は再度、唇を求め合った。

　何度も、何度も、キスをした。

　暫（しばら）くして呼吸が覚束（おぼつか）なくなり、小休止を挟み。

　落ち着いて来たタイミングで、私（あたし）は目を反らし、真っ赤になりながら尋ねる。

「……ごめん。やっぱ、あんたの好きそうな色にしよ？ 探そ？

　何（なん）なら、買いに行こ？」

「舞桜（まお）……頼むから、そろそろ解放させてくれ。

　それはまた、後日で良（い）い」

「……決行するのは確定なんかい」

「いや、その、ほら……。

　それも、お前の趣味と考えれば、お前の一部な訳（わけ）だし、辛（かろ）うじてセーフって事（こと）で……。

　……なぁ？」

「知らんし……。

　どうせ、私（あたし）同伴で買いに行くって流れなんでしょ……？

　……仕方ないから、付き合うけどさ……。変なのとか、色々と合ってないの買って来られても困るし、そもそも彼氏一人で向かわせるとか、恋人にあるまじき、とんだ失態、勘弁、遠慮だし……」

「助かる。

　じゃあ、その、舞桜（まお）……。

　ガン見しても、良（い）い、か……？」

「聞くなし……。

　……どうぞ……」

「……舞桜（まお）。

　愛してる……」

「今言うなし……。空気、読め……。

　……私（あたし）も、愛してる……。」

　結局の所、私（あたし）達は、やっぱり一般的なカップルとしてカテゴライズされないんだな。

　心底そう痛感して、可笑（おか）しいだか切ないんだか分からなくなった。

　でも、それでも良（い）い。……ううん。それで良いんだ。

　他の皆（みんな）がどうとか、関係無い。私（あたし）達らしいスタイルとペースで、自由に自然に、気儘（きまま）にオープンに、明るく楽しく馬鹿（バカ）馬鹿（バカ）しく、ゆっくりじっくり、恋をするとしよう。

　ずっと、そうやって来たのだから。

　これからも、ずっと、そうやって、騒がしく、もどかしく、二人で生きて行こう。