シャカンキョリ ー三姉妹(かとりけ)の再生ー

3

　この高校が、徒歩10分程度で通える立地で、本当（ホント）に良かった。学生時代、毎日、毎朝、毎晩、そんな事（こと）を思っていた。

　夏葵（なつき）の卒業式に参列するに辺り今朝も勿論（もちろん）、そう思っていた。

　けれど、私（あたし）はこれまでの思いを根本的に否定する。

　寝坊して遅刻しかけた時、忘れ物をして慌（あわ）てて戻った時よりも強く、おばあさんが危うくなった時よりは弱く。それ位（くらい）のレベルで、私は今、この近距離さに感謝していた。

　何故（なぜ）って？ 端的に言えば、3年も前に卒業した母校に備えられた女子更衣室に無断で忍び込めるだけの胆力、非常識さを、私（あたし）は備えていなかったからだ。

　故に、実家で着替えを済ませ、両親の目を盗みながら家を出て戻って来る以外に、選択肢が与えられて無（な）かった為（ため）だ。

「はぁ……」

　……参ったな。いや、本当（ホント）に参った。寧（むし）ろ、滅入った。よもや、こんな展開になろうとは。

　いや、夏葵（なつき）だけが悪い訳（わけ）ではない。流されてばっかな上に流してばっか来た私（あたし）に、全面的に非が有（あ）るんだ。

　まぁ……にしたってさぁ、というのが本音だが。それにしたって、もう少し何か有ったでしょうよと。

　深呼吸し、赤くならない程度に両頬を叩き気合を入れ、私（あたし）は待ち合わせ場所の教室へと続くドアの前に立つ。

　ガラス越しに覗くと、予想通り、窓から入った風に吹かれながら、彼は優雅に読書に勤（いそ）しんでいた。

　そういえば私（あたし）も、そろそろ積読（つんどく）を消化しないとな。などと一瞬、ぼんやりと余所事に気を取られる位（くらい）には持ち直したらしい。

「……ん」

　躊躇（ためら）いと羞恥心と大人気を出来る限り投げ捨て、いつしか多用する様（よう）になっていた口癖を呟（つぶや）きながら、ええい、ままよと、荒々しくない程度にドアを開ける。

「花鳥（かとり）さん。いらっしゃ

　その音に導かれ、本を閉じ、こちらに微笑（ほほえ）む先生。

　彼の表情が凍り付く様（さま）を、よもや卒業してから拝む事（こと）になろうとは。

　まぁ……ドン引きってよりは困惑って顔色なのが、彼らしいというか何（なん）というか……。

「か、花鳥（かとり）さん？

　あ、あのぉ……。それは、一体……」

「……な、何（なに）？ 別に、おかしくなくなぁい？

　だって私（あたし）、今日、ここを卒業したんだから」

　そう。私（あたし）は今日、この学校を旅立つんだ。

　……と自分に言い聞かせ、奮い立たせ、夏葵（なつき）の貸してくれた制服に身を包みながら、私（あたし）は先生に近付く。

　……やっぱり、無理が有（あ）ったんじゃなかろうか。初心に立ち返る為（ため）とはいえ、女子高生の振（ふ）りをしようなどと。

　そもそもこれ、夏葵（なつき）の着ていた物だから、上半身が少し緩……いや、うん、止そう。私（あたし）は別に、そんな事（こと）無（な）い。ただ童顔ってだけで、別に体までは幼くない。

　そもそも、姉と妹の発育が良（よ）過（す）ぎるだけで、断じてボンビーではない。

「てっ……ていうかヤッシー、ノリ悪くなぁい？

　今日で最後なんだし、折角（せっかく）だからもっと、矯（た）めつ眇（すが）めつ見詰めたらぁ？ そしたら、訴えるけどぉ。

　あはは。なーんて、嘘、嘘」

　二つの意味で切り替えるべく精一杯、夏葵（なつき）の真似（マネ）をして若作りを試みるも、そういうキャラと年齢と空気じゃなさ過ぎて余計、居たたまれなくなった。

「……ごめん、今の無し。秒で忘れて。

　いつも通り……ともいかないか。と、兎（と）に角（かく）っ。服装はともかく、他はいつも通りで行くから」

「は、はぁ……。分かりました……」

　いや、思いっ切りテンパってるじゃん！ 幸先、悪っ！

　などとツッコみつつ、間違い無く赤くなっているだろう自分の頬も無視し、私（あたし）は空いていた窓の上に腰を掛け、スカートを抑えながら髪を靡かせた。

「懐かしいよね。

　っても、3年前までの話なんだけどね。そんな感想抱く辺り、私（あたし）も老けたよねぇ。

　っても正直、てんで成長出来（でき）てる気ぃしないんだけどさ」

　空気を察してくれているらしく、無言を貫く先生。

　私（あたし）は、外を眺めていた視線を先生の方に戻し、続ける。

「ねぇ。センセ、覚えてる？

　6年前、ここで有った事（こと）」

　私（あたし）に問いを投げかけられ、漸（ようや）く先生は口を開き出す。

「ええ、勿論（もちろん）。

　忘れもしません。あなたがノートに書いていた小説を、僕が読んだ事（こと）ですね」

　今日の先生は、妙に鋭い。丁度良（い）い事（こと）に、ちょっとおっかないレベルで、話がサクサクと巻きで進む。　

「正確には、『私（あたし）が机に忘れたノートを』、だけどね。

　本当（ホント）さぁ……センセって、酷（ひど）いよね。

　教師生活1年目にして初めてのクラス顧問ってんで上がり捲（まく）りで、私（あたし）その頃、センセに全（まった）く良（い）いイメージ無（な）かったのに、自作の二番煎じ、三文小説まで見られてさ。もう、社会的に抹殺してやろうと思ったよ。

　いや、そもそも置き忘れた私（あたし）に落ち度が有ったし、センセは飽（あ）くまでも善意で、届ける為（ため）に名前を確認しようとしてくれただけなのにね」

「……その節は大変、失礼致しました」

「良（い）いって。

　もっと失礼なのは、そこから先だったし」

『書くにも読むにも時間が勿体ない。ノートとシャー芯に失礼だ』などなど、それはもう、とんでもない酷評っ振（ぷ）りでしたとも。

　余（あま）りに恥ずかしくて、悔しくて、今度からはスマホに書き溜めてやろうと心に誓った(ここで、「次はもっと面白い奴、書いてやる！！」と一念発起しないのが、私（あたし）が私（あたし）である所以（ゆえん）だろう)。

「……すみません。如何（いかん）せん、嘘の吐（つ）けない性分なので。

　取り分け、小説に対しては」

「ん。知ってる。だからこそ、あれだけディスられても、今日までセンセに批評して貰（もら）ったんだし。

　でも……そろそろ、どうにかしようと思ってさ。この、宙ぶらりんな関係を」

　両手を軸に軽く飛び、幸運にも危な気無く着地に成功した私（あたし）は、先生の前に立ち、頭を下げる。

「社岳（やしろだけ）先生。今まで、ありがとうございます。

　私（あたし）が今日まで紡げたのは、姉を超えるという目標が有ったから。でも、それだけじゃあ断じてありません。あなたからの弛（たゆ）まぬ支援、ご指導ご鞭撻（べんたつ）の賜物（たまもの）です。

　あなたからの叱咤（しった）激励（げきれい）が無ければ、きっと私（あたし）は、自分の本心と正面から向き合わない、和解も出来（でき）ないまま、姉の清書マシーンとして一生を終えたと思います。

　先生には、幾（いく）ら感謝しても感謝し切れません。

　だからこそ……もう中途半端な、曖昧な、思わせ振（ぶ）りな態度は見せません。きちんと、本音を晒します」

「……聞かせてください。

　あなたの、本音（ことば）を」

　先生が一歩、近付いて来た。聞き逃すまいと、聞き違えまいと。

　本当に大事な場面では、こっちから何も言わずともピン·ポイントに応えてくれる。

　そういう、優しい所が、大好きだ。

「好きです。先生の事（こと）が、好きです、大好きです。生徒として、人間として、弟子として、こよなく物語に取り憑かれた者として、あなたの事（こと）を強く尊敬し、親愛しています。

　でも、それだけです。それ以上ではないし、それ以上にはなれそうもありません。

　あなたの事（こと）を異性として好きになりたかった、なろうとした。けど……無理でした」

　スカートの端をギュッと握り、色んな意味で顔を上げられそうにないまま、震えた声で、私（あたし）は必死に自白する。

　そう。あれやこれやと振り回し放題だったが、その実、私（あたし）は先生を、そういう風（ふう）には一切、見ていない。

　少し年の離れた、ちょっと頼りないけど親近感の湧く、可愛い従兄弟(兄か弟かは伏せておく)とか、それ位（くらい）にしか位置付けしていなかった。

　幾（いく）ら私（あたし）とて、想い人が目の前で別の異性にキャッチされた位（くらい）でヒス起こす程（ほど）、子供でも不安定でもないのだ(嫉妬しないとは言ってない)。

　風月（かづき）に話していたのは、本命を達成する為（ため）の、苦しい言い訳でしかない。

「認めます。あなたとの奇妙な関係に、私（あたし）は安住していました。

　気と趣味が合い、優しく真（ま）っ直（す）ぐで穏やかなあなたの心を、私（あたし）はずっと、自分にだけ一方的に都合良く利用していました。

　私（あたし）は……あなたの事（こと）を、異性としてなんて、これっぽっちも、一度たりとも見ていません。

　眼鏡を外していたのは、あなたの正体に周囲が気付くのを避ける、それ以外には何（なん）の意味も無い、単なるブラフです。

　だって、私（あたし）の理想は常に近く、けれど遠い、ともすれば失い兼ねない、手の届かない、別の場所に有ったから……。

　私（あたし）は、自分の所為（せい）で壊れるのを恐れる余（あま）り、向こうから来させようと策略した……。その為（ため）に、あなたを当て馬にした……。

　あなたに、私（あたし）の心を奪って欲（ほ）しかった。満たして欲（ほ）しかった。

　私（あたし）はそんな、狡（ずる）くて脆い、最低な人間なんです……」

　言った。

　6年間にも渡って溜めに溜めていた言葉を、思いを、私（あたし）は漸（ようや）く明かした。

　これでもう、私（あたし）と先生との間に、昨日まで有った居心地（いごこち）の良（よ）さは存在し得ない。たった今、私が自（みずか）ら、手放したのだから。

　紅羽（いろは）ちゃんとの仲は継続する以上、これから私（あたし）とも何度かは顔を合わせるだろうけど、二人っきりには先（ま）ずならないだろう。

　因果応報、自業自得。自分に、そんな資格、権利が無（な）いのは重々、承知している。

　それでも心というのは実に制御が面倒臭く、気付けば私（あたし）はボロボロと涙を零（こぼ）していた。

　漸（ようや）く解放、開放した安堵からか、もう後戻り出来ない事（こと）での名残惜しさか、これまでの罪悪感の残留していたからか。

　それを判断するには、その時の私（あたし）は疲弊し過（す）ぎていた。

　私（あたし）は今まで散々（さんざん）、男漁りの激しい姉を、クズいと心の中で罵っていた。

　が、何（なん）とも不幸かつ皮肉な事（こと）に、どうやら私（あたし）にも同じ素質が有ったらしく。全（すべ）て自分の所為（せい）だというのに、

　私（あたし）は一刻も早く、この場を立ち去りたいという衝動に駆られた。

「は、話は、それだけ……。

　私（あたし）の事（こと）、拒絶なり軽蔑なり、一向にしてくれて大丈夫だから……」

　それだけ残し、別れの挨拶も済ませずに、私（あたし）は先生の体を横切った。

　幾（いく）ら温厚な先生でも流石（さすが）に今度ばかりは、罵倒なり罵声なり、一つは飛んで来そうだなぁ。無理ないよなぁ。自分、最低だしなぁ。などと自己嫌悪しつつ、その場を無言で立ち去ろうとする。

「待ってください」

　ドアを開けようとしたタイミングで、そんな私（あたし）を徹頭徹尾、穏やかに呼び止める先生。

　自分でも把握出来（でき）る程（ほど）にビクッと揺れ、竦み上がりそうになる体。

　私（あたし）は自分の心を落ち着かせ、どんな罪も罰も逃げずに慎んで受け入れる覚悟を決め、先生と向き合う。

　そんな決意とは対象的に、先生は困惑した様子（ようす）だった。

その反応が余（あま）りに不可解で、私（あたし）は思わず一時、自分の立場も忘れ無意識に尋ねかけてしまう。

　が、口を衝（つ）いて出る既（すんで）で辛（かろ）うじて止（と）め、押し黙る。

　そんな私（あたし）の心境を汲んでくれたのか、ゆがて先生が語り出す。

「……すみません。先（さっき）から延々と考えてるんですが、全（まった）く答えが出ないんです」

　何やら勿体振（ぶ）った調子で切り出し、顎に手を置き、今の流れに相応（ふさわ）しくない、どこか緩い雰囲気で、先生の瞳は私（あたし）を捉えた。

「一体、花鳥（かとり）さんは何故（なぜ）、僕（ぼく）に謝っているんでしょうか？」

　もし、ここがギャグやラブコメの世界だったら今頃、先（ま）ず間違い無く風に乗って木の葉が舞っていただろう。

　そう断言出来（でき）る程（ほど）に間の抜けた静寂が、それまでの気不味（きまず）いシリアスなムードを台無しにして、私（あたし）達を包んだ。

「……」

　フリーズする思考。

　やがて、ここまで中々に長い間、先生と会っていた私（あたし）でさえ遂（つい）ぞ感じた事（こと）の無い、今までで最大規模のズレを修正し、自らの悪女っ振（ぷ）りを理解させるべく、私（あたし）は半（なか）ば開き直った。

「センセ、ごめん。ちょっと座らない？」

「え。あ……はい。」

　の前に、ガックリ来過（す）ぎたので椅子（いす）を用意し、面と向かう形で着席した。

　因（ちな）みに、気持ち的にも罪状的にも、私（あたし）は正座したかったのだが、確実に先生に気にされ、その果てに向こうを緊張させてしまうという逆効果な結果になると容易に踏めたので、成す術無く自責の念に襲われつつ普通に座った。

「えと……センセ、今の話、理解してる？」

「花鳥（かとり）さんが、僕に何かしたんですよね？」

「いや、『何か』とか、そんなレベルじゃないから。

　人としても大人としても、知人としても女性としても、最低な事（こと）だから」

「はて？

　僕（ぼく）の知っている君は、そんな人ではない筈（はず）ですが」

「まだセンセが気付（きづ）いてないだけだって。

　私（あたし）は、センセをずっと騙（だま）してたの。センセと一緒に居（い）る事（こと）で本命をやきもきさせて、向こうからコクらせようとし続けてたの。

　ここまではオッケー？」

「は、はぁ……」

　割と簡略化し、なおかつ普段と変わらないテンションで説明した積（つ）もりだが、これでも先生には難しかったらしく、少し整理を要していた。

「おぉ。なるほど」

　そして数秒後、先生は得心し。

「それで何故（なぜ）、花鳥（かとり）さんが僕（ぼく）に謝罪を？」

　にも拘（かかわ）らず、振り出しに戻った。

「〜！！」

　私（あたし）は叫びたい衝動を必死に抑え、俯（うつむ）き額に手を当てる。

　この恋愛音痴に如何（いか）にして、教え子の重罪っ振（ぷ）りを咀嚼（そしゃく）して貰（もら）おうか。

　ただそれだけに脳内ソースを全（すべ）て割き、けれど誤ってもキレたりせぬ様（よう）にだけ注意しつつ、再び解説し出す。

「センセ。私（あたし）は、他に好きな人が居（い）るの。センセの事（こと）、異性としては見てないの。

　勿論（もちろん）、先生も私（あたし）を、そういう目では一切、見ていない。

　相違（そうい）無（な）い？」

「はい」

「ん。で私（あたし）は、その上でセンセと、宛（さなが）らカップルみたいにセットだったの。

　あたかも、そうする事（こと）で私（あたし）かセンセが、相手に特別な好意を持たせようとしてるみたいに。

　何より、さしずめ意中、本命の異性の恋愛感情、独占欲、嫉妬心を煽るかの様（よう）に。

　これ、どう思う？」

「『どう』とは？」

「いや、だからね？

　よしんば知り合いでも普通、許せなくない？

　要（よう）はセンセ、何も知らされないまま、私（あたし）だけに一方的に都合良（よ）く利用されてたんだよ？ 」

「と、言われましても……。

　生憎（あいにく）、僕（ぼく）は、感謝こそすれども、君が僕（ぼく）と居（い）てくれる現状にストレスを感じた事（こと）は、一度たりとも無（な）いので」

「ごめん、待って。ちょっと関係無（な）い話する。

　その割りにはセンセ、添削モードで結構、アレな事（こと）言ってるよね？」

「あの時は、無の境地に達しているので。その方が、贔屓目や自分の主観を抜きにして、公平な視点で採点出来（でき）るので」

「器用かよ。で、それは置いといて。

　じゃあ、先生の性格とかは抜きにして、客観的に捉えてみて。

　もしセンセが、一緒に居（い）る事（こと）の多い異性に、そういう事（こと）されたら、イラッとしない？」

「……確かに、無（な）きにしも非（あら）ずなのは否（いな）めませんね。

　でも、他の誰かが実際に蔑（ないがし）ろにされた訳（わけ）ではなく、当事者である僕（ぼく）も、別に何（なん）とも思ってなかった。

　加えて、そのお陰（かげ）で、君が幸せになる道が開けたかもしれなかったんですよね？」

「ま、まぁ……」

「付け足すなら、それが起因して、僕（ぼく）が何（なん）らかの不利益を被（こうむ）ったとかでもかいですよね？」

「……先生がそう感じてるんなら、そうなんじゃないかな？」

　幾（いく）ら感情移入しようとも、他者の気持ちを全（すべ）て、完璧に理解するのは不可能。

　故（ゆえ）に私（あたし）は、暫（しば）し考えた末（すえ）に、そんな他人事みたいな意見をした。

「でしたら、何（なん）の問題も無（な）いじゃないですか。

　君はさぞかし猛省したいかもしれませんが、少なくとも、僕（ぼく）個人としては、君を詰（なじ）る必要は皆無という訳（わけ）です」

「……」

　……嘘でしょ。有り得ない。いや、本当（ほんとう）に有り得ない。悪い冗談にも程（ほど）が有（あ）る。

　どこまでも身勝手で、不安定で不器用で不格好で、ドン引きと糾弾を招くが如（ごと）く歪（いびつ）で、恥ずかしい位（くらい）に狡（ズル）くて、我ながら呆れ果てそうなレベルで疎（おろ）かで、丸っきり単なる子供で、分かり易（やす）い程（ほど）に思わせ振（ぶ）り。

　そんな、駄目（ダメ）さの枚挙に暇（いとま）が無（な）い、最低な私（あたし）を、こうもあっさりと、この人は許そうとしてくれている。

　いや……それどころか、そもそも、許す許さない以前の問題だ。何故（なぜ）なら彼は、端（はな）っから私（あたし）を憎む積（つ）もりなど、微塵も無かったのだから。

「駄目（ダメ）だよ……センセ……」

　スカートの上で握（にぎ）っていた拳にポツッ、ポツポツッと、何滴かの涙が零（こぼ）れ落ちる。

　何年振（ぶ）りかに流した、罪悪感と絶望以外の感情……本（ほん）の僅（わず）かばかりに、期待と希望、喜びの入り混じった物だった。

　やっぱり、私（あたし）は卑怯だ。だって、こんな風（ふう）に拒みながら、本心では求めてる。

　どこまでも素直じゃない。ちっとも可愛くない。　

「それじゃ、私（あたし）の気が済まない……。

　何も……何も、変わらない……。変えられない……。

　でも、私（あたし）……。……どうしたら良（い）いか、分からない……」　

　女としての意地か、それともバツの悪さ故（ゆえ）か。泣きじゃくりつつ、両膝の上で肘杖をつき、その上に顔を乗せ両手で覆い隠す。

　先生は、確認するまでもなく柔和な物腰で、私（あたし）の頭を笑顔で撫でてくれた。

　こんな私（あたし）を見捨てず、あまつさえ許容してくれた。

「花鳥（かとり）さん。今の君は、疲れています。ちょっと無理が祟っただけですよ。

　そんなに自分を責めるのも、本当（ほんとう）の君は真面目（まじめ）だからです。

　誠実であろうとしている証拠です」

「そんなんじゃない……！

　そんな訳（わけ）、無い……！

　だって、私（あたし）っ！」

　先生の手を振り払い立ち上がり、私（あたし）はグシャグシャな顔とグチャグチャな心で、胸に手を当て、先生に主張した。

　まるで、心臓を取り出し、本心に直接、語らせようとでもしてる風（ふう）に。

「センセは、本当（ほんとう）の私（あたし）を知らない！

　あの成人式の後（あと）の飲み会の頃から、先生と姉を引き合わせるまで！ 凡（およ）そ一年の長きに渡って、私（あたし）はずっと、あなたをペットみたいに扱ってたんです！

　どういう意味か、分かりますよね！？ フィジカル的な意味です！

　あなたを、本来なら無関係であるべきあなたを、自分を慰める為（ため）のネタにした！ あなたを陥れるだけでは飽き足らず、辱（はずかし）めてさえいたんです！

　それでも、センセは！ ……先生は、私（あたし）を！ 真面目（まじめ）だと、誠実だと！ そう、仰（おっしゃ）るんですかっ！？」

　ここに来て先生の目が、僅（わず）かばかりに曇った。その様（さま）を見て、安心と満足感、裏切られたという八つ当たりや寂しさを感じる私（あたし）は、愈（いよいよ）を以（もっ）てキテるのかもしれない。

「……後（あと）で、謝ります。

　君にも、紅羽（いろは）さんにも」

　やや沈黙に包まれた後（あと）、そう前振りした先生は少し躊躇（ためら）いがちに、私（あたし）を包んでくれた。

「確かに、君はやり方を間違えた。でも、それは、僕（ぼく）を信頼した上での事（こと）だ。

『この人なら怒らないだろう』『きっと笑って受け流し、洗い流してくれるだろう』。そう信じ、願える僕（ぼく）が居（い）て、そんな僕（ぼく）を選んだからこそ、その強硬、最終手段に出たんじゃないですか？」

「〜っ！！」

　図星、だ。

　きっと私（あたし）は、他の男性（だれか）になんて、頼ろうとはしなかっただろう。私（あたし）の交友関係の狭さ的にも、これまでの経験的にも。

　或（ある）いは、姉の事（こと）を判断材料に入れると、私（あたし）にも男性不信の嫌いが有（あ）るやもしれない。

　何（いず）れにしても、先生じゃなければ、こんな方法は選ばなかったと。今の心境でも明言が可能な程（ほど）に、私（あたし）は自信を持っていた。

　幾（いく）ら自分を嫌っていても、情緒不安定でも、捻くれ者でも、そこまでの大馬鹿はしない。

「僕（ぼく）は生憎（あいにく）、人間関係、事（こと）恋愛に関しては、ご存知の通り、からっきしです。

　過程も過程なので、これが絶対（ぜったい）に正しい、最適解だなんて決して言えない。きっと……言ってもいけない。

　だから……異性としてでも、教師としてでも、知人としてでも、義兄としてでもなく。あくまでも一個人の意見として、聞いて欲しい」

　一旦、私（あたし）の体を離し、私（あたし）を正面から見詰めながら、先生は真（ま）っ直（す）ぐに伝えた。

「……ありがとう。

　最後の最後で、僕（ぼく）を選んでくれて。

　限り限り（ギリギリ）の所で踏み留まり、まだ望みを繋（つな）いでくれて。

　自暴自棄にならず、自分の気持ちを、きちんと持ち続けてくれて。

　そして何より……己（おの）が罪を告白し、逃げずに真正面から向き合おうとしてくれて」

　……そんなんじゃない。

　そんな、格好（かっこう）の良（い）い、誉れみたいな行いじゃない。

　私（あたし）はただ、理想の自分と関係を手に入れるべく、清算したいだけだ。先生に、形だけでも許されたいだけだ。依然として、どこまでも自己中なだけだ。

　辛（かろ）うじて逃げてはいないけど、逃げようとはしてる。

「君の行いは、立派でも、素敵でも、美しくもない。

　けれど、君の行動には、揺るぎない信念が有（あ）る。駄目（ダメ）な事（こと）を正そうとする、欠片ばかりの、されども強い良心が有（あ）る。

　君は、まだやり直せる。寧（むし）ろ、これまで幾（いく）つもの負い目が有（あ）るのなら、今度こそ真（ま）っ直（す）ぐ、真（ま）っ先（さき）に、本当（ほんとう）のゴールへと向かうべきです」

　違うよ、先生。ただ、往生際（おうじょうぎわ）が悪いだけ。いつまでも、幾（いく）つになっても、子供なだけだよ。

「僕（ぼく）はもう、君の全（すべ）てを知った。

　多少、認識を改めましたが、これからも君と懇意にしたいという本心には、何（なん）ら変わりありません。

　それでも尚（なお）、君が自分を許せないのであれば。どうか、これからは、自分に正直に生きてください。

　それが、僕（ぼく）ではなく、君にとっての、君に対しての、最大にして唯一の罪滅ぼしとなるでしょう」

「……っ！！」

　思いの丈を一通り放った先生は、最後に再び、私（あたし）を優しく、暖かく包み込んでくれた。

　凍てついていた私（あたし）の心が解氷して行き、そうして出来（でき）た水が、ゆっくり穏やかに、内側から私（あたし）を満たして行く。

　さも、私（あたし）の罪を、穢れを浄化し、洗い流し、新しい自分に生まれ変わらせてくれるが如（ごと）く。

　先生。やっぱり私（あたし）は、あなたが思う様（よう）な人格者じゃないよ。

　臆病で卑怯、嘘吐（つ）きでエゴイスト、若輩者の天邪鬼（あまのじゃく）。

　あなたに説（と）かれるだけの価値が、返せるだけの物が、私（あたし）には本（ほん）の少しも無（な）い。

　現に、こうして今も、これだけ先生に良くされても、私（あたし）は自分を否定、拒み、目を逸し続けている。

　でも。それでも先生は、そんな私（あたし）を、肯定し、受け入れてくれる。

　全（すべ）てを正しく知った上で、私（あたし）の背中を押し、支えてくれる。

　こんな、ダメダメな私（あたし）を見限らず、信じてくれる。

　だったら……私（あたし）はもう一度、信じたい。まだやり直せると。まだ間に合うと。

　そして何より、自分の気持ちを、信じてみたい。

　私（あたし）が最も求めているものは、その先に、その果てにしか無いのだから。

「もう大丈夫の様（よう）ですね」

　私（あたし）の心が定まったタイミングで、体を離した先生が告（つ）げた。

　私（あたし）は何（なん）だが、無性に可笑（おか）しくなってしまった。この人の、稀（まれ）に鋭くなる所は一体、何（なん）なのだろう。

「……仕方（しかた）無（な）いじゃん」

　暫（しばら）く閉口していた割りにスッと言葉が発せられた事（こと）に多少、驚きつつ、私（あたし）はやはり素直じゃない、憎まれ口を叩く。

「だってセンセ、何（なん）だかんだで、私（あたし）を全否定してくれないんだもん。

　徹底的には、嫌（きら）ってくれないんだもん。

　私（あたし）の過（あやま）ちを非難、指摘しつつも、それでも目をかけてくれるんだもん。

　幾（いく）らネガってても平行線、堂々巡りじゃん」

「僕（ぼく）は君の、採点者ですから」

「別に性格や態度までは頼んでないんですけど。でも」

　捻くれた返答をしつつ、私（あたし）は先生から距離を置き、深々と頭（こうべ）を垂れた。

「……ありがと。センセのお陰（かげ）で、吹っ切れた。

　まさか、励まされるとは思ってなかった。願ってはいたけどね」

「僕（ぼく）は、僕（ぼく）の気持ちをありのまま、君に届けているに過（す）ぎません。

　大した事（こと）はしていませんよ」

「うん。そういう事（こと）、何（なん）の目論見も無くサラッと言えちゃってるのが恐ろしいんだけどね」

「？ どういう意味ですか？」

「良（い）いの。気にしないで。

　どうぞ、どうか、センセはずっと、今のままでいて」

「は、はぁ……。よく分かりませんが、分かりました……。

　その台詞（セリフ）、君以外にも多くの方から頂き続けていて、それでいて一向、一様に趣旨が取れないままなんですが……」

　解せない、と体全体で主張する先生。

　地味。素朴。失礼なのは百も承知だが、私（あたし）は先生に対して、そんなイメージを絶えず持ち続けていた。

　けど、どうやら改める必要があるらしい。先生は決して、キャラが弱い訳（わけ）ではないのだと。

　単なるイエスマンでもなければ、猫被りでもない。驚愕の真実とか、正反対の素顔とか、そんな類（たぐい）の物は何一つ無い。

　でも、だからこそ、その変わらなさ具合、人の良さが際立つのだと。

「それより」

　徐（おもむろ）に先生は立ち上がり、やはり普段と完全に一致した……ううん。それまでより柔らかい雰囲気で、私（あたし）に手を差し伸べた。

「君と僕は、いつでも、いつまでも、一緒に居（い）られます。

　でも話を聞くからに、少なくとも今は、君が向かう場所はここではないし、君が会うべき相手は、僕ではないんじゃありませんか？

　僕に全（すべ）てを明かし、踏ん切りをつけ一歩、踏み出したいからこそ、君はここに来たんでしょう？

　それはもう、解決した。……いいえ。そもそも僕にとっては、気にするまでもなかった事（こと）なのですから」

「……んにゃろう」

　露骨に悪口をぶつけながら、不承不承オーラを露骨に醸（かも）しつつ、私（あたし）は先生の手を取り、立ち上がった。

「そういえば」

　私（あたし）を引っ張り上げてくれた先生は、教卓の上に置いてあった鞄を取りに行き、流れる様（よう）に私（あたし）にくれた。

「紅羽（いろは）さんから預かりました。

『一段落したら、舞桜（まお）ちゃんに渡して。ただ、中身を見たら別れるから。但（ただ）し、私はトシくんと是が非でも別れたくないから、絶対（ぜったい）に中を見ないで』と」

「……はぁ」

　……そんなに別れたくないなら、そもそも持たせなければ良（よ）かったのでは……？ てか、ここまで予測済みだったのかよ……。

　とツッコみつつ、訝（いぶか）しみながらジッパーを開け。

「〜！！」

　光の速さで締め沸騰、爆発しそうな勢いでブワッと熱くなった体で、急いで抱き抱えた。

　……勘弁、遠慮。

　妹と姉の二段構えって何（なん）だよ。

　てか、制服（これ）より上とか、本気で止（や）めて。

　そもそも、ここまでされなきゃ本気になれない、望み薄い私（あたし）って、一体……。

　そんな風（ふう）に自己嫌悪に陥っていたら、気付けば私（あたし）は顔を両手で覆い隠していた。

「死なす……。あの魔女、そろそろ本気で仕留めてやる……。

　おちょくるのも大概に……」

「か、花鳥（かとり）さん。そんな、物騒な事（こと）は言わずに。

　誓って言いますが、僕は決して中を覗いてなんていませんし、紅羽（いろは）さんも断じて、君を揶揄（からか）いたいが為（ため）だけに、これを託した訳（わけ）ではないですよ」

「分かってる……。善意から来てるんだって……。

　でも、全霊ではないと思う……。大なり小なり、私を弄（もてあそ）んでる気がする……。

　こういう所（ところ）、素で嫌い……」

「き、君に対する気持ちの方が優勢なら、それはもう、善意だけと受け取って問題無いんではないでしょうか？ ね？」

「……もぉ嫌（や）だぁ。

　勘弁、遠慮、本当（ホント）帰りたい〜……。

　我ながら私（あたし）、本当（ホント）チョロ過ぎ、面倒過（す）ぎ〜……」

「そ、そんな事（こと）言わずに、ね？

　今日を逃したら、またズルズル、ズブズブ、引きずってしまいますよ？ ね？」

「煩（うっさ）い、根っからの善人……」

「ば、罵倒にすらなってない……。

　い、良（い）いじゃないですか。ね？ これで君は、僕に対する後ろめたさが無くなった訳（わけ）ですから」

「だったら、そろそろ名前で呼べし……。

　色々と吹っ切れたんだし……」

「このタイミングですか！？ 舞桜（まお）くん！」

「男っぽい呼び方すんな……」

「じゃ、じゃあ舞桜（まお）さん！

　これなら良（い）いでしょう！？ ね！？」

「何（なん）か、紅羽（いろは）ちゃんと似てて嫌（や）だ……」

「わ、分かりました、舞桜（まお）ちゃん！」

「許可する、リュウさん……」

　こんな調子で、二人で手探りで新しくクリーンな関係を模索した後、私（あたし）達は教室を出る事（こと）にした。

　直前になって先生改めリュウさんが、何故（なぜ）か立ち止まり、かと思えばお辞儀した。

　真面目（まじめ）だなぁと吹き出した後、私（あたし）も身嗜（みだし）みを整え、それに倣（なら）った。

　そして直後に、「いや、だから、制服じゃん……」と、馬鹿（バカ）馬鹿（バカ）しくなった。