シャカンキョリ ー三姉妹(かとりけ)の再生ー

2

　成人式から凡（およ）そ三年が経ち。私（あたし）は今、実家に帰っていた。

　っても、まだ一時的にだけど。

「そう。やっぱり、4月まではアパート暮らしなのね」

「ん。そういう契約だったし。

　っても、今期で出ますって大家さんには伝えてるし、了承も得てるから。

　新しい住人も、もう良（い）い人が見付かったってさ」

「良かったわね。兎（と）に角（かく）、これで安心だわ。あなた、てんで不摂生なんだもの。

　また痩せたんじゃない？」

「不衛生よりかは増し（マシ）じゃん？」

　誰とは言わないけど。

　「てか、すっかり改善されたけど、それまで食生活以外の全般(取り分け異性方面)も頗（すこぶ）るだらしなかったよね」とは、もっと言わないけど。

　なんて私（あたし）の思考を読んだのか、テーブルの上でデザートを付きつつ対面していた母さんは、微（かす）かに笑った。

「ここでまた暮らす以上は、きちんとバランス良く食べて貰（もら）いますからね。

　それと、偶（たま）には一緒に食事して頂戴（ちょうだい）。同じ家に住んでる、家族なんですから。

　生活態度やリズムに関しては、余程（よほど）目に余らない限りは特に干渉しませんけど」

「ん。ありがと、母さん」

　しおらしく素直になった私（あたし）の返答、変貌振（ぶ）りに慣れていないのか、ぎこちなくお茶を啜り、母は無言で退席した。

　そんな様を見て、改めて実感した。あぁ、帰って来たんだなぁ……と。

　っても、まだ本当（ほんとう）に戻って来た訳（わけ）ではない。

　紅羽（いろは）ちゃんが身を固め母とも仲直りしてくれたお陰（かげ）で離れて暮らす理由は無くなったので、私（あたし）も遂（つい）に本家に引っ越す運びにはなった。

　が、上述の通り契約がまだ残っていたし、こんな個人的かつ勝手なプライベートな理由で大家さんに迷惑を掛ける訳（わけ）にはいかなかったので、3月までは現状維持という訳（わけ）だ。

　っても既（すで）に、今は使わない家具やコレクションの殆（ほとん）どはこっちに移してるので、アパートに残ってるのは冬服や炬燵、積読（つんどく）やゲームなどだけで、後（あと）は文字通り時間の問題なのだが。

「ごちそうさまでした、っと」

　デザートを平らげ、母の分も含めて洗い物を済ませた私（あたし）は、居間のソファに腰掛ける。

　父が暖房を付けていてくれたのか、暖かいのが助かった。

　と思ったら、そこには父のみならず、意外にも夏葵（なつき）まで居（い）た。静かだったから気付かなかった。

「夏葵（なつき）。

　あんた、部屋に居（い）たんじゃないの？」

「わ、Wi-Fi有（あ）っしっ」

「……あんた、『最近ルーター新調して、部屋まで届く様（よう）になった〜♪』とか言ってなかった？」

「て、テレビ有（あ）っしっ」

「あんたの部屋にも置いてるじゃん」

「す、スマブ○するのに不向きだしっ」

「ふーん……」

　それは分かるけども。どうにも、それだけじゃないと、長年の勘が妙に騒いだ。

　何故（なぜ）なら私（あたし）の知る限り、夏葵（なつき）が歯切れ悪くなるのは、決まって父親絡みの時だからだ。

　夏葵（なつき）が再びテレビ画面と向き合った。

　占めた、と思った私（あたし）は、「どういう事（こと）？」と、横に座る父に視線を送る。

　父は、少し困った風（ふう）に、けれど居心地（いごこち）悪そうにではなく、単に照れ臭い、慣れていない、実感沸かないというだけって調子で苦笑いした。

　どうやら、関係が改善されたのは、母と姉だけではなかったらしい。これは大変、喜ばしい事（こと）だ。

　どんな心境、環境の変化が有ったのかは定かじゃないし、私（あたし）程度が持ち合わせてる読解力、想像力では推し量れないが、これでまた一つ、実家で暮らすに際しての不安要素が減った訳（わけ）だ。

「……ん？」

　ところで……ふと気になったんだけど、夏葵（なつき）の対戦相手は、何（なん）だって先（さっき）から、飛んだり跳ねたりしてばっかで、あまつさえステージ外に自（みずか）ら突っ込んだり落下したりと、文字通り自殺行為を繰り広げ、繰り返しているのだろうか。

　幾（いく）らレベル1のCPUでも、ここまで酷（ひど）くはない気がするんだけど。

　如何（いか）にも最近のゲーム慣れしてなさそうな父が、沼プレイを披露しているのか。

　そう踏んだ私（あたし）は、横を見やるが、その手にはコントローラーは握られていなかった。つまり、これで候補から除外された訳（わけ）だ。

　じゃあ、他に誰が？

　私（あたし）とテレビの間には、夏葵（なつき）しか居（い）ない。母に似てドケチな夏葵（なつき）が、オンラインに興じてるとは思えない。となると、リモートではないだろう。

　でも、それだと、この不自然な事象の答えが出せない。かといって何度、目を凝らし、見開き、擦り、見詰めても、私（あたし）の前には夏葵（なつき）しか居ない。

　強いて言うなら、隣に座っているオクト位（くらい）だろう。

　……オクト？

「……」

　いやいや、まさか、そんな馬鹿（バカ）な……などと自分の推理を一笑しつつ移動し上から窺い、先（ま）ずギョッとし、次いでゾッとした。

　有（あ）るのだ。きちんと。オクトの手に、コントローラーが。

「……ナツキサン。ドウイウコトデスカ」

「んー？ あー、これー？

　へへっ。凄（すご）いでしょー？ 仕込んだっ」

「『仕込んだ』て、あんた……」

　いや、おかしいでしょ、どう考えても。呑気にダブル·ピースしてんなよ。一体、何（なに）をどう何度いつ仕込んだら、こんな荒唐無稽な芸当が可能になるっての？

　そもそも、何（なん）でそんな発想に至り、それで実行してるの？ そこらの政治家なんて目じゃないレベルの実現力じゃん。

「いやね？ 今、内（うち）等（ら）の間で動画投稿が流行ってるっしょ？

　内（うち）も最近、ちょっと暇になったし、気晴らしに何（なん）かやろっかなーと思って、試しにオクトにスマブ○せてみたの。

　そしたら、バズって億万長者間違い無いでしょ？」

「……真っ先に思い付いたのが、選（よ）りに選（よ）って、それだったの？」

「うん。何（なん）か、面白そうだなぁって。

　でね、でね。実際、少し教えたら、割と直（す）ぐ、すんなり出来（でき）る様（よう）になってさ。

　『あれ？ 内（うち）、天才？ オクトも天才？』ってなって」

「『少し』……？」

　いや、うん。確かにオクトのゲームっ振（ぷ）りは、家族の贔屓目でも、お世辞にも褒められたもんじゃない。

　実際、夏葵（なつき）のキャラはノーダメな上に1ストも削られてない。

　でも、待って。問題、本題はそこじゃない。

　至って普通に生まれ、至って普通にペット·ショップに入って、至って普通に至って普通な一般家庭に来て、至って普通な環境で、至って普通に育って来た、至って普通の犬が、何（なん）で至って普通にゲームに興じてる訳（わけ）？

　この異次元すぎる状況に違和感（いわかん）無（な）さ過（す）ぎて、ひたすら吃驚（びっくり）する他ないんだけど。

　何（なん）なの？ マジで謎過ぎるんだけど。不自然極まりない。オクトって実は、魔界の王様候補の魔物だったりしない？

　何（なに）、最終章で作風なりテーマなりジャンルなり、根幹から思いっ切り変えてくれちゃってるん？

「でさ、でさ。実際に動画投稿したんだけど、誰も信じてくれなくってさー。

　こっちとしては、誰でも気軽に見易い様（よう）、1本目は数秒程度に収めたんだよ？ それでも、だーれも相手にしてくれないの。

　だから内（うち）、ムッキーってなって、2回目はライブ配信した訳（わけ）よ。それでも皆、一向に認めてくれないの。『加工』『ヤラセ』の一点張り。

　角や波風や変なスレは立つわ、それでいて再生数と高評価とチャンネル登録数だけは軒並み伸びてるから訳分かんなくて腹が立つわと、そんなこんなだったんで絶賛、鍛え直し中」

「諦（あきら）めれよ……」

　夏葵（なつき）。あんたは、よくやった。本当（ホント）に、よくやったよ。

　ただの犬が、ゲームのコントローラー持って、キャラクター·セレクトして、動かせるまでにはなったんだよ？ これ以上、何（なに）を望むってのよ。

　その先に果たしてゴールは本当（ほんとう）に有（あ）る訳（わけ）？

　私（あたし）だけは、あんたの大健闘を認めるから、大人（おとな）しく退きなよ。

「と、ところで、舞桜（まお）」

　思わぬ展開でドッと疲れた私（あたし）は、取（と）り敢（あ）えず一旦、オクトの件は忘れ、ソファに座る。そこで、父が声をかけて来た。

　私（あたし）は遅ればせながら、先（さっき）から父が絶えず複雑そうな顔色を見せていたのは、夏葵（なつき）だけではなくオクトにも原因が有（あ）ったのだと悟った。

　てか、誰でもこんな反応になるでしょ、そりゃ。

「な、何（なに）？ 父さん」

「う、うん。

　折り入ってお願いが有（あ）るんだけど。駄目（ダメ）かな？」

「へ、へー。

　まぁ、聞くだけ聞いてみるよ」

　と、こんなフワフワした調子で、私（あたし）と父は話し合いを始めた。

※

　数日後。父に頼まれた私（あたし）は、仕事により不参加となった両親の代理として、とある式に来ていた。

「舞桜（まお）ちゃ〜ん♪」

「来いよぉぉぉ！！ もっと熱くなれよぉぉぉぉぉ！！」

　私（あたし）の前に立ち両手を広げ、呼ばれてもいないのに返事をし、既（すで）に私服となっていた夏葵（なつき）をキャッチする姿勢に入る紅羽（いろは）ちゃん。

「横に参りまーす」

　しかし、そんな彼女をヒョイッと空晴（すばる）が戯（おど）けつつ持ち上げ退かし、進路を確保してくれので、私（あたし）は夏葵（なつき）を抱き止めた。

「ただいま〜♪

　ね、ね？ 内（うち）の答辞、どうだった〜？」

「ん。パーペキ。お疲れ」

「わ〜い♪ もっとナデナデ、メデメデして〜♪」

「愛（う）い奴め。

　ここか？ ここがええのんか？ ほれほれ」

「きゃ〜♪」

　悪ノリで首元を撫でると、余計にテンションを上げる夏葵（なつき）。

　うわぁ、本当（ホント）犬っぽいなぁ。

「いや、コンビネーションと流れ完璧かっ！ お陰（かげ）ですっかり空気だわ！ こっちが滑ったみたいじゃん！

　おのれ、空晴（すばる）くんめ！ 折角（せっかく）のイチャラブ展開チャンスを、よくもぉっ！」

「……寧（むし）ろ、感謝して欲しい。あのままだとイロ姉（ねえ）、夏葵（なつき）に打（ぶ）っ飛ばさてたぞ？

　あと、イチャラブは流石（さすが）に聞き捨てならん」

「ぎゃぁぁぁ！？

　ギブ、ギブ、ギブ、ギ○ソンJrァァァァァ！

　 結局、ダメージ負ってるぅ！！」

　……卒業式にまで、何やってんだか。

　全（まった）く……「面白そ〜♪」というだけで代理を自（みずか）ら志願した癖（くせ）に、この様（ざま）だ。

　念の為（ため）、同伴してて大正解だった。提案してくれた父さん、ナイス。

　そもそも母さん、紅羽（いろは）ちゃんにダダ甘すぎるんだよなぁ。

　私（あたし）が代理を提案しても、『うちの子なら問題無いわ！ あの子は、やる時にはやる、出来（でき）る子ですもの！』の一点張りだったもんなぁ。

　二人で行くという折衷案まで何（なん）とか持って行けた私（あたし）を、誰かに褒め称え、労って欲（ほ）しい。

「空晴（すばる）。

　ん」

　溜息（ためいき）を零（こぼ）した後（あと）、私（あたし）は空晴（すばる）に夏葵（なつき）をパスする。

　満面の笑みを添えて。

「三年間、良い子にしてたんだ。

　あんたも、ずっと我慢してたんでしょ？ 互いに全力で、ぶつかって来な」

　そう。今日を以（もっ）て、二人は高校生ではなくなった。

　つまりは、まぁ……そういう事（こと）だ。

　付け足せば、「夏葵（なつき）さんにとっては、今も担任なので」の一点張りで相手に渋られていた(いや、だから真面目（まじめ）か)紅羽（いろは）ちゃんも、めでたく解禁。

　但（ただ）し何がかは、野暮だから言わないでおく。強いて言うなら、大人になる為（ため）の卒業式だ。

　二人は、互いに見詰め合い、視線を外し赤面する。

　その後、空晴（すばる）は私（あたし）に向き直り、力強く頷（うなず）き、その場を揃って後にした。

　かと思えば、「あ」と思い出した様（よう）に、夏葵（なつき）は私（あたし）に、先（さっき）からずっと持っていた袋を渡して来た。

「レンタル！ 舞桜（まお）ちゃんも、ファイトだよ！」

　と言い残し、詳細を明かさないまま、夏葵（なつき）は空晴（すばる）を連れて、とっとと去って行った。

「何それ？」

「……さぁ？」

　呆気に捕らわれていた所から持ち直した私（あたし）は、ご丁寧にテープで閉じられていた袋を開け、中身にギョッとした。　

　あー……これって、ひょっとして……。いや……ひょっとしなくても……。

「……ねぇ。

　私（あたし）って、そんな分かり易（やす）い？」

「え？ ……今更？」

「オブラート……」

　私（あたし）のショック、恥ずかしさ具合はさておき。

　夏葵（なつき）が、私（あたし）に授けてくれた物。

　それは私（あたし）にとって、色んな意味で最強装備となり得るチート·アイテムだった。