シャカンキョリ ー三姉妹(かとりけ)の再生ー

2章 斜関距離 -side.N-

1

　花鳥（かとり） 夏葵（なつき）が善人だと、誰もが言う。

　但（ただ）し、その度に内（うち）は否定する。そんな事は無い、断じて無いと。

※

「だ〜か〜ら〜さぁ……何度、言わすん？

　内（うち）が色々とやってるんはさぁ」

「はいはい、分かってる、分かってる♪

　助けてくれてサンキューねー、夏葵（なつき）〜♪

　愛してるよ〜♪」

「はいはい、内（うち）もー」

　……っ本当（ト）に分かってるんかな？ あれ。

　などと思いつつ、隣の教室からやって来た子が帰るのを見送る。

「夏葵（なつき）！

　この前の告白（セリフ）のチェック、どう！？」

「ちょっと重い。長い。くどい。本題に入らなさ過（す）ぎ。

　内（うち）の姉二人をフュージョンさせた様（よう）な感じだった。

　ただ、他は充分、合格点。

　寧（むし）ろ、こっちが逆に学ばされた。コピーに修正点書いたのと、コンパクトに纏めた参考例も仕上げて来たから、渡しとく。

　但（ただ）し、あくまでも一例ね？

　ハートぶつけたいなら極力、自分の言葉で伝えなきゃだし」

「夏葵（なつき）さーん……彼氏にまた、既読スルーされたぁ……。

　もう、駄目（ダメ）かもぉ……」

「あんたの彼氏って、4組の工藤でしょ？

　昨日、本人に問い質したけど、恋人（あんた）が居（い）るのを知った上で、別の女子に連日、しつっこくアピられてるらしいよ。

　でも、それであんたを巻き込みたくないし、男として彼氏として、意地でも決めたい、心配かけたくないから隠してるって真相。

　今日にでもきっちり清算するらしいから、キツいだろうけど、も少し耐えな？

　まだ煮え切らない様（よう）なら、内（うち）が仲立ちすっし」

「夏葵（なつき）ちゃん、ごめん！

　今日、急遽（きゅうきょ）合コン、入っちゃったの！

　 いつもの、お願い出来る！？」

「はいはい。

　ミラー·ボール付きの団体部屋の予約でしょ？

　機種はLSS、コースはイタリアン、ポテトと唐揚げの食べ放題（ほ）と飲み放題（ほ）でフリー·タイム。

　了解。セッティング出来る様（よう）、店長に頼んどく。

　てか、あんた今月、ハピバだよね。おめでと。

　だったら、サービス組めるじゃん。あんた、お祝い事（ごと）、好きでしょ？

　大好物のチーズ·ケーキ、頼んどく」

「頼む、花鳥（かとり）！

　彼女が今日にでも俺とアイアントマン観たいってんだけど、俺、あのシリーズ未経験でさ！

　出来（でき）れば放課後までに、掻い摘んで、教えてくんね！？」

「あいよ。

　但（ただ）し一、二時間目のノート、内（うち）の分も取る事。

　あと、内（うち）がもし当てられたら、代わりに答えるかフォローする事。

　その条件が呑めるなら、三時間目の前までには纏める。

　あと、可能なら全部マラソンしてから、レンタル開始してからでも構わないから、もっかい観な。

　その方が楽しめるし、あれは何度観ても面白いから」

　とまぁ、こんな調子で次々と、またしてもドバッと、内（うち）を中心にクラスメイト達が群がる。

　いや、あの、別に内（うち）、ブラック·ホールじゃないんだけど？ ジケ○ドかよ。

「相変わらず、好かれてるわねぇ。夏葵（なつき）」

　いつの間にか教室に入って来ていた、このクラスの最高カースト、門前（もんまえ） 紫（ゆかり）。

　彼女の揶揄（からか）いに対し、私は小言を返す。　

「あんたに言われたくないわよ、紫（ゆかり）。

　それに、内（うち）は別に、やりたくてやってる訳じゃないっての。いつも言ってんじゃん。

　内（うち）が色々、尽くしてんのは」

「先行投資みたいな物。……でしょ？」

　内（うち）の言葉を横取りすると、紫（ゆかり）は優雅に横に立ち内（うち）の肩に軽く触れる。

　何故（なぜ）か気恥ずかしくて、内（うち）は顔を逸す。

　相変わらず、スキンシップが多いなぁ、紫（ゆかり）は。未だに慣れない。

「……そうだけど」

　紫（ゆかり）は内（うち）のリアクションを見て微笑むと、次いでパン、パンと手を叩き、自身の胸の前に手を当てる。

　おい、こら、殆（ほとん）どの男子、目ぇ輝かせんな唾飲み込むな。

　確かに豊満だし柔らかいけど(彼女が事（こと）ある如（ごと）に必要以上にくっ付いて来るから熟知済み)。

「ほら。依頼は一旦、終わり。

　このままじゃ夏葵（なつき）、作業に入れないでしょ？

　相談なら、私で良ければ、微力ながら乗るから。

　ね？」

　紫（ゆかり）の宣言に導かれ、今度は彼女の元に、悩める子羊達がこぞって導かれる。

　こういう時、紫（ゆかり）が居（い）ると、本当（ほんとう）に助かる。

　でないと内（うち）は、幾（いく）らでも、二つ返事で引き受け、期待や期限、ノルマ以上に熟（こな）してしまうから。

　クラス中の生徒の注目を紫（ゆかり）が独り占めする中、内（うち）は、自分以外にその輪の中に入ろうとせずに本(ブック·カバーに隠れてて表紙は見えない)を読んでいる、一人のノッポを眺めた。

　外見や成績は優れてるのに、依然として、周囲に溶け込まない男子だ。

　あの無表情の裏で一体、何を考えているのやら。

「夏葵（なつき）。

　手、止まってるわよ」

「おっと」

　紫（ゆかり）の教えられた内（うち）は早速、アイアントマンについて簡潔に書き始めた。

※

「先行投資」

　昼休み。

　皆（みんな）から姿を消し校舎裏に隠れて、持参してから何ヶ月か設置済み(コーンを置いて飛ばない様（よう）にしている)のシートに座りつつ昼食のパン類を食べながらスマホで執筆していると、やにわに上から声？ をかけられた。

　次いで、自分の体が黒い大きな影に覆われ、その意味でもギョッとした。

「ひっ！？」

　思わず我に帰る。

　見上げた先に居（い）たのは、クラスメイトで一匹狼の巨漢、……。

　……えぇっと……。

「そうだっ！ 夜的崎（やまとざき）！」

　思い出した内（うち）は、相手の男子の名前を叫びつつ立ち上がり、取（と）り敢（あ）えず片手に持っていたクリーム·パンを平らげ、ウエット·ティッシュで拭いてから、向き直る。

　その間、夜的崎（やまとざき）は無言で見下ろしているだけに留まった。

　いや、改めて見ると本当（ホント）、でかいな。これで高校では帰宅部とか、信じられん。

　完全に体育会系じゃん。まぁ本人は、ずーっと本読んでるから文学系なんだろうけど。

「……内（うち）に何（なん）の用？

　食事位（くらい）、ゆっくり静かに取らせて欲しんだけど？」

「……」

　って、今度はシカト！？

　本当（ホント）、何なん！？ 何考えてるんだか、素で分からん！

「何？

　言いたい事（こと）が有（あ）るなら、はっきり言いなよ。

　但（ただ）し、手短にね」

「いや……性格。

　ちょっとキツくなってっけど、殆（ほとん）どまんまなんだな、って……。

　嫌（いや）にコテコテのツンデレだったんで、てっきりキャラ作ってて、でもずっとやってちゃしんどいから、人目を忍んで休んでるのかと。

　裏では、筋金入りのナルシストだったりするのかと」

　……意外と周囲を見てんな、こいつ。

　確かに、クラスメイトの前に立った内（うち）は、少し印象を良くする為、我慢している。

　どっちかってーと今、夜的崎（やまとざき）と話してる方が、地に近い。

　しっかしまぁ……よもや、今まで禄（ろく）に話してない、ていうか然程、認識してなかった夜的崎（やまとざき）に、見抜かれるとは。一生の不覚かもしれない。

　と、忽（たちま）ち恥ずかしさを覚えて来た内（うち）は、反撃も兼ねて打って出る。

「ふーん。

　もしかして、それを確認する為に態々（わざわざ）、単身、私を探し求めて、ここに辿り着いたっての？

　随分（ずいっぶん）、暇なストーカーね」

「いや……少し、違う」

　いつも通りの、ボーッとした細い目で眺めつつ、夜的崎（やまとざき）は返す。

「先行投資。あんた先（さっき）、そう言ってたろ。

　どういう意味なのか、ちょっと気になってた。　　で、昼飯食べ終えて眠くなったんで、こっちで少し休んでようとしたら、あんた見付けて。んで、声かけた。

　そんだけ」

「いや、結構、衝動的だったんかい！？

　自由人か！？」

　つい、ツッコんじゃったじゃないのよ！ 何（なん）なのよ本当（ホント）、こいつ！！

　などと思って、時間差で気付（きづ）いた。

　そういえば、エスカレーター制だった事で幼馴染（おさななじみ）ばっかだったから忘れかけてたけど、あのクラスで唯一、夜的崎（やまとざき）だけは、高校から編入して来た。

　だから、内（うち）の詳しい事情とか、知らないんだ。　　

「驚かせたのなら、謝る。

　悪かった」

　内（うち）がリアクションを示していると、いきなり夜的崎（やまとざき）が綺麗な姿勢で謝って来た。

　なんか、もー……そういうの、狡（ずる）い。

　皆（みんな）には隙間しか見せてない部分を、全開にしたくなるじゃん。

「……大して面白くない上に、長いわよ？ それでも、聞く？」

　内（うち）が前振りすると、夜的崎（やまとざき）は腰を戻し、頷（うなず）いた。

　それを肯定と取った内（うち）は、ブルー·シートに座る。

　次いで夜的崎（やまとざき）も、それに倣（なら）う。

「内（うち）の父親の口癖よ。正確には、元だけど」

「……え゛」

「ち、違うっ。そっちじゃない。元口癖。

　あー、もー、そんな申し訳なさそうな顔すんな、調子狂う……」

　こいつ意外と表情、豊かだったんだな……。

　いや……デフォで仏頂面な分、変わった時は余計、映えるというか……。

「話、戻すわよ。

　内（うち）は、ていうか内（うち）の二人の姉もだけど。昔から、父親にゲームとか玩具とか、買って貰（もら）ってばっかだった。

　で、プレゼントしてくれる時に、父親が決まって言うの。

　『これは、先行投資みたいな物。大人になったら、その分、どんな形でも、本（ほん）の少しでも、たった一度でも良（い）いから、パパを助けてね』って」

「……良（い）い人だな」

「まぁ、ね。ただ、内（うち）が反抗期に入った所為（せい）で最近、すっかり拗れちゃっててさ。

　おまけに、二年前から内の姉もダブルで家を出た物だから余計、ショック中。

　お陰（かげ）で今じゃ、面影が無い位（くらい）、ネガってる訳（わけ）。

　で、本題なんだけど」

　目の前には木々しか立ってないとはいえ、スカートを気にしつつ体育座りの状態で、昔(っても、そこまで経ってもないんだけど)を懐かしみながら、内（うち）は空を見上げた。

「誰かを助けられると、その誰かが困ってる時、今度は逆に助けたくなったりするでしょ？

　それが、内（うち）の言う所の先行投資。

　内（うち）は、あんたと違って成績はさして良くないし、誰かの補助が無いと生きて行けないの。

　末っ子として産まれ、5つ上の姉に甘えながら生きて来たから殊更（ことさら）、余計、そう思うの。

　実際、宿題の答え教えてくれたり、リアタイで何か頼んでる訳（わけ）じゃない、こっちが趣味で小説書いてるってだけの時に内（うち）の分もノート取ってくれたり。

　体操着やスプレー、辞書や教科書やワークや資料集を忘れた時に貸してくれたり、バイトが入ってる時に掃除や日直を代わってくれる。

　分かるでしょ？ 持ちつ持たれつ、ギブ&テイクでWin-Winなの。

　だから日頃から、内（うち）の出来る範囲で、内（うち）なりに小まめに色んな事して皆（みんな）を手助けしてるって訳（わけ）。

　いつどこで誰に何が起こるか分からないから、いざって時にも、そうでもない時でも、皆（みんな）が大なり小なりピンチの内（うち）を助けてくれる様（よう）に。

　但（ただ）し、そういう下心を潜めたままタスクなりノルマなり熟しても、遅かれ早かれ拗れるだけだから、あんな風にオープンにしてんの。

　分かった？」

「嫌（いや）に長いし饒舌だな。

　さては今まで相当、溜め込んでたな？」

「残念、不正解。

　リアルでも小説でも、小出しにしてばっかで不必要に伸ばすのが嫌いなだけ。要（よう）はスタンスの問題。

　で？ 理解出来たの、出来なかったの、どっち？ 出来たのなら、さっさと帰ってくんない？

　あと、内（うち）にあんま関わんな。なんか、良く分かんないけど、あんたと居（い）るとペース狂うし、それが凄く気に入らない。

　あ、でも、何（なん）か手伝って欲しいなら言いなね。それなら、話は別。喜んで協力するわ。

　あんた、ボディー·ガードに打って付けだもん、媚を売ってて損は無い」

「前の学校で良く言われたよ。ここまでストレートじゃなかったけどな」

　いや、冗談の積（つ）もりだったんだけど？ 何この、嘘から出た実（まこと）みたいな感じ。

　などと心の中でツッコんでると、夜的崎（やまとざき）は少し髪を掻きつつ話を再開する。帰る積（つ）もりは無いらしい。　　

「まぁ……あんたの主張は理解した。

　でもあいつ等（ら）、てんで信じてなさそうだったぞ？

　多分、照れ隠しとかだと勘違いしてるぞ？」

「それな。

　ホンッッッッットに、もぉ……何遍（なんべん）言っても、てんで信じてくれないんだよなぁ。

　別に内（うち）だって、善意だけでやってるってんじゃないのに、真面目（まじめ）気取りの捻くれた偽善者なのに、勝手にそうだと思い込み、決め付けてるの。

　だから、始末に負えないってーかさぁ……」

　……改めて立ち返ってみると、何（なん）で内（うち）ってば、こんな相談してんだろう。同じ教室で居始めて、まだ一週間位（くらい）ないのに。

　上手く言えないけど、こいつ、妙に柔らかいオーラ有るんだよなぁ。

　何（なん）てーか、こー……明かしたくなる様（よう）な感じ？ 神父とか住職とか？ あんな感じの。

　いや……もしかしたら、まだ気心を知るには一緒に過ごした時間が短過ぎるこいつだからこそ、打ち明けられるのかもしれない。

　もしくは、内（うち）がそろそろ、ボランティアみたいな事を続けるのが限界だったのかもしれない。

　或（ある）いは……全部かもしれない。

「……俺が思うに。

　あんた、そこまで無理する必要、無くないか？

　あいつ等（ら）の頼みの殆（ほとん）ど、スマホさえ使えば事足りるだろ。

　何（なん）であんたが態々（わざわざ）、そこまでするんだ？

　別に、そういうのをする事自体が好きな訳（わけ）でも、喜びを見出してる訳（わけ）でもないのに。

　いくら何（なん）でも、そこまでする必要が有るか？

　このままじゃ、あんた、脳なり体なり精神なりスケジュールなり、パンクしちまうぞ？」

「……？」

　そう内（うち）に語る夜的崎（やまとざき）の瞳は、クールさの中に真剣さ、そして気遣いを帯びていた。

　え、待って？ ……もしかして、こいつ……。

「あんた……内（うち）の事、心配してくれてるの？

　それを伝える為（ため）だけに態々（わざわざ）、貴重な昼休みを使って、内（うち）を探してくれてたの？

　じゃあ先（さっき）の昼寝云々は」

「……只（ただ）の方便。そもそも、飯すらまだ。

　それが？」

　給食という、合同で食事する縛りから抜け出した高校生にとって、昼休みがどれだけの希望、魅力に満ちているか。

　それは、実際に高校生活を送った者なら誰しもが、筆舌に尽くし難（がた）い程（ほど）に、少なからず把握出来ている事（こと）だろう。

　その貴重な時間を、この男は、自他共に認める程（ほど）に打（ぶ）っ飛んだ事をしている変なクラスメイトの為（ため）に、費（つい）やしたのだ。

　本当（ほんとう）に、真面目（まじめ）というか、何（なん）というか……良（い）い奴（やつ）だな、この男子は。

　ここまで信頼を置けそうな人間は、家族(というか舞桜（まお）ちゃん)とカヅ兄（にぃ）を除いては、紫（ゆかり）以来、以外に居（い）ない。

　それも、小学校の頃からこれまでの内（うち）に彼女との間で積み上げて来た関係性と同じ位（くらい）の高さに、夜的崎（やまとざき）はたったの数十分で辿り着いた。

「ぷっ……。……ははっ……。あははははははははっ！！」

　我ながらチョロいなぁとか、こいつ天然ジゴロかよとか、そんな事を思っていたら、気付（きづ）いたら声を上げて笑ってしまっていた。

　クラスメイトに見られたら、ちょっと引かれそうなレベルで。

「……もしかして、俺……馬鹿（バカ）にされてるのか？」

「違う、違う……。

　ごめん、でも、ちょっと待って……。

　直（す）ぐ、回復するから……」

　事情を飲み込めず困惑している夜的崎（やまとざき）には悪いが、笑い過（す）ぎてお腹が痛くなってる上に呼吸も覚束（おぼつか）ない状態では真面（まとも）に話せないので、少し時間を貰（もら）って落ち着きを取り戻した。

「名前」

　そして、涙まで流していた事に気付（きづ）いた内（うち）は、それを拭うと、気持ちを新たに夜的崎（やまとざき）と向き合い、切り出した。

「あんたの名前、教えてよ。夜的崎（やまとざき）。これからはあんたの事（こと）、名前で呼ぶ」

「……知らないのか？

　 一週間も一緒の教室に居（い）るのに？」

「だって、てんで興味無かったんだもの。

　あとあんた、普段は近寄るなオーラ出してるし。

　今は、そうでもないけど」

「別に、そんなんじゃない。

　ただ、基本的に、一人でいるのが好きなだけっつーか、性に合ってるだけだ。

　それと、こっちから親しくなる方法が分からないだけだ」

「ふーん……それなのに内（うち）の事、助けようとしてくれたんだー？」

「言ったろ？ 『基本的に』だ。

　例外も有る」

「それもそっか。

　まぁ、そこら辺の事情は置いといて。誇りに思いなよ？

　内（うち）が相手を、名字被り以外の特別な理由、関係に則（のっと）って名前で呼ぶのは、あんた以外じゃ紫（ゆかり）位（くらい）よ。

　舞桜（まお）ちゃんとカヅ兄（にぃ）は別として」

「舞桜（まお）ちゃん？

　カヅ兄（にぃ）？」

「あー、5つ上の姉。

　内（うち）の一番（いちばん）の理解者で、内（うち）がどんだけ甘えても、ちょっと困りながらも拒まない、自慢の姉よ。もう一人とは大違い。

　で、カヅ兄（にぃ）は、その幼馴染（おさななじみ）。

　今度、紹介する。何たって、今日から内（うち）とあんた……」

「空晴（すばる）」

「そっ。

　じゃあ、空晴（すばる）。内（うち）と空晴（すばる）は、今日から親友。

　謂わば、マジ最強のズッ友。

　だから空晴（すばる）も遠慮せずに、夏葵（なつき）って呼びなね。

　その方が、こっちも嬉（うれ）しい」

「随分（ずいぶん）厚い高速掌（てのひら）返しだな。

　急展開過（す）ぎて、オレでなきゃ見逃しちゃうね」

「ちょいちょい思ってたけど、あんた、オタクでしょ？ 　今のもだけど所々に、それを感じさせる所が有る」

「類友だろ」

　話が脱線したが、内（うち）と空晴（すばる）は互いを見合った後（あと）、少し笑い、握手した。

　こうして、この日から内（うち）と空晴（すばる）は、特別な関係になった。

「あ。でも内（うち）、ボランティアは止（や）めないかんね？

　やっぱ、保険はかけときたいし。

　もう少し頻（しき）りに理由をアピれば量や回数は減るだろうし、それで良（い）いっしょ？」

「……夏葵（なつき）。

　あんた、趣旨まるで分かってないだろ……」

「いや、意外と順応性、高いのね、あんた！？」

「……夏葵（なつき）？」

「はいはい、分かりました、分かりましたぁ！

　善処しますぅ！」

「どんな風に？」

「最大限、減らせる様（よう）にぃ！

　どうよ、それで満足でしょぉ！？」

「……ビクト○ームの手紙でも大量に来たのか？」

「思った！ てか、意識してた！」

「あ。そういえば、そろそろ昼飯って良（い）いか？」

「マイ·ペースか！ さっさと食べろ！」

「あと、もう一つ。ずっとあんたの事、頭パッパラパーなパリピだと思ってた。

　存外、真面（まとも）なのな。詫びる」

「い、いやぁ……内（うち）もあんたの事（こと）、ノリ悪くて無愛想なツレない奴（やつ）だと思ってたし、お互い様（さま）って事（こと）……に、なっかぁ！

　失礼極まりないんですけどぉ！？

　校舎裏来いやぁ！！」

「もう来てる」

　最後は、ちょっと締まらなかったけど。