ある日時間が止まっていたので、とりあえず人助けでもしながら生きていきます。

第32話 女の子

　女の子は俺たちのいる店の目の前を駆け抜けていったが、俺たちに気づいた様子は無い。

　レイがとっさに動く。入り口の扉を押し開け、通りに飛び出した。

　後ろに続いて店の外に出る。土曜の朝にしては人通りが多い。どうやら近くで朝市が開かれているようだ。

「待って！」

　レイが女の子の背中に向かって声をかける。すると女の子が驚いたようにこちらを振り返り足を止めた。

「あなた、どうしたの？」

　そう問いかけながらレイが女の子に歩み寄る。女の子は疑り深そうにこちらの様子を伺いながら、それでも頼る者がほかに無い不安から、どうすれば良いのか分からず戸惑っているように見えた。

　レイは女の子の少し手前でしゃがみ、彼女に視線の高さを合わせた。

「ひとり？」

　女の子がためらいがちに頷く。

「そう……。寂しかったね」　穏やかに諭すような声だ。

「アタシたちもね、このおかしな世界で迷子なのよ？　だから、あなたも一緒に来ない？　止まった時間を元に戻す方法を一緒に考えよう？」

　女の子は泣きはらした目をぱちくりとさせる。そして小さく「うん」と言うと、再び泣き出しながらレイの方へ歩いていく。それを待っていたかのように、レイがそっと女の子を抱き寄せた。

　女の子がひとしきり泣いたあと、「ねえ、名前は？」とレイが尋ねた。

「……サクヤ」　女の子がつぶやく。

　サクヤか、優美な名前だ。今どきという感じではないが……。

「サクヤはどこから来たの？」

「……分かんない。パパとママと一緒にいたはずなの。でも、急に二人共いなくなった。ここも見たこと無い場所」

　よどみなくサクヤが答える。

「そっか。……あなたはいくつ？」

「……9さい」

　小学校の三年生くらいか？　年のわりには賢そうだ。状況の飲み込みが早いし、言葉もしっかりしてる。服が上等なことから、この子もそれなりに裕福な家の子なんだと分かる。けど一体なんでこの子が赤い点滅なんだろう。

「ほかに動いてる人を見かけた？」

　レイの問いにサクヤが首を横に振る。

「それならいいわ」レイが頷きながら言った。「サクヤ、とても不安でしょうけどここにいても問題は解決しないわ。アタシたちは答えを見つけるために車で旅をしてるの。その旅にあなたもついて来て欲しい。いい？」

　こくりとサクヤが頷く。

「よし。じゃあ行こうか」

　ほかに点滅は無く、長居は不要だ。サクヤを連れ、カノンの待つ車へと戻る。まさかこんな出会いがあるとは想像していなかった。

　地図を開くと、すぐそばにあったはずの赤い点滅は無くなっていた。間違いなくサクヤを示していたはずなんだが、一体何だったのだろう？

　車にはふてくされたカノンが待っていたが、サクヤを見て目を丸くして驚く。

「か、可愛い！！」という斜め上の驚き方だが。

「どうしたのぉ？　迷子ぉ？　困ってるならお姉さんに何でも相談してぇ？」

　相談したところでカノンに解決できそうには思えないが……。

「この子も一緒に連れてく。きっと意味があるはずだから」

　カノンに向かってレイが言う。

「意味ぃ？」

「深くは聞かないで。ともかく連れてく。いいよね、カノン？」

「もちろん！　こんな可愛い女の子を置いてくなんて絶対ないよぉ」

　カノンのぐいぐい来る感じにサクヤが戸惑っている。が、まあ仕方ないので諦めてもらおう。

　レイの言う、サクヤを連れて行く“意味”というのは分からなくもない。この世界で起きる出会いだ。おそらく偶然てことは無いだろう。明らかに出会うよう仕組まれた節さえあるのだから。　

　四人で車に乗り込むと、再び闇月の本拠地に向かって出発する。サクヤは人に会えてホッとしたのか、すぐに眠り込んでしまった。

　落ち着いたら彼女にも詳しく状況を聞かないとな。一体いつ時間が止まったのか、保護者はどこへ行ったのか、何となくだが知っておかないといけない気がした。