ある日時間が止まっていたので、とりあえず人助けでもしながら生きていきます。

女心

ホテルを出発すると、S県に向かう国道をひた走った。赤い点滅はそこまで多くない。途中で数回寄り道をして事故を置き換えたりしたが、大事件も無く順調に先へ進んでいった。やっぱり三人いると違うね。点滅がいくつか集中していても、手分けすればあっという間に処理できる。

　驚いたのは、いつの間にかレイも地図を開けるようになっていたことだ。本人いわく、こっちのレイは1年前から時間の止まった世界を旅していたわけだから、ある意味で俺の先輩にあたるそうだ。……だからって何をするわけでもないが、ようは人助けに関しちゃレイやカノンの方がベテランだから、まあ何でも聞けよってことらしい。

「この街はここで最後ね。……で、誰が行く？」

　レイが建物の外観を見上げながら言った。

　カラフルな風貌からしてラブホテルなのは間違いない。この中で点滅しているのだから……まあ高い確率で裸の男女がいるんだろう。俺やレイたち、どちらが行っても気まずい思いをするのは間違いない。

「あ、じゃあ俺が行くよ」

　こういう微妙な問題に迫られたときは、自ら手を挙げる方が良い結果になる、と俺は経験で知っている。押し付けあって渋々やるよりも、進んでやるほうが周囲の評価が高くなるからだ。どうせ最後にやることになるのなら、自分から手を挙げた方がいい。

「ちょっと！　レイちゃんがいるのにあなたって人は……！」

　と、カノンが謎の言いがかりを付けてきた。

「いやいや……レイとカノンは外で待っていれば問題ないだろ？　俺ひとりでさっさと片付けてくるよ」

「でもここは……いかがわしいことをする場所なんですよね！？　賢太さんはそれを覗き見するつもりなんでしょ！？」

　結果としてそうなる可能性もあるが、決して覗きたくて行くわけじゃないんだが……。

「賢太さんが捕捉されちゃったらレイちゃんが悲しむでしょ！？」

　なんで捕捉される前提なんだよ。大体そんなんで捕捉されたとしたら、レイは悲しむどころか俺を軽蔑して終わりだろうよ……。

「心配ならあたしが行くよ。女だし、そういうのに興味も無いからさ」

　レイがめんどくさそうに言った。

「レイちゃんはダメ！　ここは大人の人しか入れない場所なのよ！？」

「……あたしだって子供じゃないけどね。そこまで言うなら賢太でいいじゃん。むしろ誰でもいいから早くしようよ」

　呆れたようにレイは言うと、わざとらしくため息をつく。S県の祖父の家に向かうという目的があるからな。彼女としてはここでモタモタするのが嫌なんだろう。

「でも……賢太さんがもし捕捉されたらレイちゃんが悲しむし、でも……私がひとりで行くのも……きゃっ」

　なぜ照れる……。

「じゃあ２人で行ってくればいいでしょ？　賢太は点滅を消して、カノンは賢太が悪いことをしないよう見張ってれば？」

　悪いことってなんだ。

「ふぇ！？　……わ、分かりましたけどぉ……」

　なぜだか納得のいかない顔をしているが、もういいや。放っておこう。

「じゃあ行くぞ」

「あ……ま、待って。レイちゃんはいい子で留守番してるのよ？」

「はいはい。早く行って」

　レイのドライな見送りを背に、カノンとふたりでホテルの中に入る。

　そして狭いエントランスをくぐった瞬間、ふいに外が夜になった。重ためな事件が起きている証拠だ。

　カノンも気づいたようだ。不安げな目をこちらに向けた。

「……大丈夫だよ。やることは変わらない。カノンは目を伏せてればいいよ」

　こちらとしても一気に気持ちが沈む。しかし俺までカノンのように不安がるわけにはいかない。気持ちを奮い立たせ、点滅の場所に向かった。

　通路の両側にはドアが規則的に並んでる。それぞれ個室になっているが、そのうちのひとつに目的地があった。

　よく見れば古いホテルで、壁のあちこちにひび割れがある。照明が少ないのはホテル側の気遣いかもしれないが、おかげでホラー感たっぷりだ。カノンはいつの間にか俺の背中に密着しており、怯えたようにあたりを見渡している。

　点滅のある部屋の前に行くと、そっと扉を開いた。

　中には２人の男女がいた。幸い……というか残念というか……服は着ている。

　時間が止まっているので分からないが口論をしているようだ。痴話喧嘩にも見えるしそれほど深刻な様子は無いが……。

　そう思いながら部屋に入り、ぎょっとする。

　床には頭から血を流した女性がぐったりと倒れているのだ。しかも胸には果物ナイフが刺さっており、服におびただしい血が滲んでる。

「不倫関係のもつれですねぇ……」

　背中越しに部屋の様子を覗き込みながらカノンが言った。

「……そうなの？」

　ドロドロした感じは確かにするが。

「間違いないですよぉ。口論している女性の方は結婚指輪をしているじゃないですか？　男の人の指にも指輪をしていた跡があります」

　よく見れば確かに。意外に鋭いな……。

「結婚の事実をつかの間忘れて、若い女性との情事に溺れる……。ドラマによくあるやつですよぉ！」

　ドヤ顔はいいが、いささか不謹慎な気も……。

「まあ状況はともかくさっさと終わらせよう。事件の理由を考えたって想像の域は出ないからな」

「うーんまあ、そうですね。私はぜぇったい不倫だと思いますけどぉ。賢太さんも気をつけてください？」

　何にだよ。

　地図を見ると点滅が黄色に変わったので、あとはこいつらに触れれば置き換え完了だろう。

　口論している男女に触れると「捕捉シマシタ」という機械音声が流れ、２人の体が宙に消えた。　

　床に倒れた女性に手を下したのはどちらか分からないが、ふたりとも捕捉対象のようだ。どちらにも問題があったのだろう。

　最後に床に倒れた女性の腕に触れる。「捕捉シマシタ」と再び音声が流れる。

「あれ?　“置き換え”じゃなくて“捕捉”だ。被害者のはずなのに……」

「既婚者なのを知ってて人の旦那に手を出したんですねぇ。喧嘩両成敗ってやつですよぉ」

　カノンの中では不倫確定なんだね。あながち間違ってもいなさそうだが。

　加害者も被害者も捕捉されるというレアパターンではあったが、これで一通り終わりのようだ。時間も元に戻っているはずだが、いかんせん窓が無いので分からない。相変わらず古びたホテル特有の陰鬱な空気が流れたままだ。よくこんなホテルに来る気になったな、あの人たち。

　さっさと帰ろうときびすを返すと、カノンが何やらじっくり部屋の中を見回している。珍しいものでもあるのか？

「どうした、カノン？」

「はうぁ！！……な、何でもないです」

　いきなり顔を赤くしてうつむいた。

「こういう場所に来たのは初めてだったので……ものめずらしくて、つい」

　あー、箱入りっぽいもんな。かくいう俺もこういう場所には馴染みが無いが……。

「でも初めて一緒に来た男性が妹の彼氏なんて……複雑ですぅ」

　彼氏だと？

「あのぅ……カノン。誤解してるようだけど……」

　そう言いかけるとカノンが首を振りながら答える。

「分かってますよ！　18歳と27歳は犯罪じゃないって言うんでしょ！？　レイちゃんから聞きましたよ……もう」

　いやいや、そういうことじゃない。

「あのな、カノン……」

「心配しなくても野暮なマネはしませんよーだ！　……でもちょっとくらい嫉妬したっていいでしょ？　大事な妹なんだもん」

「いや話を聞いて……」

「そのかわり！　レイちゃんを泣かしたら承知しませんよっ！　いいですねっ」

　そう言うと、なぜだか清々しい笑顔で部屋を出ていく。

　まったく話を聞く気が無いな、オイ。いったいぜんたい何でそんな誤解が生まれてるんだよ……。確かにきれいな子ではあるが、恋人じゃなく妹みたいな感覚なんだがなぁ。

　まあいいや。カノンが勝手に言ってるだけだろうし、レイ自身も何とも思っちゃいないだろう。めんどうだし放置しておこう。

　ホテルを出ると、レイが待ちわびたように車の外に立っていた。

「遅い」

　ふくれた顔で言うが、15分もかかっていないと思うけど……。

「何してたのよ、こんな場所に２人で」

「何って……殺人事件が起きていたから捕捉して……って、説明必要か？」

　むしろ２人で行けと言ったのはレイじゃなかった？

「はいはい、分かったわよ。この辺りは全部終わったし、さっさとおじいちゃんの家に行きましょう。ほら早くしてよ」

　なぜか不機嫌なレイは、そう言いながらそそくさと助手席に乗り込んだ。カノンは特に気にする様子も無く「おじいちゃんち楽しみぃ」などと陽気に後部席に乗り込む。

　女心は本当に謎だ。……それか、この姉妹が特殊なのかもしれないけど。

　まあいいや。そう思い、運転席に乗り込み車を発進させた。