100%ハッピーエンドのプリズンブレイク

第27話 孫好きなご老人

「次は上野、上野に停まります」

　新幹線はあと２０分で、俺が目的地としている場所に停まろうとしている。

　私服の男が何度か、乗客の顔を眺めていっているが、それ以外に何も起きていない。

「あんた、孫娘と同い年ぐらいなんじゃ。どうじゃ？　よければ一緒に動物園にいかんか」

　お爺さんとすっかり打ち解け、あれからずっと会話している。

「いえ、そんなに若くないですよ」

「なあに、すぐ済む。娘は奥手で２３にもなるのに彼氏がおらんでな。ちょうどいいのを探しておるのじゃ。結婚しておらんのじゃろ？」

　フォッフォと笑うご老人。

「してないだけで相手はいるんですよ」

「まあそう言わずに老人の言う事は聞くものじゃ。孫にピッタリじゃよ」

　勝手に話を進めるご老人。

　どうやら孫娘のために一肌脱ぎたいらしい。

「いえ、あいにく用事が……」

「老いたがな、銀行本社の人事部にいたわしの目に狂いはないぞ」

「いえ、ですから……」

「お前さんみたいな男はなかなかおらん。心が澄みきっていて、いい感じじゃ」

　俺は軽く閉口しつつ、客席の前にある車内案内のモニターに目をやった。

　そこにはまもなく上野　と表示されている。

　あと１０分。

「さて、トイレじゃ」

　そういって、老人がにこやかな表情で席を立つ。

　しかし、帰ってきた時にはひどく緊張したような顔をしていた。

「どうかされましたか」

「いやな。そこでゾッとする話を聞いてしまってな」

「なにか？」

「この電車に、アレが乗っておるかもしれぬそうじゃ」

「アレ？」

「ほれ、テレビでやっとる脱走囚じゃよ」

「……」

　俺が真顔になったのを、老人は勘違いしたようだった。

　◇◆◇◆◇◆◇

「間もなく上野、上野に停車します。お乗り換えの方にご案内いたします……」

　滑り込んだ上野のプラットホーム。

（……やはり）

　無意識に舌打ちしていた。

　そこは、武装した警官がずらりと居並び、こちらを見ていた。

「おお、すげぇな」

　何も知らない乗客たちは、その物々しい様子をイベントかなにかのごとくに眺め、写真に納めたりしている。

　だがそれもつかの間で、列車が停まると乗客たちは荷物をまとめ、我先にと通路に並び始めた。

「おい」

「なんだよこれ」

　しかし乗降口たる扉は開かなかった。

　そのままアナウンスもなく、降車できない状況が五分以上続いた。

　乗客たちがイライラを募らせ、口々に不満を漏らし始める。

　そこでメロディが流れ、アナウンスが始まった。

「……お客様にお知らせいたします。車両火災が報告されておりますので、これから車両ごとの避難を行います。この列車は東京行きですが、上野で全てのお客様にお降り頂きます。どうぞご了承ください」

「おい、ふざけんな！　火災なら開けろよ！」

「取引に遅れるだろうが！」

「いい加減にしろ！　会社にどう説明したらいいんだよ！」

「賠償しろ！」

　全く悪びれる様子のないアナウンスに、乗客が罵声を発し始めた。

「……例の件を調べるつもりのようじゃな。遅れんといいが」

　隣の老人はしきりに時計を見ている。

　老人の言う通りだろう。

　火災というのは、乗客を不穏にさせないための体の良い嘘と思われる。

　これから車両ひとつひとつをしらみつぶしに調べて、俺を探すのだ。

　だが。

(まだ終わりじゃない)

　追い詰められつつある現況を分析する。

　窓の外を見ると、前方のグリーン席の乗客から、解放されているようだ。

　降りた乗客たちは一列になり、警察官に誘導されている。

　おそらく無難な車両を避難させた後に、自由席、そして俺の指定した指定席のある１６両目を調べに来る段取りだろう。

　そう、俺は今、自由席に乗っている。

　だから彼らは俺を見つけられずにいる。

　しかし、それとて時間の問題……。

「――くだらねぇことになんて、付き合ってられねぇ！」

「おお、行こう。こんなの時間の無駄だ」

　そんな折、後方に乗っていた客が数人、意気投合して出口に殺到する。

　まもなくして、罵声が飛び交ったかと思うと、窓の外の警官たちが後方に集まっていく。

　なんと彼らは緊急降車のボタンを押して、警官を押し切ってドアを開け、強引に降りていったらしい。

「おい、後ろから降りられるみたいだぞ！」

「もう行こいこ！」

「無意味すぎる」

　そうやって自由席の客たちが、勝手に降り出し、構内を混乱させ始めた。

「どれ、ワシも行こうかの」

　ちょっと急ぐんでな、と爺さんも荷物をとり、立ち上がった。

「前の方が手薄になってるみたいです。行きましょう」

「おお、一緒に来てくれるんか」

　孫が喜ぶのじゃ、と爺さんが嬉々とする。

「いや、降りるところまでですよ」

　俺はお爺さんを連れて二人で前に向かう。

　降車口のドアは閉まっていたが、非常用のボタンを押すと、あっさりと開く。

「お、降りないでください！」

　下っ端っぽい、制服も着せられた感のある若い警官が、ひとりで俺たちを手で静止してくるが、「いったいどういうことなんですか」と言いつつ、降りてしまう。

　爺さんは膝が悪いのか、降りるのがちょっとつらそうだったので、肩を貸した。

「じ、事情は話せないんですけど、あの、調べが終わるまで……」

「喋ってないで手を貸せ」

　俺はその若い警官を睨むと、降りないでといいつつ、警官は爺さんの反対側を支え、手伝ってくれた。

「急いどるんでな。じゃ」

　そう言うと、俺と爺さんは警官を振り切り、構内にいた列車待ちの人混みに混ざる。

「うまくいきましたね」

　俺は爺さんを支えながら、笑う。

「ふぉっふぉ。こんなのはお茶の子さいさいじゃ。しかし、お主、本当に気が利くの」

「いえいえ」

　俺は爺さんを支えたまま、何食わぬ顔で人混みとともに上りのエスカレーターに乗る。

「歳を取るとどうも膝がつらくての」

「わかります。知り合いのお爺さんも同じことを言っていましたから」

　その人はほとんど家から出られなくなっていまして、と言うと、爺さんは笑った。

「ふぉっふぉっふぉ。よくわかっておる。わしも孫の用事以外はほとんど出んのじゃ」

　ちょうどその時、背後で男の大声が聞こえた。

「――火災ではありません！　この車両に脱獄囚が乗っている疑いがあります。危険ですので我々の指示に従ってください！」

　とたんに周囲のざわめきが大きくなるのがわかった。

（今頃遅いだろ）

　先にそう言えばまだ良かっただろうに。

　火災ではみんな車両から逃げたがるに決まっているし、警官の静止を振り切って立ち去っても、言い訳が成り立ってしまう。

「男女二人の方、優先的に調べます！　その場から動かないでください」

　エスカレーターを登りきったあたりで、下からそんな言葉が聞こえた。

　警官はアリルンを隣に連れていることを念頭に置いているようだ。

「お主、腹は減っておらんか」

「案外大丈夫です」

　話しながら改札を出る。

　ここまで来ると、全く警戒されていなかった。

　カメラにはどうしても映ってしまったが、3つ目の帽子をかぶり、爺さんの隣を歩かせてもらった。

　アリルンを連れていない上に、連れが爺さんなら、かなり否定的に見えるはずだ。

（ありがたい人だ）

　この爺さんには感謝してもしきれない。

　助けているようで、助けてもらっているのは俺なのだ。

　駅を出ると、外はよく晴れていた。

　東京は放射冷却したのか、ずいぶんと肌寒く感じた。

　上空でヘリが飛んでいるほか、周りには５台ほど、赤色灯をつけたパトカーが停まっている。

　警戒しているのみらしく、動く様子はない。

「ここまで来たのじゃ。孫に会っていかんか。泰明軒のチャーハンもうまいぞ」

　信号待ちのところで、爺さんが一人で大丈夫じゃ、と離れると、俺にそう言った。

　俺は爺さんにありがとうございました、と頭を下げる。

「せっかくのご縁ですが、これ以上はご迷惑になります」

「迷惑になどならん」

　どうじゃ、いかんか、と爺さんは再三に渡って誘ってくれる。

　この人の良心を騙している気がして、俺はもう一度頭を下げた。

「本当にありがとうございました。たくさん助けて頂きました」

　心からの言葉だった。

　この人がいなければ、俺は列車から降りれなかったかもしれない。

「行くのか」

「はい」

「……そうか。残念じゃ。お主のような心の澄んだ男はなかなかおらんのにな」

「とんでもありません」

　すっかり誤解させてしまった。

　そんな人間はそもそも、刑務所には入らない。

「なら達者での」

　爺さんがにっこりと笑う。

　信号が青になる。

「お孫さんによろしくお伝え下さい」

「ふぉっふぉっふぉ」

　渡るのは爺さんだけだ。

　俺はこのまま秋葉原まで徒歩で動くつもりだったので、渡るまで見送ろうと立っていた。

　しかし、横断歩道の途中で爺さんが振り返った。

「ああ、言い忘れておった」

「はい」

「連れのアンドロイドによろしくのぅ」

「………」

　俺は、言葉が出なかった。

　ただ目頭が熱くなって、歪みそうになった顔を隠すために、頭を深く下げることしかできなかった。