100%ハッピーエンドのプリズンブレイク

第22話 お別れの日

　脱獄に気づいて動き出すだろう警察は、俺たちが西に向かって寒中水泳をして、一番近い千葉県に入ると踏むだろう。

　そうでなければ、おそらくこの冬の海のこと。

　溺死したと考えるに違いない。

　だが甘い。

　俺には5年間隠し通したアイテムボックスがある。

　このままこの船で北に向かい、警戒が薄い東北から陸に入るつもりだ。

　そこから秋葉原の爺さんに連絡を入れて、接触を試みようと考えていた。

「動作は問題ないか」

　俺はアリルンに訊ねる。

　やはり精密機器となると、浴びた海水が気になった。

「この通りですよ！」

　ない力こぶをみせる彼女の濡れた髪からは、まだ水滴が滴り落ちている。

　よかった。

　脱獄に成功しても、アリルンがどうにかなってしまったら、全く意味がない。

　海水耐性でつくってくれたメーカーには、感謝しかない。

「よし、湯に入れるぞ。とりあえず、ついた海水を洗い流そう」

　といっても湯沸かし器がついているわけではないので、耐熱になっている蛇管を火の中におき、炙る形だ。

　火中を長らく通過した水が湯になって、ドポポ……と浴槽に流れてくる。

「アリルン、いいぞ」

「はい」

　アリルンは今、下着だけで毛布にくるまっていたので、そのままこちらにやってきた。

「ここをひねると湯が出る。熱すぎる時は、ここの水を足して……」

　説明していると、アリルンが俺の右手をきゅ、と握った。

「一緒に入りたいです」

「あ、えーと？」

　聞き間違えた気がして訊ねるが、アリルンはやはり、一緒に入りたいと言った。

「だめですか」

「いや、そんなことはない。むしろさっさと湯を浴びたいから助かる」

「私、背中流します！　やってみたかったんです」

　アリルンが頬を染めながら、言う。

「そりゃありがたい」

　なんだか照れて、目が合わせられなかった。

　俺はこの時、どうしてアリルンが一緒に入りたいと言ってくれたのか、理由がわからなかった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　二人で服を脱いで湯浴みする。

　背を向けあって身体を洗ったあと、互いに湯を掛け合う。

「熱すぎないかな？」

「暖かくて気持ちいいです」

　桶の湯をアリルンの背中の肩筋から湯を当てる。

　もちろん俺もアリルンも、バスタオルを巻いているぞ。

(綺麗だな)

　女性らしい、ほっそりとした背中だった。

　よく見ると、彼女の肩に微細な石の破片なんかが付着していて、丹念に洗い流した。

　代わってアリルンも、俺の背中を流してくれる。

「頭も洗おうか。砂とかついてるかも」

「えっ、あ、頭は自分でやりますよ！」

　アリルンが慌てたように離れる。

　あら、ちょっと失礼だったのかな。

「そか、じゃあ先に入ってるから」

「はい」

　アリルンが浴槽の俺に背中を見せながらゆっくりと頭を洗った後、身体に巻いたタオルをこそこそと直し、振り向いて湯船に足を入れる。

　万が一にも内部に影響が出ないよう、ぬるめにしておいた。

　ちゃぽん。

「浴槽は入れるようにできてるんです」と言いながら、バスタオルがずれないよう、必死で押さえているさまが可愛い。

「ふぅ～」

　それにしても湯船、実に５年ぶり。

　刑務所はシャワーだったからな。

「わー、浸かるって幸せですね」

　俺の隣で肩まで浸かったアリルンが、ほっと溜息をついた。

　もうこれがアンドロイドだとは、絶対思えない。

「メンテを受けたら、これから毎日入れるさ」

　俺は湯船の中でアリルンと手をつなぎ、笑いかけた。

「だとしたらすごく幸せです……ここで大声で叫びたいくらい」

「いいよ。叫ぼうか」

「ふふ。じゃあ私から」

　アリルンが俺の手を握り返すと、大きく息を吸った。

「私、トリスさんが、大好きです～！」

　なんだ、嬉しいこと言ってくれるじゃないか。

「一生、私のそばにいてくださぁ～い！　……んっ」

　俺はアリルンのくちびるを、唇で塞いだ。

　しばしそうした後、離れて大きく息を吸う。

「俺もアリルンが大好きだ～！　ずっとずっと、そばにいる！」

「あははっ、嬉しいですっ！」

　幸せな一瞬だった。

　本当に。

　 ◇◆◇◆◇◆◇

　湯船から上がって髪を乾かしていると、突然、ドン、と床を鳴らす音がした。

　振り返ると、アリルンがうつ伏せに倒れていた。

「――あ、アリルン！？」

「ああぁ……！」

　口から声が漏れるばかりで、アリルンの意識は混濁していた。

「な……！？」

　予想もしなかった急変に、頭が真っ白になった。

　なぜだ。

　なぜこんなことになっている？

　まさか海水が？

　いや、防水機構が働いているはずだ。

　万が一にも影響が出るなど、ありえない。

　だったらなぜ……。

「アリルン！　どうした」

「う……」

　意識が戻ったのか、アリルンが弱々しくまぶたを持ち上げた。

　俺はアリルンの頭を抱きかかえる。

「なぜだ！　なぜこん……な……」

　俺の言葉はふいに途切れた。

　目に入ったものがあまりに衝撃的で、声が出なかったのだ。

　抱きかかえた、頭。

「あ……アリ……」

　アリルンの頭皮には１５センチくらいの、えぐられたような痛々しい傷があった。

　併せて火傷した痕ができており、間違いなく電気の警棒で殴られた痕に違いなかった。

「なんだよ……これ……」

　心臓が、どくん、どくんと跳ねている。

「……ごめんなさい」

　アリルンが、その目をじわりと潤ませる。

「――殺す……殺してやる！　誰だ！　誰にやられたんだ！」

　はらわたが煮えくり返って、息が絶え絶えになっていた。

　まさかあの時か。

　俺が懲罰房に入っていたあの時に……。

　いや、今大事なのはそんなことじゃない。

　この傷が意味すること。

　内部に海水が侵入し、アリルンはまもなく壊れてしまうのだ。

「トリスさん……」

「アリルン……嫌だぞ……嫌だからな」

　顎ががくがくと震え出す。

「私、幸せでした……ポンコツロボットなのに……こんなに、よくしてもらって」

　アリルンは必死に笑顔を浮かべようとしている。

　その一方で、彼女の体はバチバチと小さな青い光を放電し始め、随所から白い煙が上がり出した。

「アリルン、ダメだ……まだなんにもしてないじゃないか……」

　視界が潤んでいく。

「あなたのおかげで……心だけはいつも強く在れた」

　笑おうとしながら、アリルンがみるみる力を失っていく。

「アリルン、それは俺だ。アリルンのおかげで、俺は強く在れたんだ！」

　アリルンの焦点が、合わなくなっていく。

「……最後は本当に、夢みたいな……日々でし……た」

「ダメだアリルン！　ハワイでウエディングドレスを着るんだろ！」

　アリルンが弱々しくなりながらも、はっとする。

「――ハワイで、蒼い海のそばの教会で挙式するんだ。かわいいウエディングドレスを着て挙式しよう！」

　アリルンの目から、すっと涙が流れ落ちた。

　そして彼女は、わからないほどに小さく、頷いてくれた。

「トリス……さん、愛して……い……ま……」

　ヒュゥゥン、という音を残して、その身体がだらりと垂れた。

「――おい！」

　アリルンを何度も何度も揺さぶる。

「死ぬなぁ――！　死ぬなああぁぁ！」

「………」

　アリルンは冷たくなり、完全に動作を停止した。