100%ハッピーエンドのプリズンブレイク

第7話 接近

　そうやって、月日が過ぎた。

　アリルンが隣にいる生活は悪くなかった。

　いやむしろ、俺は幸せだった。

　アリルンは本の内容に詳しいから、俺が好きな本の話をすれば、たいてい最後までついてきてくれた。

　一人で本を読んでうっとりするのもいいのだが、読んだ感情を分かち合えるというのはもっと素晴らしいものだ。

　比較してよくわかる。

　アリルンがいなかった頃の自分が、いかに孤独でわびしいものだったか。

（さて、と）

　図書館に向かう通路から、足音を潜める。

　今日はこっそり近づいて、気づくまでアリルンの顔でも眺めていようかな、などと考えていた。

　たいていのアンドロイドはレーダー機能があって、こっそり近づくとか絶対に無理なのだが、アリルンは隙だらけだ。

　最近ずっと一緒にいて、よくわかる。

　アリルンは絶対、レーダーをオフにしている。

　というわけで最大限の労力を払って近づくと、やはりアリルンは気づいていない。

　俺には真剣そうな横顔を見せている。

　どうやら机に座り、机の上の何かを一心に眺めているようだった。

（……おかしいな）

　からかってやろうかという気持ちが一瞬過ぎったが、すぐに失せた。

　アリルンの表情が、あまりに感極まっていた。

　心配になって立ち上がり、声をかけようとした時。

　俺はすんでのところで止まる。

　アリルンの頬を、一筋の線が走ったからだった。

　彼女はそのまま唇を震わせ、机に這いつくばるようにして、嗚咽を漏らし始める。

　え……？

　アリルン？

「うぅっ……！」

　アリルンの両手には例の、何の変哲もないカレンダーがあった。

「うううっ！」

　アリルンは声を殺すことも忘れ、さめざめと泣いている。

　いつもの明るいアリルンしか知らなかっただけに、俺は声をかけられなかった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　あれから数日が経過していた。

　アリルンはなにごともなかったかのようにいつもの笑顔で、俺に接してくれている。

　だが、俺は一人になると、寝ても覚めてもあの時のことばかり考えていた。

　だからどこか上の空になり、気づくとぼんやりと天井を眺めていたりする。

（アリルン……）

　いつも笑顔なだけに、涙の理由が気になって仕方がなかった。

　どうしてこんなにアリルンの涙が気になるのか、自分でもわからない。

　いや、少なくともアリルンのことをもっと知りたいと思う自分がいる。

　涙するアリルンを、何とかしてあげたいと思う自分がいる。

（参ったな）

　そこで、彼女への想いが小さくないことを初めて知った。

　俺はやはり、彼女をただのアンドロイドとして見てはいなかったのだ。

　◇◆◇◆◇◆◇

　朝日の差し込む窓に、いつものように黒い鳥たちがびっしりと並んでいる。

「おはよう、アリルン」

「あ、おはようございます。今日もいい天気ですね」

　いつものように挨拶して、一緒に仕事を開始する。

「なぁ、アリルン。聞いていいか」

　俺は回収してきた本をクリアパネル越しに渡しながら、口を開いた。

「……はい？」

　アリルンが黒髪を後ろに送りながら、こちらを見る。

「こないだ、ここで座って泣いてたよな」

「……え？」

「ほら、カレンダー見ながら、泣いてただろ？」

「……あ」

　アリルンがぽっと顔を赤らませて、恥ずかしいです、と呟いた。

「ごめんな。黙っていようかと思ったんだが、よっぽどのことなんだなと思ってさ。あの日ってもしかして、誰かの命日とかだったりしたのか」

　アリルンは髪を揺らすように首を振った。

「……私、そんな親しい人いませんから」

「悲しくなるから、言い切るなよ」

「あは」

　アリルンが、小さくだが笑う。

「あまり人には言えない悩みなんです」

　アリルンが視線を手元に落とす。

　後ろに送ったはずの黒髪が、さらりと胸元に落ちた。

「そうか」

　少女アンドロイドだから繊細な上に、いろいろ多感にできているのかもしれない。

　全く、よくできているものだ。

「自分のことなんだな。それ以上は言わなくていいさ」

　言いづらいなら、それは置いておこう。

「……でも考えたら、親しい人がいないっていうのも、それはそれで問題ですよね、アハハ」

　アリルンが自嘲する。

　そんな姿が、俺には耐えられなかった。

「俺がいる」

「――！」

　途端にアリルンの顔が真っ赤になる。

　刑務官に見つかったら懲罰房行きだとわかっていたが、俺はクリアパネルの下から腕を伸ばし、彼女の右手を握っていた。

「あっ……」

「アリルンの手、冷たいな」

「だ、ダメです……いや……恥ずかしい……」

　アリルンが髪を揺らして俯く。

「アリルン。俺が死んだら、悲しんでくれ。怖いかもしれないが、親しくなるってのはそういうことだ。俺とそれぐらいの距離で、いてくれないか」

「えっ……」

　アリルンが、俺を見る。

「反対も然り、だ。アリルンがいなくなったら、俺が悲しむ。それはつらいことだが、俺はそれを背負ってでも、アリルンともっと親しくなりたい」

　いや、正確には俺はもう手遅れだ。

　俺にとってアリルンがアンドロイドだとか、そういったことはもはや関係なかった。

　もう異常性癖と言われようと関係ない。

　俺はアリルンが好きだ。

「トリスさん……」

　アリルンがやがて大きく息を吐いて、強張っていた手の力を緩めた。

「どうした、アリルン」

「手、あんまりに、温かくて……」

　人間の方にこんなに長く触れたの、初めてなんですと小声でつぶやく。

「アリルンの体温ってどれぐらいなんだ？」

「中心部は機器を守るために低いのですが、体表は３５度５分に設定されています。せいぜい１度くらいの温度差なのに」

　どうしてこんなに温かく感じるんでしょう、と呟く。

「俺の手でよかったら、もっと握ったらいい」

「……あ……」

「俺も嬉しいんだ。大切なアリルンに触れられて」

「は……はい……じゃあ」

　アリルンがためらいがちに、俺の両手に、左手を添えた。

　ふたつの手は、悲しいほどに冷え切っていた。

　これは本当に３５度５分の手なのだろうか。

　しかし、見ると頭から蒸気を吹きそうなほどに、アリルンは真っ赤になっていた。

「あぁ……でもやっぱりいけません……こんなの」

　アリルンが俺の手を放し、クリアパネル越しで届かない位置に離れる。

「……アリルン……？」

「いけないんです……私、欠陥品ですから」

　背を向けたアリルンが、そんなことを呟いた。