お探しの初恋相手はたぶん私です、とはとても言えない。～逃亡した元聖女、もふもふをこじらせた青年と再会する～

10-1

　目は驚きに見開かれたまま、青年の口からなかば呆然とした声がこぼれ落ちる。

　メディの全身が凍りつく。

　だがすくんだのは一瞬で、即座に身を翻して駆けた。

「待ってくれ！！」

　切迫した叫びが背に追いすがる。それを振り払うように、黒狼は全力疾走した。

　見られた、見られた、知られてしまった――。

　ただその思いがうるさいほど頭の中で鳴っていた。それでも、あれほどおそれていたのにいま胸にあるのは恐怖ではなかった。

　苦しい。

　これでもう、彼とは会えない。

　胸の奥深くを穿（うが）たれて息ができなくなるようだった。頭の中がぐちゃぐちゃになったまま、ひたすら駆けた。

（……遠くへ、行かなくちゃ）

　誰かに知られたら、もうそこにはいられない。また逃げるしかない。誰も自分を知らない遠く、どこかへ。

　いつかこんな日が来るのではと考えることはあった。だがそれはあまりにも唐突に訪れた。

　やがて、親しんだ自分の小屋が見えてきた。もうずっと自分の安寧の地であった場所。

　体は慣れた道を戻ってきたらしかった。

　一瞬怯む。わざわざ自分の寝床になど戻らず、このまますぐに逃げたほうがいいのではないか。

　――だが、それでは本当に身一つで逃げ出すことになってしまう。

　メディは急いで小屋に飛び込んだ。鋭敏になった嗅覚にどっと親しんだ匂いが満ち、名状しがたい感情で目の奥が痛んだ。

　少しずつためていた路銀、それから最低限の衣類だけでも持っていこうと人の姿に戻ろうとする。

　しかし変われなかった。

（どうして！？　なんで……っ！？）

　焦燥が加速する。ますます動揺した。

　落ち着け、と自分に何度も言い聞かせる。心が乱れていては変化の魔法は使えない。これまで、息をするようにたやすく使えていた魔法だ。

　なのにいま、はじめて扱うもののように混乱していた。何もわからない。思うように変化できない。

　冷静にならなければと頭の隅ではわかっていても、うまく魔法が使えない。

（なんで……っ！！）

　悲鳴の代わりに獣のうなりがこぼれ、苛立ちが床を引っかかせる。黒い毛から飛び出た長い爪。腕を包む獣の毛。

　逃げなければ。

　メディは何も持たぬまま身を翻し、小屋を再び飛び出そうとした。

　だが、森と人のまじった独特のにおいがとたんに濃密になり、足音と荒い呼吸の音が聞こえる。

　血の気がひいたときには、手荒く扉が開かれた。

「メディ殿！！」

　切迫した叫びが、増幅されたメディの聴覚をつんざいた。

　息を荒げたクロードが立っていた。全力疾走したのか、興奮で目元が赤い。

　砂袋に穴があいてこぼれてゆくように、メディの四肢から熱と力が失われていった。

　唯一の出入り口を青年の体が塞いでいる。

「メディ、殿……メディ殿なのだろう？」

　呼吸を乱しながらクロードは言い、足を踏み出す。

　メディは後じさりする。耳が垂れる。

「待ってくれ。逃げないでくれ……」

　クロードの声は熱を帯びていた。

　言葉を発せない狼（メディ）の喉が、くぅん、と脆く声をもらす。

　逃げたくても、逃げ場所がない。黒狼の身体能力をもってすればクロードを押しのけることなど容易かったが、万一にも彼を傷つけるかもしれないと思うとできなかった。

　クロードは無防備に距離を詰め、メディの目の前に来て手を伸ばした。

「エクラ……、」

　顔に向かって伸びてきた手に、メディはぎゅっと目を閉じる。

　だが次の瞬間、大きな腕に首を抱きしめられた。

「会いたかった。ずっとずっと、君に会いたかったよ」