8-2
心を乱され、とっさに言葉が出てこない。
クロードは黙っている。それがまたメディを焦らせた。――こんな反応をすれば、ますます怪しまれるだけだとわかっているのに。
ほとんど無理矢理に言葉を押し出した。
「……何の、ことですか」
「あなたは、エクラについて何か知っているのではないか。知っていて、私に……言わないでいるのではないか」
少し焦れたような言葉が、またメディの胸を射る。返す言葉もない。唇を引き結ぶ。
クロードの言う通りだった。正体を知られていないにしても――勘づかれてはいる。
だがここでうなずけば、嘘をつき続けていると認めることになる。
クロードの思いを知り、毎日焦がれるように探しているのを知っていながら、何も知らない見ていないと偽り続けているのだと。
「何も……知らないです」
メディは、苦い思いをそう言葉にするしかなかった。舌が重い。クロードを欺いている分の重さだった。
クロードがかすかに息を吸う音がする。けれど止まる。――何か言おうとして、寸前で思い留まったかのように。
結局、短い言葉だけが吐き出された。
「……そうか」
感情を強く抑え込んだような、低い声だった。
怒りを露わにするでもそれ以上追及するでもなく、身を翻す。
見つかるはずのない狼（エクラ）を探しにいくために、また森の中へ向かおうとする。
――もう少年のそれではない、大きくて逞しい背中。
メディはとっさに踏み出し、声をあげていた。
「も、もうやめませんか！」
まるで悲鳴みたいな声が出た。
クロードが振り向く。新緑の目をかすかに見開いている。
「これだけ探して、いないんです！ 十年も経っているし……もう、見つからないと思います！」
衝動に突き動かされ青年の目を見つめたまま、メディは訴える。
ずっとずっと喉の奥に凝（こご）っていた言葉。彼を傷つけるからと押し込めていた言葉が空中に散っていく。
青年は――美しい目元を、歪ませた。
はじめて見る表情だった。
「……あなたまで、そんなことを言うのか」
苦いものを吐き出すように、クロードは言った。
メディははっと胸を
「ああ、そうだ。きっとあなたの言葉が正しい。十年も経って、この広大な森でたった一匹の狼を一人で探すなんて無謀だろう。十年も、その狼を思い続けて探すなんておかしい。諦めるべきだ……」
涼やかな口元が歪む。自嘲する。流暢で、激しい怒りを露わにするでもない口調は、もう何度も言い慣れているようだった。
メディの胸が
クロードの目はメディを見ている。そして少しだけ悲しげに、唇を緩めた。
「――みんな、そう言うよ」
静かに、言った。
――あなたは違うと思っていたのに。
言葉にならない言葉が、メディの胸を打った。
クロードを傷つけた。
冷たくなった頭の隅がそう感じていた。
「……協力に感謝する」
感情を抑えた声がそう結び、青年は再び背を向ける。
メディの喉が震えた。
「ま、待って――」
クロードは振り向かない。声は届いているはずなのに、足早に去って行く背にすべて跳ね返される。
「待って……！」
数歩踏み出す。よろめきながら走って追いかけようとする。だがその足から力が奪われていく。
目さえ向けようとせず、振り払おうとするかのように足早に去って行く背。
クロードの背が語る拒絶は、メディの足から力を奪う。
立ちすくむ。
青年の背が木々に吸い込まれて消え、やがて重さに耐えかねたように視線が地面へと落ちていった。
後悔が苦く胸に広がっていく。
（……これで、いいのかもしれない）
自分に言い聞かせる。狼の正体を知られるわけにはいかない。
こうして離れたほうが、露見する危険もない。
最終的にクロードは諦めて帰っていくのだ。これだけ探しているのだから、きっと遠くないうちにそうなる。
（……これで、いいんだ）
メディは自分にそう言い聞かせる。クロードからも、胸に穴が空いたような感覚からも目を逸らし続けた。
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