街中がネットファイター ～百年クエストの章～

第9話 連休前の嵐！②

「あらっ、今日はお姉ちゃんは一緒じゃないのね～」

「ええ、友達の家に遊びに行ってるらしくって。お迎えは、サミィが最後ですか？」

　若い保育士さんは気さくで、僕に対しても変に緊張感を持たずに接してくれる。サミィの母親が入院中だと言う事も知っていて、何かと気を遣ってくれてもいるようだ。

　サミィもメルも、ハーフなので特に目立つと言う訳もあって。他の人の覚えがよろしいと言う特性のせいで、僕も割と早めに覚えて貰えた様子。

　園内に残っている子供はサミィだけかとの質問に、若い保育士さんはもう１人残っているとの返事。その言葉通り、小さなお伽（とぎ）の国のような室内には、無邪気に遊ぶ２人の人影が。

　僕はサミィの名前を呼んだが、彼女は困ったように小さくイヤイヤをした。

「こよりちゃんが、１人になっちゃう……」

「あぁ、それは困ったねぇ」

　無邪気なだけに、友達を思うその言葉には胸が詰まる思い。僕は再び神薙さんの事を思い出し、ちらりと保育園の入り口の門に目をやった。

　神薙さんはやっぱりそこにいて、やはり慌てて姿を隠してこちらを観察し続けていた。何がしたいのか、既に目的を失っているのかも知れないが。

　保育士さんも、その純粋な返事には困って思案顔。こよりちゃんの母親から先ほど連絡があって、予定が狂って１時間ほど遅れそうだとの話らしく。

　連絡がつくのならこよりちゃんも連れて返りますと、僕は助け舟を出した。

「お母さんには、サミィの家に迎えに来て貰えばいいし。それなら時間を気にして慌てる必要もなくなりますし」

「そうね、ちょっと待ってて。連絡してみるから」

　結果的に、こよりちゃんのお母さんからお願いしますとの了承が得られて。僕は２人の子供を引き連れて、住宅街へ続く歩道を歩き始める事に。

　園児達はひっきりなしに喋り続け、今日のおやつには何が出たとか、散歩中に葉っぱを拾ったとか、とにかく今日の出来事の報告に騒がしい。

　僕はサミィの手を握り、歩道の車道側を選んで相槌を打ちながらゆっくり歩く。

　こよりちゃんはサミィと手を繋いで、お呼ばれの事態にはしゃいでいる様子。元々仲が良いせいで、変な警戒はしていないようで何よりだ。

　母親を求めて泣き出されても、僕には母親の代わりは出来ないしね。

　終いには、明るく大声で覚え立ての歌を歌いだした園児達。住宅街の道には人影がほとんど無くて、その点では聴衆の目が無いのは有り難い。

　歩みはどんどん遅くなるが、ハンス家もそれ程遠い場所ではないので。程なく到着して、子供達を待たせて家の鍵を開けてやる僕。

　子供達は、おおはしゃぎで子供部屋へと殺到して行った。文字通りのプレイルームで、小さな５畳くらいの洋間には、子供用の遊び道具がてんこもり。

　それから、この部屋の主のオウムのオーちゃんが。勝手気ままにこの部屋を利用していて、鳥篭を自在に出入りする特技を持っている。

　僕はしかし、玄関前で子供達が部屋に入るのを見届けて、そっと後ろを振り返った。

　彼女はやっぱり、そこにいた。ハンス家は門から玄関まで立派な庭があって、僕と神薙さんの距離は７メートルくらい。尾行されて初の、声の届く距離だ。

　どこか思いつめた様子で、彼女はこちらをじっと見つめている。何も語る事無く、近付くと再び隠れてしまいそうで、僕は金縛りに遭ったように動けずにいた。

　彼女にしても、思いっきりバツが悪い思いをしているのだろう。優実ちゃんから散々、何か痛烈な批判を喰らったのかも知れない。

　幼馴染み特有の、全く垣根の無い口調でもって。そんな想像をしてしまうと、ちょっと同情心が湧いて来るのは僕の甘さなのかも。

「……入る？　子供達がいるから、ちょっと騒がしいと思うけど。って言っても、ここは僕の家じゃないけどね。

　知り合いの、ハンスさんって人の家なんだ」

「……そうね、入る」

「どうぞ、子守り中だからおもてなしは出来ないけど。悪いけど、子供達も見てないといけないから、本当に騒がしいよ？」

　神薙さんは、コクリと頷くと静かにこちらに近付いて来た。玄関で靴を脱いで、洋風の通路を僕より前を歩いて行く。珍しそうに家の中を見回し、話し声のする部屋を探し当て。

　部屋のドアは閉まっていて、戸惑った神薙さんは振り返って僕を見た。僕は少しだけドアを開けて、オーちゃんの居場所をそっと確認する。

　それから神薙さんに合図して、部屋に入って貰う。

　部屋の中では、丁寧な挨拶合戦が始まっていた。サミィはその気になれば、絶妙なホスト役をこなせるのだ。何しろこの家の主は、このメンバーの中では彼女だけ。

　僕が部屋に入ると、神薙さんは挨拶を終えて、部屋の隅にちょこんと座っていた。姿勢良く正座した姿を目にして、何となく微笑ましく感じてしまう。

　子供達は、再び自分達の遊びへと戻っているようだ。積み木とブロックでオーちゃんの家を作っているみたいで、いかに可愛く仕立てるかに白熱している。

　当のオーちゃんは高い支え木にとまって、増えた人数を見て思案顔。

　子供達が遊びに夢中で、こちらに無関心なのを横目で確認して。僕はそろりと、彼女の隣に腰を降ろした。神薙さんはそれを見て、少し警戒したように目を伏せる。

　話の糸口を探しつつ、僕は取り敢えずサミィ達を紹介。

「えっと……あの金髪の子がサミィ。この家の子で、次女になるんだけど。お母さんが入院中で、僕ともう１人親戚のお婆ちゃんが、交代で子守りをしてる。

　隣の子は、保育園の友達でこよりちゃん」

「ふぅん……いつも、この部屋でこんな感じで子守りしてるの？」

「いつもって言うか、ここ１ヶ月くらいだけどね。この家の姉妹の子守りを、父親のハンスさんって言う、ファンスカでよく一緒に遊ぶ人に頼まれてるんだ。

　こよりちゃんは、今日はお母さんのお迎えが遅れて、たまたまだね。サミィが、１人で園に残すのは可愛そうだって」

　それを聞いた神薙さんは、優しい顔になって遊んでいる子供達に目を向ける。途中まで出来たこんもりした家に、試しにオーちゃんを迎え入れようと悪戦苦闘している２人の園児。

　僕は部屋に設えてある戸棚からミカンを取り出して、一房剥いてサミィに手渡した。食いしん坊のオーちゃんは、すかさず反応。食べ物に釣られて、手作りハウスに入って行く。

　それを見て、大喜びで歓声を上げる園児たち。

　もっと大物に挑戦しようと、子供達はおままごとと言うよりは棟梁（とうりょう）気分。崩れて行く試作品に、オーちゃんは慌てて避難して飛んで逃げる。

　そして僕の手の中のいい物目当てに、僕の肩に飛び乗って来る。

　神薙さんはビックリして、意外と大きなオウムに興味津々。オーちゃん、イイ子、チョーダイ、と騒ぎ立てるオウムに、おっかなびっくりで視線を向けている。

　僕はミカンを剥いてやると、それを神薙さんに手渡した。目聡くそれを見ていたオーちゃんは、チョーダイを連呼する。挙句の果てには飛び移って、略奪行為を働き始める始末。

　一部大騒ぎになったが、それはそれで打ち解けるきっかけにはなったかも。

　騒ぎが終わると、オーちゃんは再び僕の肩の上で羽根を繕い始めた。時折気になるのか、耳たぶを齧って来るのはいつもの事。何とか復活した神薙さんは、ちょっと恥ずかしげ。

　驚いて大きな声を出してしまった後なので、どう取り繕っても仕方が無いと感じているのだろう。スカートのしわを伸ばしながら、朝はゴメンと謝って来る。

　小さな声で、しかし心のこもった声色で。

「ぼ、僕の方こそゴメン……優実ちゃんに、酷い事言われたんじゃない？　僕の方が先に爆発しちゃったし、やっぱり悪いのは僕だって思う……」

「……私の方こそ、キレちゃってゴメン……優実に、先走り過ぎだって怒られたよ。私達のほうからギルドに誘っておいて、勝手に喧嘩腰になってぶち壊すなんて最低だって。

　本当に、申し訳ないって反省してるから……」

　ギルドに入る件の検討を前向きにと、最後の方は小声で聞き取り難い感じの謝罪。僕もゴメンと繰り返して、不快にさせた事をしきりに詫びる。

　それでも神薙さんは、自分のキャラの強化にお金を出して貰う事は嫌だと言い張った。それは朝の皮肉っぽい物言いをした、自分への戒めの意味も含んでもいたのだろう。

　妹の言葉にも確かに一理あると、本人も感じているのかも知れないが。

　それでも、僕が示そうとした優しさや善意を皮肉って否定した事は、彼女は赤面しながら謝ってくれた。僕も説明が足りなかったと、改めて師匠との遣り取りを口にする。

　彼女は神妙に聞いており、それがギルドに入ってくれる交換条件なら、請け負っても良いと言ってくれた。つまりは自分のキャラも召喚ジョブを付けて、データ取りを手伝うと。

　そこまでしてくれなくてもと、僕はちょっと戸惑いを見せる。

「ジョブは一度キャラにつけたら、特定の条件を満たさない限り外れない仕様になってるんだよ？　複数伸ばす人もいないでは無いけど、それは超ベテランとか限られてるし。

　そんな性急に決めない方が……」

「いいの、決めたんだから。それよりも、もっと私達に手伝える事ないの？　リン君が、私達と組んで良かったって、本当に思ってくれるようなギルドを作りたいのっ！」

　彼女の瞳が、僕の好きな例の煌（きら）めきを発し始めた。生気に満ちていて、とても力強く圧倒される勢いを秘めている。僕はつい釣られて、頭の中に引っ掛かっていた出来事を口にした。

　僕の本心とはまた違うが、ここ数日で妙に惹かれるその名前。ライバルなどと口にした同級生に、ついつい唆（そそのか）されて気になってしまったのだが。

　『百年クエスト』と呼ばれる、超上級者向けのクエストの事を。

「そうだね、それなら百年クエストの手伝いをして欲しいかな？　これは上級者向けだから、神薙さん達が手伝うにも大変だろうけど。

　全てのエリアに入れるように、レベル上げやミッションを頑張らないと駄目だろうし」

「そっかぁ……じゃあ、連休中にちょっとでも強くならないとねぇ。早速今夜から、パーティ組んでレベル上げしよっか！」

　神薙さんはそう言って、微笑みながらこちらに向かって手を差し出して来る。僕もようやく肩の荷が下りたような、大きな安堵を得る事が出来た。

　それから固い握手を交わして、これで何とか仲直り終了だ。お互いにちょっと照れながらも、僕達はしっかりと手を握り合う。

「チューしないの？　仲直りにはチューするんだよ？」

「えっ、何が？」

　サミィが僕らの遣り取りを聞いていたのか、突拍子も無い事を言い始めた。からかっていると言うよりは、自分の知っているアドバイスを与えているという感じ。

　どうやらこよりちゃんと一緒に、興味津々に僕らの成り行きを見守っていたようだ。オトナの事情に、口出しこそしなかったようなのだが。

　仲直りの場面になって、どうも一言申し立てたくなったらしい。

　トコトコと近付いて来たサミィは、僕の肩にいたオーちゃんを、ぎゅっと両手で捕まえる。それから僕の頬にチュッと口付け。隣でビックリ顔で、それを見ている神薙さん。

　こよりちゃんも、なる程という顔で納得顔でそれを眺めていて。自分も試してみたくなったのか、僕の反対側の頬に、こちらは要練習の口付けをしてくる。

　リン君ってモテるのねと、どこか冷めたような神薙さんの言葉。

　――それが僕が、百年クエストに取り掛かる事を決めた、記念すべき瞬間だった。