街中がネットファイター ～百年クエストの章～

第4話 ギルドを作ろう！①

「ギルドってのを作りたいのよっ！　私と優実（ゆうみ）と、それからあなたとでっ……そうね、小さくて慎ましい感じのがいいわね。

　リン君、あなたはギルドには所属してないんでしょ？」

　物凄く唐突に、我が侭な話題を口にしたのはクラスメイトの神薙（かんなぎ）沙耶華（さやか）さんで、時間は昼食の休憩に入って間もなくの事。

　彼女達は持参のお弁当を開いており、僕は購買で買ったパンを頬張っていた。

　場所は屋上の一角で、ここからは大学のキャンパスが見渡せてとても眺めが良い。普段は人気のスポットらしいが、今日は風が強くて人影はまばらだ。

　僕は彼女達の風除けになりつつ、キョトンとした顔を作っていたようだ。うん、こんな時には大きな身体も役に立つ。そう、たまには役に立ってくれないとね。

　思考はただし、しばらく止まっていたようだけど。

「え、えぇと……うん、親しくしているギルドは幾つかあるけど、確かにどのギルドにも所属してないよ。でも、一体何で？」

「私達は、２年位前から本格的に始めたのよ、冒険者って奴？　それまではチャットとか、お気楽イベントとかばっかりだったけど。

　でも、いい加減あちこちから勧誘がうるさくて、それなら２人で作っちゃえって」

「勧誘って言うか、体のいいナンパだね、あれはっ！　本当にしつっこくってさ、こっちは真面目にプレイするつもりでいるのに、関係無い話とか遊びの誘いとか。

　だから沙耶ちゃんが、ちゃんとしたプレイするにはギルドが必要だって」

　自分のお弁当を膝元に、手には可愛いピンク色の箸を手に、岸谷（きしや）優実さんも熱弁を振るう。憤慨した様子だが喋り口調は可愛らしく、外見と同様に可憐である。

　僕は自分の身体の大きさに、常日頃からコンプレックスに近い感情を持っていた。だからなのか、小柄で可愛い感じのものに惹かれる事が多い。

　岸谷さんはまさにそんなタイプで、神薙さんとは正反対の容姿である。どのパーツも小柄で丹精込めて作られた感じで、大きな瞳とピンク色に染まった頬など絶品だ。

　クラスの男子からの人気も高いようで、２人並んで罪作りな存在である。

「いや、それでどうして、僕をそのギルドに誘おうって思ったの？　ひょっとして、百年クエストに挑むつもりかなって思ったんだけど」

「なにそれ、新しいクエスト？　リン君も確か、始めて２年位でしょ？　プレイ歴が同じ位で詳しい人、１人は欲しかったのよねぇ。

　本当は女の子が良かったけど、まぁ仕方ないわよね」

「実は、沙耶ちゃんの妹さんの紹介なのよ。昨日も池津君が、街中で戦闘してる所見てたって。何か、最近有名なキャラらしいねぇ？

　レベル低いのに、ランキング入ってるのは凄いって言ってた！」

　岸谷さんの言うランキングとは、恐らくハンターキングを決める月間ランキングの事だろう。特定のＮＭを倒すと、２０～１００ポイントのハンターポイントが手に入るようになっていて、キングを目指す者達は必死にそれを集めるのだ。

　ところがそれは、倒した人数で分配されるので、少人数で倒す方が有利になって来る。要するに人数が少ないとポイントがたくさん貰えて、キングに近付けると言う理屈だ。

　虎の子の『ロックスター』のお陰で、僕は最近ハンターポイントを荒稼ぎしていた。例えば昨日のＮＭなど、８０ポイントも貰える超大物である。

　それを１５人で倒しても、貰えるのは一人精々５ポイント程度に過ぎない。ところが《封印》スキルのお陰で、昨日はたった６人で退治出来た訳だ。

　もちろんその分、貰えるポイントも１人頭に換算して１３ポイントと倍以上になる。ドロップの分け前も、人数が少ないと当然多くなる。

　誰もが羨むサイクルに、妬んだり取り込んだりしようと画策する者も増えて来る。

　つまり、僕は多少なりともそう言う目に遭って来ていて、そのために被害妄想気味になっていた。名が売れるのも良い事ばかりでは無い訳で、彼女達の勧誘もそうなのではと、ついさっきまで半分疑っていたのも確か。

　けれども、彼女達の会話を聞いていると、丸っきりのミーハーな理由かららしい。その根底には、立派な冒険者になるんだと言う意気込みが感じられて、それが僕には微笑ましかった。

　僕よりよっぽど純粋で、プレイを楽しもうと言う気概が溢れているのが分かる。

「バージョンアップが早過ぎるよね、優実。まだまだいっぱい、やらなきゃ駄目な事が残ってるのに。新しいエリアとか敵とか、構ってられないっての！」

「そうだねぇ、ベテランさんとは全く話が噛み合わないし。環奈（かんな）ちゃんがいなかったら、もっと最初の方で手間取っていたよねぇ」

「か、環奈ちゃん？」

「うん、沙耶ちゃんの妹さん。同じ位に始めたんだけど、つまりは私達が中学生で環奈ちゃんは小学生の時にね。環奈ちゃんは同級生とギルド作っちゃって、私はそこに入れて貰おうって提案したんだけど、沙耶ちゃんが反対して」

「だって、小学生しかいないギルドに入れて貰うって屈辱じゃない！　姉としての威厳を捨てろって言うの、優実っ！」

　仲良くすればいいのにぃ、と岸谷さんは呆れた調子。ヒートアップした神薙さんは、ただでさえ向こうの方が学校の成績が良いのだと、泣きそうな口調で演説している。

　美人で無敵っぽい神薙さんにも、コンプレックスはあるらしい。それは僕の心を少しだけ動かした。純粋に、困っているなら助けてあげようと。

　ただ、ギルドに入るとなると、そんな簡単には決心がつかない。

「え、ええと……大体の経緯は分かったよ。少し準備期間とか貰ってもいいかな？　ちょっと……その、考えたいかも」

「オッケー、じゃあ取り敢えず方針だけ考えよう。ギルドって、色々と決まり事とかあるんでしょ？」

「えっ、そうなの？　おやつは３００円までとか？　宿題は夕ご飯までには終わらせるとか？」

「えぇと……何をするための集まりかを決めるのが、分かりやすいかな？　例えば僕は、合成を極める為のギルドと、今は行動を共にしていて。

　師匠が合成データ取るのを、手伝ったりしてるんだけど。他にも理由はいっぱいあるよ、ハンターキングを目指したり、ミッションを進めたり」

　神薙さんがスッと手を挙げて、質問の素振り。まったりと楽しむ為の集いじゃ駄目なのかと、不審そうに僕に訊ねて来る。それでもいいけど、それで縛るには結束は曖昧過ぎる。

　入る者に何らかのメリットが無いと、ギルドなどあってないようなモノだ。例えば、発展性が欠如しているので、いつまで経っても人員不足に悩まされる破目になる。

　人数がいないと、ミッションやＮＭ退治などのイベントの大半に取り組めず、ギルドのメンバーはそれを不満に思うようになる。その末に、野良での参加や、他の大きなギルドへの移籍を考えるようになっても、それは仕方ないだろう。

　それと反対の理由も考えられる。規制の無いギルドでは、入りたい者を断る理由も存在しない。故に、彼女達のリアル人気で、水太りのギルドになる事態も大いに考えられる。

　手綱の取れない烏合の衆集団など、考えるだけでおぞましい。

「そ、それもそうね……なる程、ギルドの存在理由って大事なのね」

「池津君って、やっぱり凄く頭いいんだねぇ。話し方が分かりやすかったし、確かに冒険に目標は必要だよねっ！」

「そ、そうだね。何をするにも、僕的には６人程度は必要かなって思う。人数の少ないギルド同士で、イベント時だけ合同でプレイって手もあるけど、それはそれで大変だよ」

「ふむふむ、まずは人数を揃えるのと、ギルド方針を決めるって事ね……これは当分忙しくなりそうだねっ、優実！」

「えへへ、その割には楽しそうじゃん、沙耶ちゃんってば」

　確かに神薙さんの瞳は、生き生きと輝き始めているよう。素晴らしい美貌の持ち主だけに、その湧き上がる生気は迫力と神秘性に包まれていた。

　隣の岸谷さんも嬉しそうで、今３人だから半分揃ってるねと早くもメンバー計算に忙しそう。僕もナチュラルに人数に入っていて、それは未定だと冷や汗混じりに訂正をするのだが。

　彼女達はあっけらかんとしたもので、細かい事にはこだわるなと言いたげ。

「あとは……そうだ、ちょっと私達のキャラを見てくれない？　環奈はバランスが変だとか、リン君を見習えとかって散々言って来るんだけど。

　どの武器とかスキルがいいかって、イマイチ分かんないのよ」

「あぁ、そうだねぇ……強い敵に当たると、私達ってばすぐに死んじゃうから。そのせいで、ちっともキャラが育たないのよ！」

「う、うん……それ位なら、僕は全然平気だよ」

　僕の言葉に、神薙さんはにっこり笑う。お弁当は完全に食べ終わっていて、僕の食事も同様に終わっていた。岸谷さんだけ、話に熱中していて箸が進んでいなかったよう。

　昼休みの休憩時間には、まだまだ余裕があったので。僕らは岸谷さんが食べ終わるのを待ちながら、ゲームの中の色んな事を話し合った。

　本来なら、こんな美人達相手のトークなど舞い上がってしまいそうなのだけれど。内容がゲームに絞られていたので、変に緊張せずに済んだようだ。

　ところが、休憩が終わる間際の彼女の一言。

「それじゃ、放課後空けといてね？　私の家で、合同インしましょ！」

　午後の気だるい時間は、飛ぶように過ぎて行った。僕にしては珍しく、授業の内容がほとんど頭の中に入って来ず、それでも機械的に黒板の文字をノートに綴（つづ）って行く。

　どこまで本気なのか分からないが、とにかく彼女達のネット内のキャラへの愛着は確かなようだ。それは僕にも良く分かる、ある意味僕などより遥かに自由な、僕のネット内の分身的な存在。

　リンの存在が無ければ、中学時代はもっと暗くなっていただろう。

　そう言う意味では、ネットゲームと言うのは不思議だ。僕の大井蒼空町の知り合いの半分以上は、ゲームで知り合って行動を共にした冒険仲間である。

　師匠など、特にそんな間柄の代表選手とでも言おうか。ゲームの中で師弟関係を結んだつもりが、現実世界でもいつの間にかそうなってしまっていた。

　今では週に何度も顔を合わせて、編集作業などを手伝っているのだ。

　ハンスさんとメルの親子にしてもそうで、ただこれは父さんの引き合わせの方が大きいかも。父さんとハンスさんが仕事関係で面識があったらしく、たまたま街中で引き合わされたのだ。

　その後にゲームの話や家庭の話で盛り上がり、師匠の知り合いと言う事もあって、半ば成り行きでネットでも遊ぶようになったのだ。それから親しくなって、今では娘達の子守りまで頼まれるようになってしまった。

　ハンスさんの所も母親が療養中で、今ちょっと大変なんだ。

　そんな事を考えている内に、時間は刻々と過ぎて行く。僕の心構えが何も出来ない内に、最後の授業は終わりを迎えてしまった。

　先生の退出と共に、思いっきり騒がしくなる教室内。

　いつもの僕なら、夕方まで何らかして時間を潰し、それから師匠に会いに行くところだ。ハンスさんに頼まれて子守りをする時もあるし、父さんと外で夕食を食べる時もある。

　高校に進学してクラブ活動に所属しなくなり、僕は放課後に暇を持て余すようになった。まだ高校生活が始まって、たった一月しか経っていないので。

　今からどこかに入ろうと思えば、可能ではあるんだけど。

　そこまで情熱を傾ける気も起こらず、師匠の手伝いの仕事が面白かったせいもあって、今の所は、部活動の所属的な行事はずっと保留にしてある。

　多分そのまま、どこにも入らない予定ではいるんだけど。仮に入るとしても、恐らく文芸部とかの幽霊部員になる程度だと思われる。

　神薙さんが早くも帰り支度を整えて、僕の前を通り過ぎて行く。一瞬だけ机の前に止まって、パンパンと僕の机を２度叩いたのは、帰るよと言う合図だろう。

　朝に不要な注目を浴びたのに懲りての、彼女なりの配慮らしいのだが。見る人は見ていて、僕たちに向かって不審そうな顔を向けて来る。

　僕もそれなりに取り繕った顔を作って、何気ない感じで教室を去る用意。何だか悪い事をしているようで、それを悟られないようにする行為が新鮮で面白い。

　教室を出た僕を確認して、彼女達が階段を降りて行く。

　あらかじめ話し合っていた訳ではないが、この追跡ごっこは割と楽しめた。何気ない帰宅風景を作り出しつつ、神薙さんと岸谷さんが僕のかなり前を歩いて行く。

　楽しそうにお喋りしながら、２人は外履きに履き替えてグランドへ。それから帰宅生徒の波の中では比較的ゆったりとした足取りで、運動公園の方向に歩を進める。

　こちらの方向だと、新住宅かなとの僕の想像は当たったようだ。それより前に、公園の素晴らしく雰囲気の良い歩道で、２人は立ち止まって僕に手招きして来る。

　どうやら追跡ごっこは終わりらしく、そう言えば周囲に人影は無くなっていた。

「私と優実は、新住宅から通ってるの……しっかし、リン君は遠くにいても目立つねぇ！」

「目立つよねぇ！　これじゃあストーカーは無理だね、諦めないと。何かおやつ買って行く？　その先のコンビニ逃すと、もうお店は無いよ！」

「あ、じゃあ僕お金出すよ。春休みにバイトしてたから、懐は温かいんだ」

　そう聞いた途端、岸谷さんの顔に満面の笑みが広がる。率先して案内しながら、買うものリスト案を並べ立てる姿には、ちょっと鬼気迫るものがあった。

　神薙さんが手綱を絞らなければ、一体どの程度買い込まされていたか分からないのが怖い。僕にすれば、仲良くなるための投資のつもりだったのだけど。

　可愛い花にも刺があるみたいだ、以後気をつけないと。

　それでもおやつの入った袋を持って、岸谷さんはこの上なく嬉しそう。浪費した甲斐もあったと、僕の心もほんわかしている。

　やっぱり可愛いなと、岸谷さんを見て思ってみたり。

　神薙さんは、そんな幼馴染に慣れているのか何も言わない。幼稚園から一緒だったらしく、彼女の調子の良さには免疫がある様子だ。

　大きな河に掛かる橋を、３人でとぼとぼと渡って行く。このずっと先には確か、大きなアウトレットモールが建っていて、県外からも客が舞い込む盛況振りだそうだ。

　強い風が彼女達のスカートに悪戯をしていて、僕は見て見ぬ振りに忙しい。

「もうっ、やな風だなぁっ！　今日は朝から風が強いよねぇ」

「そうだねぇ、ここは橋の上だから特になのかな？　この先の大きなモール、リン君は行った事ある？」

「１回くらいかなぁ、僕の家には車が無いから。でも、大きくて活気があって、変わった場所だったのは覚えてる」

「モールは面白くて品物も豊富だけど、普段の生活には組み込めないよねぇ。地元の人も、映画を見に行ったり、休日くらいだね、遊びに行くのは」

「私達、春休みにあそこでバイトしたんだよ。試供品の配布とか、そんな事。でも、お金もう全部使っちゃった」

　ペロリと舌を出して、岸谷さんがそう告白する。計画性が無いと、神薙さんからは厳しい一言。彼女の方は春用にと服を一着買って、残りは預金してあるそうだ。

　僕のバイト内容なんかを聞かれて、話は変な方向に弾んで行く。僕の春休みは、ハンス家の娘さんたちのお守りとか、師匠の出版社の事務や印刷手伝いとか。

　知り合いの大人達に、バンバン仕事を回して貰ったのは確かだ。