なんだって？ 俺を追放したＳＳ級パーティーが落ちぶれたと思ったら、拾ってくれたパーティーが超有名になったって？

第36話

「まさか、ラウル以外にも骨のある冒険者がいたなんて思わなかったぁ。新しい発見に出会えて、僕はとても嬉しいよ……」

　満足そうに目を細めつつ、クレスに向かって拍手までしてみせる青年は、この状況下においては明らかに異質な存在だった。

「お前……まさか、ゴーレムどもの飼い主か？」

「フフッ。よくわかったねぇ、偉いよ。さあ、おいで、ゴーレム……！」

『『『『『ウゴオォォォッ……』』』』』

「「「「「なっ……！？」」」」」

　クレスたちの顔が驚きの色で染まっていく。青年の目前に一体のゴーレムが出現したかと思うと、それがまたたく間に分裂していったからだ。

「そうか……お前は錬金使いってわけかよ」

「へえ。よく当てたね。偉い偉い。僕はてっきり、従魔使い（テイマー）と間違えるかなって予想してたけど……」

「テイマーは感情のあるモンスターしか扱えないが、その分深い信頼関係を築くことができ、錬金使いは無機質系モンスターも含めて幅広く扱えるが、信頼が浅いために上手く操れない……そうだろ？」

「うわぁ。よくわかったね、偉いね～」

「お前な。そのふざけた喋り方、不快だからやめろ」

「あ、ごめんねごめんね。僕って普段からこういう喋り方だから、煽ってるわけじゃないんだけどねえ。で、大体君の言う通りなんだけど、普通の錬金使いは意図的に変異種を作り出せないし、並みのテイマーじゃ獣系の変異種でも操れない。つまり、この世界で変異種を誕生させ、なおかつ巧みに操れるのは僕だけなんじゃないかなぁ……」

「……で、今はそれを試してる真っ最中ってわけね。お前が変異種のモンスターを生み出す目的はなんだ？」

「目的……？　それを君に言う必要なんてないよね」

「まあそりゃそうだけどよ。言えばお前の心の傷口を抉ることになるからか？」

「ん－……まあそれに近いかもねえ。実は以前にも変異種のモンスターを作ってこんな風に試したんだけど、それはラウルにやられちゃったんだ。でも、今回はリベンジできるはずだよ」

「はっ。ラウルの留守中にしかイキれないやつがよく言う」

「フフッ。僕の予想通りの煽り文句、どうもありがとうっ。ラウルがいないときを狙ったのは確かだけど、それにはちゃんとした理由があるんだぁ。僕は最初から彼を避けることなんてできないと思ってるよ」

「何……？」

「フフッ。どんな理由があるか知りたい？　それはねえ……言葉でもいいけど、実際に君とやってみたほうがよくわかるかもね～」

「そうか。面白い、そんなら俺が相手になってやるか。そうわけだからよ、みんな下がっててくれ」

　クレスがそう言いつつ前に出るも、ダリアたちは揃って不服そうな表情を見せる。

「お、おいおい、クレスってやつ。そんなこと言わずに私たちにも協力させてくれよ！」

「そうっすよ！　クレスさんとやら、あっしらも手伝うっすよ！」

「クレス。自分もやりたい……」

「わしもじゃ、クレスよ！」

「いや、本物の変異種が相手なら今までとは勝手が違うし、頼むから俺にやらせてくれ。それに、ラウルの知り合いなら尚更危険な目には遭わせられねえ。仲間を大事にするあいつのことを思うのなら、少しの間黙っててくれねえか？」

「「「「……」」」」

　クレスの言葉を聞き、複雑そうな表情をしつつも納得したのか黙り込むダリアたち。そんな中、受付嬢のイリスが祈るような仕草で彼の背中へ語り掛ける。

「クレス様、どうかお気をつけて……」

「イリス嬢、そんなに心配しなくても大丈夫だ。そりゃバケモンのラウルには劣るがよ、俺だってあいつの相棒だったんだ。そう簡単には倒れやしねえよ」

　大鎌を大上段に構え、目つきを一層鋭く尖らせるクレス。

「うーし、ラウルが帰ってくるまで、この俺が遊んでやる。ほらほら、そのガラクタどもをさっさとこっちに持ってこいってんだよ！」

「フフッ……アハハッ！　ガラクタだって？　そんなこと言っちゃって、どうなっても知らないよ？　さあ行けっ！　ゴーレムたち！　やつらを踏み潰せ！」

『『『『『ウゴオォォォッ！』』』』』

　喜悦の表情を浮かべた青年の命令により、ゴーレムたちが一斉に動き出すのであった……。