銃と魔法のダンジョン世界でクリアするまで出られないデスゲームが始まりました

第12話 仲間

　月明かりに照らされる、黒い教会堂内。

　そこに踏み入れるのは、白スーツの少年とバニーガール。

「ケーブルを教壇に接続すればいいんだよね？」

「やってみたらすぐ分かるっすよ。ささっ、早く早く」

　メリッサに急かされながら、ジェノは首輪のケーブルを伸ばす。

（もし、ここで、裏切られたら、また……）

　だけど、あの時のトラウマが頭によぎって、ケーブルを握る手が止まってしまう。

「どうしたんすか？」

　そんな異変を察したのか、顔を覗き込んで、問いかけてくる。

（……いや、信じるって決めただろ。メリッサの手を掴んだ、あの時から）

「ううん、なんでもない」

　頭を振って、余計な雑念を振り払い、教壇にケーブルを接続した。

　銀行のATMとよく似ていた。画面を手でタッチし、目的のものが映る。

『一次試験金払い込み――１ヴィータ。住民税払い込み――１ヴィータ』

　そこには、二つの選択肢と金額が表示されていた。

（試験金って、住民税と同額、か。――やっぱり、これって……）

　それを見てある事に気付き、ふと手が止まってしまう。

「あれ？　もしかして、今になって、怖気づいたんすか？」

「……いや、この試験。お金を集められるかは重要じゃないと思ったんだ」

　別に隠すほどのことでもない。

　そのまま説明することにした。この試験の本質を。

「というと？」

「試験金と住民税は同額で、稼ぐハードルは同じなのに、先に進もうとしない人が大勢いる。だから、この試験は、お金を稼げるかどうかを試してるんじゃなくて、先に進もうとする意思があるかどうかを試してるんじゃないかな」

　住民税の徴収は一月に一度。毎月約千ドル稼げば試験は免除される。

　当然、その期間は、首輪の寿命の減算は止まり、自由なように見える。

　ただ、それは自由に見えるだけ。問題の根本的な解決にはなっていない。

「一理あるっすね。じゃあ、ジェノさんはその上でどうするんすか？」

　何もない首元をさすりながら、神妙な面持ちで、メリッサは問う。

　本題はここだ。恐らく、これを聞きたいがために、ついてきたんだろう。

「もちろん、先に進むよ。こんなところで、止まるわけにはいかないから」

　画面を操作し、布袋から一枚の黒貨を取り出し、入金していく。

『入金を確認。一次試験合格おめでとうございます』

　すると、機械的な文字が羅列し、場違いな祝福音が流れていく。

　画面には、『次へ』という表記があり、文字は、そこで止まっていた。

「これで、もう、後戻りはできない」

　覚悟を示し、反応をうかがった。

　果たして、メリッサはどちらを望んでいたのかと。

「……そっすか。ジェノさんはそっち側なんすね」

　どこか物悲しそうな目で、メリッサは言う。

（メリッサが見たかったのは、キャスト側に落ちる、俺か）

　その表情、物言い、姿から、そう確信してしまう。

　言いようのない寂しさもあったが、不思議と納得はできた。

（きっと、メリッサは安心したかっただけなんだ。落ちぶれる人を見て）

　それで、全て説明がついてしまう。ここまでわざわざ、付き添ってくれた理由が。

「……うん。そこで、相談なんだけどさ」

　そう理解すると、心のもやもやが、一気に膨れ上がり、

「――メリッサもこっち側に来ない？　俺と一緒のプレイヤー側に」

　気付けば、口走っていた。実現できるかも分からない、提案を。

「……え？」

　思ってもみなかったのか、メリッサは戸惑いの色を見せている。

「と言っても、キャストが、プレイヤーに戻れるかは分からないけどね」

　あくまで思い付きは、思い付き。

　話に乗るかどうか以前に、できなければ意味がない。

「できるっす、それ。首輪もここにあるんで、ヴィータさえあれば……」

　メリッサはおもむろに胸元へ手を突っ込み、首輪を取り出しながら、言った。

「良かった……。それなら、一緒に行こうよ。まだ、余ってるし、お金」

　物理的に不可能な問題じゃなかった。

　それなら、とジェノは自らの手を差し伸ばす。

　出会った時とは、まるで、真逆のような状況だった。

「……なんで、うち、なんすか？」

　ひどく怯えた様子で、メリッサは尋ねる。

「メリッサなら信用できるって思えたから。理由はそれだけだよ」

　理由は分からない。だから、こっちの理由を伝えることにした。

　それが、少しでも、メリッサの背中を押せるなら、という思いを込めて。

「……」

　けど、返ってくるのは沈黙のみだった。

「だめ、かな？」

　その間が耐え切れず、思わず聞き返した。

　断られたらどうしよう。という不安だけが強くなっていく。

「……正直、行きたくないっす」

　そんな中、ようやく語られるのは、否定的な言葉だった。

　不安が的中し、お腹がぐっと締め付けられるような感じがした。

「理由を聞いてもいい？」

　それでも、尋ねた。理由を聞かずに、お別れなんて嫌だったから。

「死ぬのが怖いからっす」

　思ったよりも、理由はシンプルだった。

　嫌われていたわけじゃない。それなら、まだやりようがあった。

「それって、首輪のこと？　それとも、この先の試験で死ぬかもしれないこと？」

　もしかしたら、説得できるかもしれない。

　そんな淡い希望を抱き、慎重に話を掘り下げていく。

「――両方っす。死ぬのだけは、何よりも怖いっすから」

　メリッサは死んでも生き返られる能力がある。

　つまり、誰よりも死を知っている。

　だからこそ、人並み以上に死への恐怖心があるのだろう。

「そっか。それなら、一つだけ約束するよ」

「……なんすか？」

「――死なせない。というか、死なせるようなことは絶対にさせない」

「たった、それだけっすか？」

「うん。それだけ。その代わり、その約束だけは必ず守る」

　できる保証はなかった。それでも、断言する。

　この心持ちだけは、揺るがしたくはなかったから。

「……」

　でも、再び、訪れるのは、深い沈黙だった。

「あー、朝昼晩のご飯も用意する。それから寝床も！　えーっと、あとは……」

　それが怖かった。だから、必死で言葉を重ねた。

　また、断られるかもしれない。そんな不安を振り払うように。

「……ふふっ。なんすか、それ」

「なんで笑うのさ。こっちは真剣なんだよ！」

「はいはい、ジェノさんの気持ちはよーく分かったっす」

「なんか馬鹿されてるような……まぁいいや。どうなの？　返事は」

　自信がなく引っ込めた右手を再び差し出し、待った。メリッサが選ぶ、答えを。

「――最初の約束だけで、いいっすよ。守るのは」

　すると、メリッサは、目線を逸らしながらも、差し出した右手を掴んできた。

「それって、つまり？」

　ふわっと心が浮くような気持ちになる。

　それでも、まだ、気が抜けない。一応、念のため、確認する。

「ジェノさんが、哀れで不憫で仕方ないから、なってあげるっすよ、仲間に！」

　すると、最高の答えが返ってきた。

　眩しいばかりの笑顔と、強く握られる手の感触とともに。

【寿命――残り６７時間】