第７話 バニーガールの目的
ぴと。ぴと。と水滴が落ちる音が響く。
目の前には、鉄格子があり、地面はひどく冷たい。
「なんで、こうなるんすか！」
向かいの檻にいたのは、黒いバニースーツを着た紫髪の女性。
髪は短く、毛先にパーマがかっていて、黒い瞳には怒りをたぎらせていた。
「いや、こっちの台詞ですよ……」
その隣にいる上半身が裸のジェノは、冷静に突っ込みを入れる。
あっけなく敗北した二人は、縄で縛られ、娼館地下の牢屋に監禁されていた。
「はぁ……愚痴っても仕方ないっすね。うちはメリッサっす。そっちは？」
無駄だと気付いたのか、彼女は生産的な話を切り出した。
◇◇◇
「ところで、メリッサはキャストなんだよね？」
自己紹介もひと段落し、バニーガール――メリッサに問いかける。
首輪がない人がキャストなのは間違いない。中身を確定させておきたかった。
「そうっすよ。試験を諦めた元プレイヤーってやつっす」
娼館で聞いた『キャスト落ち』というワードは、そのままの意味だったらしい。
「やっぱりか。ゲームのキャラにしては自然すぎると思ったよ」
「基本人間っすよ。それより、なんでジェノさんは捕まったんすか？」
正直に言うかどうか。少し悩んだけど、ここで嘘をつく必要はないだろう。
「実は、初心者狩りにあって寿命を金に変えられた挙句、娼館に売られたんだ」
素直に事実だけを話すと、メリッサは顔色が少し曇っているように見えた。
「メリッサ？」
それが少し不安になって聞き返す。
「……もし、うちにも裏切られたらどうするつもりっすか？」
すると、返ってきたのは最悪の想定だった。
確かに、裏切られる可能性はなくはないだろう。
「…………うーん。メリッサなら、裏切られてもいいや」
だけど、答えはどう考えてもそれしか浮かばなかった。
「どうしてっすか？」
「俺を助けようとしてくれたからかな」
「馬鹿なんすか？ 演技かもしれないんすよ？」
「もし、演技だったとしても気にしないよ。馬鹿だから」
「……なんすか、それ。試したこっちが馬鹿みたいじゃないっすか」
「試した？ どういうこと？」
「燦爛と輝く命の煌めきよ、幽々たる深淵に覆われ、虚空の闇へと堕ちよ――」
突如、詠唱をしたメリッサの両手には、白と黒の手袋が装着されていた。
「うちは、ジェノさんみたいな馬鹿。嫌いじゃないってことっすよっ！」
そう言って、メリッサは右手の白手袋を手繰る。
すると、白い糸が煌めき、二人を縛る縄と檻を切断していった。
「これって、
見覚えのある光景に、口走る。
動物の状態から詠唱すると、武器や鎧に変わるのを見たことがある。
恐らく、体のどこかに
「正解っす。悪いようにはしないんで、ちょっち体に触ってもいいっすか？」
こちら側にやってきたメリッサは唐突にそう問いかけてくる。
「……」
不安ながらも、首を縦に振ると、メリッサは左手の黒い手袋で体に触れた。
「影で型取りして、糸を通すっと――まぁ、こんなもんっすかね」
すると、ひんやりと冷たい黒い影が体全体を覆っていく。
気付けば、体を覆う白いスーツと白の手袋が出来上がっていた。
見たところ、右手の白手袋が糸、左手の黒手袋が影を操る能力みたいだ。
「なんでこれを俺に……？」
「そのスーツと手袋は蜘蛛の糸で編まれた防刃、防弾用の超特注生地っす。防弾チョッキの炭素繊維なんかよりよっぽど頑丈っすよ。ただ、熱には弱いんで、対戦車ミサイルなんてぶち込まれた日には、一発でアウトっすけどね」
つらつらと饒舌にメリッサは余分な知識を語る。
「ありがとう。すごいのは分かった。それで、これからどうするの？」
聞きたいことじゃなかったけど、感謝だけ伝え、話を進めた。
「うちは弱い者の味方だって言ったっすよね」
「うん、だから？」
「これから解放しに行くんすよ。不当に捕らわれたキャストたちを！！」
黒い瞳に闘志を燃やすメリッサは、特徴的なギザ歯を見せ、強く言い放った。
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