銃と魔法のダンジョン世界でクリアするまで出られないデスゲームが始まりました

第２話 初心者狩り

　青い空が広がり、陽の光が差し込む。

　手で影を作ったジェノは、緊張した面持ちで辺りを見回した。

「すごい……。ここが、ゲームの世界……？」

　目の前には、出店が並び、商人の声が活気よく響き渡る。

　背後には、巨大な樹があり、空から根を張り、地面に幹が伸びていた。

「逆さに生えた樹……。ここから、出てきたんだよね、俺」

　どうやら、樹の中に空洞があって、その中から、ここに出たようだった。

「こんなものを見せられたら、信じるしかない、か」

　半信半疑だったけど、確信せざるを得なかった。ここは、ゲームの世界だって。

「おっ、新入りじゃねぇか。この時期に珍しいな」

　すると、無精ひげを生やした黒髪の男が話かけてくる。

　見たところ年は中年。服は年季の入った旅装束を着ている。

　当然、その首には、自分と同じ、例の首輪がつけられていた。

　説明を聞く限りでは、プレイヤーの一人とみて間違いないだろう。

「えっと、あなたは……？」

「俺っちは、ルーカスっつーもんだ。あんたは？」

「ジェノって言います。その首輪、あなたもプレイヤーですか？」

「おっ。物分かりいいじゃねーか。あんたと同じプレイヤーだよ。よろしくな」

　にこっと笑み深めて、ルーカスと名乗った男は手を差し出してくる。

（怪しい……）

　手をじっと見つめ、ジェノは言いようのない不穏な空気を、肌で感じ取っていた。

「――よろしくお願いします。ルーカスさん」

　そんな思いとは裏腹に、ジェノは、手を掴んでいた。

　今、欲しいのは、ここの情報。話に乗っておく方が、きっと得だからだ。

「いやぁ、でも、あんたも災難だったな。こんな地獄に落とされて」

「どういうことです？」

「ここは言わば、流刑地。法で裁けない極悪人どものたまり場なんだ。だから、この町についた名はマーレボルジェ。悪の袋って意味だ。喧嘩上等、犯罪上等で何か起こっても、取り締まるやつがいない荒んだ町さ。ここを、地獄と呼ばずに何と呼ぶ」

「なるほど。だからここに……」

　死刑の判決を受けた自身の過去を振り返れば、納得がいく説明だった。

「あんた、十代前半ってところだろ。一体、前世で何やらかしたんだ？」

「前世……？」

　あまり聞き覚えのない表現に思わず聞き返してしまう。

「あぁ、それは、こっちのスラングだ。ここじゃ過去を前世って置き換えてる」

「だから前世と……それなら適切な表現かもですね」

「だろ？　ただ、そうは言っても、余命一ヶ月という重荷を背負ったままだがな」

「……」

　余命一ヶ月。その言葉を聞くと、急に心が重たくなった。

「悪い。今のは余計だったな。それより、早く、教えてくれよ。あんたの前世を」

　そんな心情を察したのか、ルーカスは詫びを入れ、そう尋ねてくる。

　やり取りを聞く限り、犯罪歴を答えるのは、軽い挨拶のようなものなのだろう。

「国家反逆罪に、殺人罪で死刑と、裁判ではそう判決されました」

　そう割り切ったジェノは、素直に事実を伝えた。

「…………」

　すると、ルーカスの表情が、少し曇っているように感じた。

　聞かれたからといって、素直に答えない方が良かったのかもしれない。

「やるな、あんた！　あまりに前世が凄すぎるもんで、驚いちまった」

　と不安に思っていると、返ってきたのは賞賛の声。考えすぎだったみたいだ。

「ルーカスさんは、どんな事情でここへ？」

　安心しつつ、意識を切り替え、情報収集をするために、そう尋ねた。

「俺か？　あんまり、褒められたもんじゃねぇぞ」

「ぜひ、聞かせてください。ここではみんな似た者同士だと思うので」

「ははっ、ちげえねぇ。大犯罪者様に聞かれたら、隠すのも野暮ってもんだな」

「いや、俺はそこまでの者じゃ……」

　持ち上げられるのに、抵抗感を覚え、本当のことを話そうかと考えた。

　けど、やめた。今は、合わせていた方が、都合が良さそうだったから。

「謙遜すんなって。ここじゃあ、前世で犯した罪が重いほど評価されるからな」

　ごまつくのをいいように解釈したルーカスは肩に腕を回しながら、語る。

「謙遜なんて、そんなつもりは……」

　わざとらしく豪快に笑うルーカスは背中をバシバシと叩き、機嫌良さそうに語る。

「――気付いてるか？　あんたに向けられてる好奇の視線」

　すると、急に体をぐっと引き寄せたルーカスは、耳元でそう囁いた。　

　辺りを見回すと、首輪をつけたプレイヤーと思わしき集団がこちらを見ていた。

「あの人たちが、なんなんです？」

「恐らく、あんたを狙った新米狩りだ。俺と口裏を合わせてくれ」

　鬼気迫る様子のルーカスに、ジェノは首肯した。

「大犯罪者様に、立ち話させるのも難だ。一杯奢るから場所を変えようや」

　演技が始まったんだろう。わざとらしい大きな声で、ルーカスは言う。

「いいんですか？　お言葉に甘えても」

「任せろってんだ。この漢、ルーカスに二言はねぇ」

　片目をつぶり、親指を立てたルーカスは威勢よくそう述べた。

「ありがとうございます。ちょうど、喉が渇いていたところです」

「おっしゃ。そうとくりゃあ、話は早ぇ。俺のいきつけの店へ案内するぜ」

　そうして、手筈通り話に乗ったジェノは、歩き出したルーカスの背中を追う。

「――――逃げたぞ、追え」

　背後からは、不穏な声が聞こえ、足音が近づいてくる。

　――追走劇が、始まった瞬間だった。