銃と魔法のダンジョン世界でクリアするまで出られないデスゲームが始まりました

第二章 ガンズオブインフェルノ

第１話 ニューゲーム

　アメリカ、マンハッタン某所にある黒い教会。

　教会堂内は黒で統一され、奥にはステンドグラスがある。

　そこから、月明かりの光が差し込み、照らされる二人の人物がいた。

「お前には、適性試験を受けてもらう。そこで強さを示せ」

　ステンドグラスを背に答えるのは、白髪の神父。

　サングラスをつけていて、黒い司祭服を着ていた。

「試験に合格してからってわけですか。リーチェさんのことを教えてもらえるのは」

　向かい合うのは、褐色の左頬に刃物傷がある黒髪の少年――ジェノ。

　意識不明になった師匠――リーチェ譲りの黒のロングコートを着ている。

「そうだ。不満か？」

　リーチェさんが言うには、合格率が１％以下とも言われている過酷な試験。

　だから、あえて確認しているのだろう。でも、胸の内はとっくに決まっていた。

「いいえ、不満なんて一切ありません。むしろ、望むところです！」

　目的はシンプルだ。意識がないリーチェさんを元の状態に戻す。ただ、それだけ。

　そのためなら、どんな困難だろうと乗り越えるだけの覚悟は持っているつもりだ。

「よろしい。早速だが、会場に案内させてもらう」

　その言葉と共に、ちくりと首元に痛みが走り、立っていられなくなる。

「っ！？　なに、を……」

　眩む視界の中、注射器の針が見える。

「期限は一か月。与えられた役割を全うし、どんな手を使っても勝ち残れ」

　そして、神父の声が辛うじて聞こえ、視界は暗転した。

　◇◇◇

「――っ。…………ここは？」

　起き上がるのは、黒いロングコートを着た少年。

　ジェノは寝ぼけた頭で目をこすりながら、辺りを見渡す。

　四角い機械の中みたいな空間で、中央には紫髪の少女が立っている。

　瞳を閉じた少女はメイド服を着ていて、精巧なフランス人形のようにも見えた。

（話しかけて、みるか）

「あ、あのー」

　恐る恐る少女の元へ近付き、駄目元で声をかける。

『銃と魔法の世界――ガンズオブインフェルノへようこそ』

　すると、紫紺の瞳がこちらに向き、無機質な声が発せられる。

「……うおっ、喋った！？」

　返事が返ってくるとは思わず、冷たい地面に尻餅をついてしまう。

『私は案内人のミアと申します。どうかお見知りおきを』

　少女――ミアは、こちらに構うことなく、名乗ってくる。

「えっと、僕はジェノって言います。よろしくお願いします？」

　状況がよく分からないまま、立ち上がり、ひとまず名乗り返した。

『これから、世界と試験についての説明をしますが、よろしいでしょうか？』

　ミアは、機械的のように淡々と話を進めていく。

　試験ということは、やはり会場へ連れてこられたんだろう。

　それなら、この状況も納得できる。疑問はあるけど、話を進めた方が早そうだ。

「――お願いします」

『ここは仮想現実空間――ゲームの世界です』

「げ、ゲームぅ！？　ま、待ってください。地面冷たかったですよ！？」

　想像の上をいく発言に、声が思わず裏返ってしまう。

「感覚は現実と同じなので、当然かと」

　そんな反応には慣れているのか、ミアは平然とそう言った。

　ここでつまづいてちゃ話にならない。受け止めるしかなさそうだ。

「すごいな……ここまで技術って進歩してたんだ。あ、続きをお願いします」

　自分の頬を強く引っ張ると、じんと痛むことに感動を覚えつつ、話を促した。

『この世界では試験参加者のプレイヤーと、住人のキャスト、という二つの身分で構成されてます。あなたがプレイヤーで、私がキャストですね。その身分を一目で判別するため、プレイヤーにのみ首輪が取り付けられてます』

「身分の件は分かりましたけど、首輪……って、まさか――」

　その不穏な言葉に、首元に目を向けると、黒い首輪がつけられていた。

『その首輪は、プレイヤーの証であると同時に様々機能が備わっています。機能の一つとして、時限爆弾がセットされており、制限時間は７２０時間。与えられた時間内に試験をクリアできなければ首輪は起爆し、最悪、ゲームであれど死にます』　

「え…………。死ぬん、ですか……？」

　説明が頭に入ってこない。聞き間違いであってほしい。そう願いながら、尋ねた。

『はい。ただ、デメリットばかりではありません。――失礼しますね』

　ミアはそう言って、こちらの首輪に触れ、何かを引っ張った。

「それは……？」

　視線の先には、首輪から延長された一本のケーブルが見える。

　ミアはそれを、懐から取り出したタブレットのようなものに接続した。

『ケーブルを使えば、このように、あらゆる情報端末に接続することができます。どこで使用できるかは実際に試してもらう他ありませんが、情報の閲覧や、資金の出入金、首輪同士を繋げばプレイヤー同士の秘匿通信等が可能になります』

「便利ツールみたいなものなんですね。今、接続してるこれは？」

『職業適性を計測するものです。端末に手をかざしてみてください』

「――こう、ですか？」

　ジェノは端末を受け取り、ゆっくりと画面上に手をかざした。

『職業選択を開始。カルマ値を測定。――測定中』

　上手くいったのか、アナウンスが響き、画面上に青色の光が走った。

『測定完了。職業――盗賊。初期装備を選定中――選定中。完了』

　そのアナウンスと共に、目の前の地面から、機械的なクローゼットが現れた。

「うおっ！　これ、なんなんですか？」

　クローゼットは、勝手に開き、中には革製の鎧やブーツなどがあった。

『適性に見合った、初期装備です。今ある所持品を壁に収納して着替えてください』

「そこはアナログなんだ……。勝手に装備されるわけじゃないんですね」

　そう文句を言いながらも、着替え始める。

　すると、両腰のホルスターに手が当たり、気付く。

　グロッグ１７カスタムと、〝悪魔の右手〟があることに。

　どうやら現実の装備がそのままゲームに反映される仕様らしい。

（今ある所持品はしまわないと、か……。武器がないのは心元ないな）

　ただ、残念ながら使えないみたいだった。仕方なく中へ収納していく。

「着替え、終わりました」

　装備を全て押し込むとクローゼットは、地面に格納されていった。

『ありがとうございます。では、最後に試験の概要を伝えます』

　再び、目の前には、ミアの姿が現れ、無機質な声音で話を続けていく。

「お願いします」

　不思議と緊張感が高まり、聞き漏らすことがないよう、真剣に耳を傾けた。

『試験は全部で四つ。一次試験は資金を一定以上集めるのが課題です』

　そうして、告げられる試験の課題。

「お金を稼ぐ手段や、方法を知る過程も、試験の一環ってことですか？」

　だったが、具体性に欠けるのが気にかかり、疑問をそのまま尋ねた。

『はい。情報を知る過程も評価項目にありますので』

「そういうことなら、納得です。後は、自分でなんとかしてみます」

　認めたくないけど、試験としては、よくできていた。

　時限爆弾が首輪にあれば、嫌でも、能動的に動くしかないからだ。

『説明は以上です。――では、奥の扉の前へお進み下さい』

　そうして、案内されるがまま、ジェノは奥へ進み黒塗りの大扉の前に立つ。

「ん？　なんですか、これ？」

　その扉の上部にある古代文字のようなものがふと目に入り、思わず声に出る。

『この門をくぐる者は一切の希望を捨てよ。そう、書かれています』

「物騒ですね。そんなに危険なんですか？」

『ここから先は無法地帯。刑法も規則も常識も存在しません。お気をつけ下さい』

「故郷と同じ環境か……。望むところです！」

　意気込みを新たに、扉は開かれる。

『ご武運をお祈りしています。――ジェノさん』

　そう見送られ、ジェノは踏み出した。未知なるゲームの世界へと。