【短編】大江戸猫又忌憚【読切】

第2話 嗚呼、無残なり巨大猫又が江戸を襲う！

「火事だッ！」

　その夜、江戸は赤黒く混乱していた。

　暗がりのなかで聞こえるのは火消しの怒号と役人たちの絶叫。時折、炎に照られる人々が影絵のように右へ左へ奔走している。

　逃げ惑う人々で道は閉塞する。小口の甁から無理矢理抜けだそうと足掻く砂粒のようだ。悲鳴と嗚咽が八百八町に染み渡った。若者は焦りから軒を伝って屋根を走り、逃げ場の無くなった女子供は身を寄せ合って怯え、年寄りはただ手を合わせて祈る。

　ありえない異常事態に火ノ見櫓（ひのみやぐら）は半鐘（はんしょう）を鳴らし続けた。

　──にゃーおうぉ、にゃにゃにゃあぁ

　巨大なバケモノが突如、天下の大江戸に現れたのだ。

　夜と同化する真っ黒な毛に覆われたその畜生は、見事二本に割れた長い尻尾をゆらゆら揺らしていた。

　その大きさたるや、後ろ二本脚で立ち上がると旅籠（はたご）の屋根から顔を出すほどだ。二階屋の旅館はバケモノのひとパンチで「にゃあ」と簡単に破壊された。砕かれた壁や屋根瓦が雨のように降り注ぐ。逃げ遅れた者たちは下敷きになった。

　幕府も指をくわえて見ていたわけではない。血気盛んな若者を中心に『幕府特別鉄砲隊』を編成し突撃させた。しかし数刻もたず全滅した。

　バケモノは長いヒゲを震わせる丸い頭に、つり上がった目。大きく尖った耳に裂けた口。口内には牙らしきものも見え隠れしていた。

　時折、目を細めながら真っ赤な舌でちろちろと、しなやかな腕をなめ回す。腕の先端には鋭利な五本の鉤爪が恐ろしく伸びていた。

　ときに四本の足で駆け、ときに後ろ足二本だけで人間のように歩いた。

「そのような、馬鹿げた話があるか！」

　江戸城では老中・水野忠邦（ただくに）を中心に幕府直参（じきさん）の旗本（はたもと）が集められていた。

　けれど城の月見櫓（つきみやぐら）から燃える町を見渡しながらも大御所様──かつての将軍・家斉（いえなり）は報告を信じなかった。そのくらい常識外れな事態なのだ。

　動物学の権威というから林大学頭（はやしだいがくのかみ）なる男も城へ招いてみたが、煙に巻くような話をするばかり。時間だけが空しく過ぎていった。

「お花ちゃんを放せ！」

　麟太郎（りんたろう）は今一度叫ぶと手にした木剣で手近な黒毛一匹を突いた。

　すると猫は「ぽんッ」と煙に変化し「しししッ」と嫌な嗤い声だけ残して消えたのだ。他の猫も続いて「ぽんッ」「ぽんッ」と煙になる。

　お花に絡みついていた『蜘蛛の巣』も解けて、少女はどさりと尻から畳の上に落ちた。最後の一匹だけが、お花の白いうなじをぺろりぃ、と惜しいように舐めた。そして「しししッ」と同じように嗤うと裂けた二本の尻尾をひるがえし、まるで「ついてこい」と言わんばかりに障子の隙間から外へと飛び出した。

「猫の分際で武士の子を馬鹿にしくさりおってッ！」

　激高する麟太郎の視界には、しかし艶めかしいお花の寝姿があった。気を失った「眠り姫をこのままにはしておけない」と、木剣を納めて『姫』を両腕に抱え上げる。

「う、おもったよりも……うぅぬ、なにをこの程度の重さなどッ！」

　凄まじい轟音と火の粉舞い散る奥座敷を後に猫又の後を追う。

　そこにはッ！

「にゃおぉぉぉん」

　炎に照らされる闇夜の江戸城下。

　火ノ見櫓（ひのみやぐら）よりも高い位置にある巨大な目玉がぐるんと動いたかと思えば、やんちゃな少年剣士をぎろりと睨みつけた。