サドンデスー異説信長・桶狭間の戦いー

第四話

　深作の屋敷の大広間には、戦支度を済ませた野武士で溢れていた。

　広間に上り切らない者は庭を埋めた。

　どの兵も大広間の上段の間に立った信長に視線を注ぎ、息を凝らし、どんな訓辞で士気を鼓舞しようとするのかを見守った。

「先駆けには鉄砲隊、鉄砲隊を援護するのは弓部隊。鉄砲と矢で敵が怯めば槍と騎馬で突入する。だが万が一、我が軍勢劣勢なれば、速やかに引け。無駄死にはするな。戦に勝ちぬれば、この場に乗った者は皆、己の面目、末代の高名たるべし。ただ励め」

　信長は言うだけ言って速やかに上段の間から板間に下りた。

　訓辞を聞いて、兵が一瞬どよめいたのは、『劣勢ならば速やかに引け』の一言だ。

　通常ならば大将は、生き恥を晒すより死して高名を立てるべしと、兵卒達の退路を断つ。それなのに信長は、自分の為に無駄死にするなと宣言した。

　勝敗よりも、兵卒の安否を優先させる大将に、誰もが息を飲んでいた。

　信長は大広間を出て、縁側を歩き出す。

　すると、縁に面した庭先から、藤吉郎が飛び出して来て不安げに呼び止める。

「殿、藤吉郎めは……」

　藤吉郎は鉄砲も矢も弓も馬も使えない。

　刀も言わずもがなの腕だった。

　その為、自分はどの隊に属せばいいのか、わからない。

「お前は善照寺砦（ぜんしょうじとりで）で待機しろ。もし、何か異変があれば報せに来い」

「殿……っ」

　善照寺砦は、現在義元が陣を敷く沓掛城（くつかけじょう）に対して築かれた。

　丸根と鷲津が、大高城と鳴海城間の街道を塞ぐ砦だとするならば、沓掛城と清州城の間は善照寺砦で塞いでいる。

　その善照寺砦に残れと命じられ、藤吉郎はいきり立つ。この期に及んで、いつものように留守居をしろと下知されたのだ。

　しかし、信長は気色ばむ藤吉郎を諌めるように語気を強める。

「武芸なき者は足出まといだ。置いて行く」

　取りつく島もないような紋切型の口振りに、藤吉郎は青ざめた。

　役に立たない足出まといと言われれば、返す言葉が見つからない。

　庭先で片膝を着いたまま、己の不甲斐のなさに悔し涙を滲ませた。だが、縁側の縁にまで足を進めた信長が、苦笑混じりの声で言う。

「そなたの不器用が初めて役に立ったな」と。

「殿……」

　藤吉郎は項垂れていた頭をもたげる。目と目が合った信長は、何の役にも立たない小者を愛おしむように笑んでいた。

「藤吉郎。そなたは命冥加（いのちみょうが）せよ」

　自分なんぞの為に無駄死にするなと言い残し、踵を返した信長は、藤吉郎を振り向かなかった。

　だから、自分の訓辞を藤吉郎がどのように受け止めたのかは、わからない。

　ただ、伝えるべき事は伝えた気がした。

　そして奴には『それ』が通じる事も、わかっていた。

　その実感だけを胸に秘め、足早に縁を立ち去った。