サドンデスー異説信長・桶狭間の戦いー

第三話

　深作の屋敷は出陣の身支度に勤（いそ）しむ男達の熱気で、蒸されたようになっている。

　信長も奥座敷の居間で一人、自分で具足を付けていた。

　袖が筒になった上衣に、裾が締まった裁付袴（たっつけばかま）と、皮製の足袋を履く。

　すぼまった袴の裾（すそ）に脚絆（きゃはん）を巻き、戦の身支度の作法を守り、左足から脛当（すねあて）を取りつけた。

　あとは左手から籠手を装着し、胴丸を付け、額に鉢金を縛り、二重に巻いた帯に腰刀を差し入れる。

　信長が帯刀し終えた頃合いに、深作が信長の居間を訪れた。

「御仕度は整いましてございまするか？」

「済んだ」

　信長は涼しい顔で返事をした。しかし、深作は面食らったように瞠目する。

「ですが……、それではあまりに身軽な御仕度では」

　信長の胴丸には草摺（くさずり）もなく、喉や肩を防御する喉輪も大袖も付けていなかった。これで兜も被らないと言うのだから、まるで足軽のようだった。

　装いだけなら当世具足を装備した、深作の方が大将然として見える。

　深作は、その軽装では信長の総大将としての威厳に欠け、兵の士気を削（そ）いだりしないか危惧（きぐ）をした。

　言葉でも暗に仄めかしたつもりでいたのだが、「俺にはこれで充分だ」と、にべもない。

「それよりも深作殿」

　顔を上げた信長が改まった声を出した。

　深作はすぐに座敷に入って後ろ手に襖を閉め、信長の足元に膝をつく。信長の顔と声音で、何か重要な指示を下そうとしている事を理解した。畏まって頭（こうべ）を垂れて、下知を待つ。

　けれど、信長は黙っている。

　言いたくても言い出せないのか。

　それとも口にしたくない事を、言わねばならないかのような、何かしらの葛藤が、信長の胸の内で渦巻いて、言葉にならないといった沈黙が、深作の肌をちりちりと炙り焼く。

「深作殿」

　喉に綿を詰めたような苦しい声で、くり返される。

　深作は、信長の皮足袋の爪先に視線を据えて、待ち続けた。

「突入の際、隊を先鋒と後衛（こうえい）の二手に分ける」

　意を決したように信長は 、ひと息に言い切った。

「……と、申しますと？」

　深作は拍子抜けして顔を上げた。決戦の場で兵力を二手に分ける。それはどの隊の将でも用いるような常套手段（じょうとうしゅだん）だ。

　それをあえて告げるのに、なぜ躊躇する必要があったのか。

　深作にはむしろ、そちらの理由が気になった。

　深作が食い入るように見つめると、信長はやましい事でもあるように目を逸らし、やがてぽつりと言い足した。

「ただし、静にだけは悟られるな」

「……えっ？」

「出陣は、全隊員一丸となって行うが、隊を途中で先鋒と後衛の二手に分ける。先鋒の将は俺だ。深作殿は後衛隊の将を頼みたい」

「畏まって仕りまする。ですが……」

「くり返し言うが、隊を二手に分けた事。決して静には気取られるな」

　深作は後衛隊の将を命じられた。それはすぐに腑に落ちた。

　けれど、静に秘匿（ひとく）して進めなければならない事情がわからない。

　深作の目には、静は信長の深い信頼を得ているように映っていた。

　その静を敵だとみなしたかのように、信長の横顔は悲壮なまでに強張って、深作は追及の言を発する事もできずにいた。

　空の一点を見つめる眼差しは、どこか虚ろだ。

　信長の唇には、微かな震えが見て取れた。