「お前は俺の側にいろ。これからは鉄砲が主力になるだろう。織田の鉄砲衆の目となって、死ぬまで働け。禄高（ろくだか）も与えてやる」

「なんだよ、急に」

　静は忍び笑った。本気にしていない言い方だ。

「それじゃあ、俺は爺になって、夜目も遠目もきかなくなったら放逐か？」

「馬鹿を言え。どの家来も齢をとれば隠居する。隠居して、俺の茶の湯の相手をしろ」

「茶の湯なんか知らねえよ」

「知らぬのならば、教えてやる」

　信長は、懸命に引きとめようとしている自分訝（いぶか）しむ。戦が終われば、静は御役御免といわんばかりに姿を消してしまうだろう。

　最初から、そういう話になっている。どこへ行こうと静の自由だ。

　だからだろうか。

　戦が終わった後の事を、考えないではいられない。

「茶の湯の何がいいんだよ。ただ座ってるだけじゃねえのかよ」

「茶の奥行を知らぬ者は同じ文句を言うものだ」

　何を告げても静には、ぶつぶつ念仏でも唱えるように、言い返された。茶の湯が嫌だ、退屈だと言うのなら、鷹狩でも教えてやる。踊りが好きだと言うのなら、能楽だって仕込んでやる。

　静は何でも飲み込みが早い。

　その気になればすぐに身につけ、楽しむようになるだろう。

　友垣（ともがき）というものがあるとするのなら、このような相手を指すのだろうかと、信長は漠然と考える。

　これまでの自分には、上か下か、敵しか存在しなかった。

　静のように誰にでも、平気で減らず口をたたく男は初めてだ。

　そして、こんな奴にはもう二度と巡り合えない気がしていた。

　静は信長の隣で馬を歩かせ、喉の奥で押し殺すように笑っていた。心に気鬱を抱えたような、どこかしら締まりないような口元だ。

　信長は伏し目がちに笑んでいる、静の品の良い横顔を、じっと見た。

　それきり信長も黙り込む。

　森閑とした雑木林に、足並みの揃った蹄（ひづめ）の音が穏やかに響いていた。

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