　すわ、熊か。

　深作は身をひるがえして、腰の刀に手をかける。

　だが、立ち並ぶ杉の幹の間から、うっそうと茂る熊笹（くまざさ）や、野草を踏みしだきながら現れたのは少年だ。

　両袖を外した単衣の着物は、だらしなく肌け、肩口から出た長い腕は、擦り傷だらけになっている。

　右手には弓を持ち、弓筒を背中に斜めに背負っていた。

　深作は、総髪を高々と括（くく）った少年の、黄色の組み紐に目がいった。

　あの色艶は絹だろう。

　粗末な身なりにそぐわない、高価な絹の組み紐で、髪を結わえる少年がいるとするなら、ただ一人。

　その推測が事実なら。

　いや、推測ではなく事実だと、自身の中で言い換えた。一気に鼓動が逸り出し、喉が詰まったようになる。

「き、……貴様、ここをどこだと思っている！」

　棒立ちになる深作の傍らから、進み出たのは市松だ。

　山奥から林道に、一人で出て来た少年に、圧倒されていたものの、市松の罵声で奇妙な静寂が破られる。

　市松以外の側近も、深作を背にして庇い立ち、刀や槍を向け始める。

「御神体の山だろう？　百も承知だ」

　それがどうした。

　そう言わんばかりの横柄さだ。

　武装した男達など眼中にないかのように、キジから弓矢を引き抜くと、自分の単衣の腰縄にキジの首をくぐらせる。腰縄には、ウサギや雀も同じように括りつけられ、揺れていた。

「承知の上で殺生した、だと？」

　市松は忌々しげに語尾を跳ねあげ、少年に顔を近づけた。うさん臭げに上から下まで視線でなぞり、下から顔を覗き込む。

「小僧。……分別のつかない齢でもなかろうが？　それとも頭が弱いのか？」

「よせ、市松！」

　深作は凄む市松を叱責した。

　大の大人に刀や槍を突きつけられても怯むでもなし。少年は刃先に一瞥をくれただけ。草履を履いた足の裏が、地面に吸いつくように揺るぎなく、背筋もピンと伸びている。

　かといって片肘を張った力みもなく、佇まいには気品すらある。

　袖を切った粗末な単衣も縄帯も、埃まみれで百姓の子のようではあるが、整いすぎて見えるほど、面立ちは少女の如く秀麗だ。

　すっと通った鼻筋や、朱をひいたような赤い唇。白い肌。切れ込んだような目尻と三白眼は、一種異様な色香を醸している。

「もしや織田三郎信長様では、ござりませぬか？」

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