　北麓に居を構える山を含め、一帯の集落を治める深作平兵衛（ふかさくへいべい）は、報せに来た百姓に先導させつつ、山の林道を上り出す。

　深作の周りは、弓と槍も装備した側近達が固めている。

　全員顔を強ばらせ、件（くだん）の輩（やから）の正体と目的を探るべく、慎重に歩を進めていた。

　すると、深作の脇から小柄な男が前に出て、道の真ん中で屈み込む。

「どうした？　市松（いちまつ）」

「ご覧下さい。やはり血です。人のものか獣のものかは、わかりませんが」

　市松が指した場所には、真新しい血溜まりの跡がある。

　しかし、肝心の死骸が見当たらない。

　これでは獣が他の獣に食われただけかもしれないと、深作は無言で眉をしかめたが、憶測だけでは決めかねる。

「……で、ですが、わしは、この目でちゃんと見たんです。この一帯では禁忌（きんき）のはずが、狩りをしている小僧がいて……」

　たばかったのではないのだと、案内役の百姓が必死の形相で言い募り、釈明しようとした時だ。血溜りを囲む深作達の頭上をかすめ、一本の矢が唸るように、空（くう）を飛んで横切った。

「な……っ！」

　一同は顔をめぐらせ、矢の方向を見送った。

　直後に、大木の枝葉が重なりから甲高い鳥の奇声が上がり、彼らの足元に落ちてきた。

「……ひえっ！」

　市松が、声を発して飛び退いた。

　林道に落下したのは、胴を矢で射抜かれたキジだった。

　そのキジの死骸をおずおずと深作達が取り囲み、畏（おそ）れ慄（おのの）き絶句した。

　これで、ようやく見間違いではなかったことが明かされた。

　百姓が見た少年は、確かに山の中にいる。

　単独なのか、集団なのかは分からない。

　だが、その穢れには深作でさえ躊躇して、どうすることもできずにいた。

　さらに林道脇から下草を、掻き分けるような葉音が徐々に近づいて、深作達は身構える。

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