　糸杉の大木が両脇にそそり立つ林道で、鹿が横倒れに倒れている。

　両袖を外した単衣（ひとえ）の着物に、膝丈までの半袴（はんこ）姿の少年は、鹿の首を貫いた矢を引き抜いた。

　その矢を背負った矢筒に入れ、仕留めた鹿を放置したまま、踵（きびす）を返した時だった。

「捨てるの？　それ」

　背後から、凛とした男児に問われて振り返す。

　見知らぬ子供が熊笹を、掻き分けながら林道まで出て、置き去りにした屍（しかばね）と、撃ち取った少年の顔を交互に見た。

「いらないのなら、もらうけど」

「……やってもいいが、穢（けが）れだぞ？」

　少年は、穢れの語気だけ強くした。

　痩せた男児は七、八歳といったところか。

　着古した単衣姿で、埃（ほこり）まみれの乱れ髪を、麻縄で無造作に束ねている。

　男児は見ず知らずの相手にも、声をかける度量がある。

　また、男児の側には、放ち髪の童（わらわ）もいた。

　こちらの童は、四つか五つ。

　肩の長さの放ち髪は、灰でも被ったかのように、汚れて白くなっている。

　丸々と肥えた鹿の前にしゃがみ込み、童は無邪気に突ついていた。

　男児と童は吊り上った目尻といい、品よく通った鼻筋や、鷹のくちばしにも似た上唇など、よく似通った面立ちだ。おそらく兄弟に違いない。

　ただ、年少の童子の右目が、腐った魚の目のように銀色に鈍く濁っていた。

　生まれつきなのか、怪我か病で潰れたか。

　ただ、その童の左目の澄んだ瞳の輝きと、右目の曇った瞳の対比が不思議と脳裏に焼きついた。少年は、あらためて周囲を見渡した。

　けれども森閑とした林道には、親らしき者の姿はない。

　何はともあれ、この山で狩った鹿を欲しているのだ。自国の者とは思えない。

　おそらく親を亡くした他国の子供が、二人で流れて来たのだろう。

「売るなり食うなり、好きにしろ」

　少年は、兄らしき男児に言い捨てた。

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