　深作は問いかけながら林道の脇に退いて、地面に右の膝をつく。

　いかにもという、凛とした応（いら）えがあった瞬間に、毛穴が一気に開いた気がした。

「某、土豪の深作平兵衛（ふかさくへいべい）と、申しまする。この御神山を含め、一帯を取り仕切っておりまするが故、不審な者が荒らしているとの報を受け、参った次第にございます」

　腹の底から声を張りつつ、冷たい汗が珠のように、胸や背中を伝い流れていくのを感じた。

　腰縄に、ウサギやキジの死骸をぶら下げ、異形の形（なり）をしていても、尾張国を司る一国一城の主の跡継ぎ。

　土豪といえども、百姓に毛が生えた程度の身分では、面識を得られるはずもないのだが、刃を向けた咎（とが）は大きい。

　信長の一存次第で全員が、首を跳ねられかねない状勢だ。

　深作は、側近達に刀と槍を収めさせ、地べたに額をつけさせた。

　そして、その先頭で平伏する。

　頭領の自分が早く気づいていたのなら、防げたはずの顛末（てんまつ）に、歯噛みをしながら沙汰（さた）を待つ。

　すると程なく「大義である」との労（ねぎら）いが、頭の上から降ってきた。

　下々の者を尊大な態度で脅すでもなく、むしろ典雅な知性さえをも匂わせる。

　そんな威厳と風格がある。

　姿形を見なければ、国主の頼もしい若君だ。

　何の咎めもないままで、深作達の伏した頭の前方で砂利を踏みしめ、背中を向けた信長は、淡々とした足取りで遠ざかり、やがて気配を消し去った。

「……旦那、いったい誰なんですか？　今のは」

　と、市松に恐る恐る訊ねられ、土下座していた深作も、ふらつく頭を持ち上げた。上げると同時に空を仰ぎ、思わず肩で息を吐く。

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