秘匿の鬼姫

第18話 過去の敵であったとしても

「……ん」

　碧の帰りを待っていた秘翠だったが、夕食の時間になっても姿を見せない彼を心配していた。和佐には「実家にいるから大丈夫」と笑われたが、無意識の領域でずっと碧の姿を探していた。

　そして日が沈み、夜中となろうとしている。

　秘翠は頑張って居間のソファーに座って碧を待っていたが、眠気に勝てずにその場で眠りに落ちてしまう。そして、夢を見ていた。

　隠れ里を出て、何度も見た夢。前回は両親との幸せな日々の記憶だったが、今回は違う。

「――っは、はっ。何か、来てる！？」

　真っ暗闇の中、秘翠は何かから追われて逃げていた。懸命に足を動かし、息を切らせても、立ち止まってはいけないと本能が叫ぶ。

　振り返れば、足が止まるかもしれない。何かに囚われるかもしれない。秘翠はその恐怖に怖気付きながらも、決死の覚悟で背後を見た。

「……あ」

　すぐ後ろまで迫っていたのは、秘翠自身だ。ただし、破壊の力を行使する時の翠色の髪をして、真っ黒な影のような姿となった異形の姿。

「い、や」

　目が合うと、もう一人の『秘翠』はにっこりと嗤った。真っ赤な口腔と真っ白な歯が、やけに鮮明に秘翠の目に映る。

「嫌。嫌嫌嫌嫌嫌嫌っ」

　立ち止まり、向かい合う。大きく膨らんでいく影は、恐怖に泣き崩れる秘翠に覆い被さろうと手を伸ばしてきた。もう逃げられないと諦め目を閉じながらも、秘翠は脳裏に浮かんだ人物の名を叫んだ。彼との約束は、何も果たせていない。

「――っ、碧くん！」

　名を呼んだ瞬間、秘翠の冷え切っていた体が熱を発した。正しくは、何かあたたかいものに包まれた。

　不思議に思い瞼を上げた秘翠は、そこが夢の世界ではないことを知る。目の前に、必死な顔で秘翠に呼び掛ける碧の姿があったのだ。

「……い？　秘翠！」

「あ、お、くん？」

「よかった。うなされていたから、心配したぞ」

　呆然と自分の顔を見詰める秘翠に、碧は安堵した顔で笑いかけた。さらりと指通りの良い秘翠の髪を何となく梳き、碧はそこで初めて秘翠との距離がとても近いことに気付く。ソファーで眠っていた秘翠を起こすために彼女の傍に腰掛け、上から覗き込むようにして肩を揺らしていたのだからなおさらだ。

「ご、ごめんっ。近過ぎた！」

「へ？　あ、えと……だ、大丈夫っ」

　慌てて離れ赤面した碧に影響され、秘翠も頬を染める。

　二人して照れてしまい話は進まなかったが、碧が先に落ち着きを取り戻した。

「そ、それで、秘翠は俺を待っててくれたのか？　こんな時間まで」

「だって、全然帰って来ないから。和佐さんも未来ちゃんも『大丈夫だ』って笑うだけだったけど、わたしは……」

「そっか、心配かけたな。……その、待っててくれてありがとな」

　照れ隠しにそっぽを向きながら碧が礼を言うと、秘翠は「ふふっ」と微笑んだ。

「わたしが待っていたかっただけだから、良いの。お帰りなさい」

「うん、ただいま。こんなに遅くなって、ごめん」

　碧はようやく帰宅の挨拶をすると、秘翠を起こすためにテーブルに置いていた太刀を手に取った。鞘に入れたそれを秘翠に見せ、碧は祖父との一件を語った。

「……というわけなんだ。この太刀は俺の先祖、渡辺綱の太刀を写して作ったものらしい」

「碧くんたちの先祖が、渡辺綱……」

　思わぬ事実を告げられ、秘翠は目を丸くした。彼女の様子を見て、碧は申し訳ない気持ちになる。

「そういう意味では、秘翠にとっては敵になる、のかな……？」

「ううん。碧くんと渡辺綱は違うし、わたしと酒呑童子も、血が繋がっているということだけで同じではないから。そんなに悲しいこと言わないで」

「ああ、ごめんな」

　苦笑し、碧は太刀を鞘から抜いてみせた。すると太刀の刀身がふわりと淡い青色に輝き、二人の顔を照らす。

「……怖いけど、綺麗」

「ああ。……なあ、秘翠」

「何？」

　顔を上げた秘翠の瞳に、碧の真剣な顔が映り込む。思わず息を呑んだ秘翠を前に、碧は太刀の刀身を指でなぞりながら決意を告げた。

「この『夜切』を使いこなせるようになって、秘翠を護れるようになる。絶対に、秘翠が悲しむようなことにはさせないって約束する」

「碧、くん……」

「何度も言ってるから、そろそろ鬱陶しいかもしれないけどな。それでも、伝えさせてくれ。俺は、秘翠を護りたい。だから、見ててくれ」

　頬を赤らめ、懸命に訴える碧。彼の姿を目の前にして、秘翠は泣きそうな顔で微笑みを浮かべて頷いた。

「うん。……信じてる」

「ああ」

　碧も微笑し、ようやく二人はそれぞれの部屋で休むことにした。

　それから毎日、碧は高校から帰ると道場に通うようになった。未来たち剣道道場の弟子たちとは別メニューを組み、聡太に稽古をつけてもらうのだ。道場から帰宅すれば、自主鍛錬が始まる。ただ一心に強くなることを目指し、碧は太刀の扱いを覚えていった。