ノア

第5話 アイルの恋人

　清掃担当のアイルは、店の外の掃除と、閉店後の店内の掃除の他に、営業中には空いたテーブルを拭くという作業も担った。いつも明るいアイルは、にこやかにテーブルを拭き、そこへやってきたお客にも、

「いらっしゃいませー！」

と、とびきりの笑顔を向けた。

　そんなアイルの笑顔に、つられて笑顔になってしまう客は多い。仕事に疲れていても、アイルの笑顔で癒やされたという会話もしょっちゅう聞かれた。そんな癒やされているお客の中に、一人の軍人がいた。名をバースと言った。歳は19で、アイルよりも3つ年下だが、開拓軍人らしく、体が大きくて筋骨隆々だった。

　バースは毎日毎日、穴が開くほどアイルを見つめた。けれども、なかなか話しかける事が出来ない。何とか声を掛けられたかと思うと、

「あ、あの、アイルさん、俺・・・。」

「はい？」

「・・・・水、ください。」

「はい、ただ今お持ちしまーす。」

こんな会話しか出来なかった。

　バースは思い詰めた。何日も何日も迷った挙げ句、デートに誘ってみようと決心した。ろくに話しかけられないくせに、飛躍し過ぎである。

　アイルは会計も受け持った。ある時バースが代金を支払いに来て、

「あ、あの。もし良かったら、今度・・・。」

と、言いかけた時、

「ありがとうございましたー。またのお越しをお待ちしております。」

アイルは言葉を遮って笑顔を向けた。バースは出鼻をくじかれ、すっかり意気消沈してしまった。

　しょげ返って背中を丸め、店を出たバース。しかし、お釣りをポケットにしまおうとして、ふと手の中を見ると、レシートと一緒に紙切れが1枚握られていた。

「ん？なんだ？」

バースがその紙切れを手に取り、二つに折られていたので広げてみると、そこには文字が書かれていた。

「今夜10時15分　店の外」

そう書かれていた。

「え？あれ？なんで？」

混乱したバース。けれども、これはアイルが自分に渡してくれたものだ。つまり、今夜この時間に会えるという事なのだろう。バースはスキップでもしたい気分だった。

　そして夜、10時10分にカフェに来たバース。店の中を覗くと、アイルが掃除をしていた。箒で掃き、雑巾でカウンターや柱を拭いていた。そして、掃除が終わると、エプロンを外して扉から出てきた。

「ハーイ！来てくれたんだね。」

店の外にいたバースに向かって、アイルはそう声を掛けた。そして、通りから外れて、カフェの裏側へ回った。裏側は畑である。夜には誰もいないし真っ暗だ。建物の窓から漏れる明りで、お互いの顔は見えた。

「あの・・・。」

どうして呼び出されたのか分からないバースは、ずっと戸惑いっぱなしだ。

「君、何歳？」

アイルが聞いた。

「19です。」

「ふーん、3つ下かぁ。まあいっか。」

「何が、ですか？」

「恋人が年下でもいいかなって。」

アイルはニッコリ笑う。

「え？え？どういう・・・。」

バースがビックリ眼で問うと、アイルは首をかしげてふふっと笑った。その顔を見たバースは、思わずアイルを抱きしめたのだった。

　こうして、二人は恋人同士になったのである。