・ホリンと会えない日々 - はぁ…… -
朝、湖で身体を清めながら、あたしは無意識にため息を吐いていた。
パンを捏ねていても『はぁ……』
焼き上がりを待って窓辺のイスに腰掛けていても『はぁ……』
何をしてもため息が出てきて、そのたびに攻略本さんに笑われてしまった。
「はぁ……っ」
東を仰ぎ見れば小さな丘がある。
萌黄色の小麦畑と、翠色の牧草地が桃色の朝焼けに照らされている。
光が湖の水面にチカチカと乱反射して、まだ朝なのにまぶしく感じた。
丘の彼方には深い森が広がっている。
森からはちょこんと魔法使いの塔が伸びていて、あたしはしばらくその塔ばかりを見つめて過ごした。
ホリンとはもう１０日も会っていなかった。
魔法の修行が終わるまで、あたしはあとどれくらい待てばいいのだろう……。
「はぁ……」
会いに行けばいいのにと攻略本さんは言うけれど、あたしが塔に行ったらホリンの気が緩むかもしれない。
ホリンもがんばってるんだから、あたしもがんばらなきゃと気合いを入れ直した。
よし、今日もがんばろう！
・
「やあ、お帰り」
「ただいまっ、攻略本さん」
綺麗にして店に戻ると、温かい声があたしを迎えてくれた。
「コムギ、首を長くして君の帰りを待っていた。私の話を聞いてくれるか？」
「え、なになに？ それって面白い話っ！？」
あたしはお店のカウンターに置いておいた攻略本さんを拾い上げて、顔はないけど厨房に入りながら向かい合った。
「少し暗い未来の話だ」
「それ、アッシュヒルの未来のこと……？」
「その通りだ。魔女の塔と、魔女アルクエイビスの名を聞いて、私は１つ大切なことを思い出した」
あたしは材料を地下倉庫に取りに行きたい気持ちを堪えて、攻略本さんの言葉を待った。
彼には顔がない。
長い間を作られると、こっちは考えが読めなくて少しやりにくかった。
「滅亡の日――魔物の襲撃は村の東から始まった」
「えっ、それじゃあっ、フィーちゃんと魔女さんはっ！？」
「私が知る限り、生き残ったのは勇者だけだ。ソフィアは――あの塔に籠城し、最期まで勇敢に戦った」
そういう最悪の未来がくるってことを、あたしはもう知っていた。
でもこうやって厳しい現実を突き付けられると、やっぱりきつい……。
あんなにかわいくてやさしくて一生懸命なフィーちゃんが、凄く恐い思いをいっぱいして、最期に魔物に殺されてしまうだなんて……。
そんなのってないよ……。
「落ち込むな、君の力があれば守れる」
「そうかな……」
「あのヨボヨボのヨブ村長を、君はかつての最強の拳闘士に戻したのだぞ。アイスレインとミニママイズの魔法があれば、塔に籠城したフィーも見事な戦果を上げるだろう」
「確かにあのツララの雨なら……！ あっ、でもっ、あの塔が最前線ってことは変わらないじゃないっ！」
「村で暮らすよりは安全だ。事実、あそこは長く持ちこたえた」
フィーちゃんが死んじゃう未来なんて絶対ダメ！
成長して立派な魔法使いになったフィーちゃんをあたしは見たい！
だって、あんなにがんばってるんだもん！
いつか凄い魔法使いになってくれるはず！
「コムギ、敵は東から現れた。東から現れたのだ」
「だから何……？ 村長さんを説得して、壁でも作れって言うの……？」
「それも手だが、君には君のやり方があるだろう」
「え、あたしのやり方……？ あ、そっかっ！ あたしのパンで、村の東側の人たちを凄く強くしちゃえばっ、そこで敵を跳ね返せるんだっ！」
つい……だけど、あたしは攻略本さんを打ち台に投げ捨てた。
声を上げる攻略本さんを背中にして、あたしは地下倉庫に駆け込んで材料一式を厨房に運んだ！
それが終わると、厨房で冷ましておいたパンをお店に並べて、お昼から焼く分の仕込みに入った！
「やはり、人を雇うべきだ……」
「残念！ そんな都合のいい労働者なんて、うちの村にはいませんっ！」
「困ったものだ……。こんな片田舎に、わざわざ移住したがる者も――」
「ちょっとっ、片田舎って何よっ！ あたしたちのアッシュヒルはどこにも負けないんだからっ！」
攻略本さんはまるでホリンみたいに、あたしの地元愛に辟易としていた。
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