嘘っ、あたしのパン凄すぎっ！？ 初期村のパン屋さんは、滅亡のプロローグを生き抜くために今日も村人をこっそり強化します

・香ばしいふわふわの経験値のバターロール - 時速５００ｍの村長さん -

「こんにちは……」

　攻略本に見せられたその記憶は、恐怖のあまりに目を開けていられないほどに恐ろしかった。

　けれどもふいにしゃがれた声が響いた。

　あたしはその声のおかげで、やっと我に返ることができた。

「何かぁ……困っていることはぁ……ひぃ、ふぅ、はぁぁ……。ないかのぅ……？」

「……ぁ」

　固く閉じた目を恐る恐る開ける。

　すると目の前に、小刻みに震えるお爺さんがいた。

　頭のてっぺんがはげ上がっていて、今は杖に両手でしがみついて足をカクカクさせていた。

「ひぃ、ふぅ、はぁぁ……。大丈夫、かの、ムギちゃんや……？」

　この人はホリンのお爺ちゃんのヨブさんだ。

　昔は大工をしていたけど、働けなくなってからはこの村の村長さんをしてくれている。

「あ、ありがと、村長さん……。ヤ、ヤバかった……」

「むぅ……」

　あれが、この村の未来……？

　あれは、この村を旅立つ前の、勇者の記憶……？

　あの記憶の中で、このヨブお爺ちゃんも、怪物に、斬られて……。

「ムギちゃんや……ふぅ、ふぅ……。少しくらい、仕事を休んでも……ふぅぅ、いいんだよぉ……？」

「えっ？」

「顔色がよくない……」

「あ、これ違うのっ、さっき変な夢見ちゃって……っ」

　そう弁解すると、村長さんがますます心配そうにあたしを見た。

　このお爺さんはこういう人。

　気配り屋でいつだって親切だった。

「休みなさい……」

「ううん、そういうわけにもいかないよ！　だってこの村のパン屋は、あたし１人なんだからっ！」

「ぅっ、ぅぅ……っ？！」

　大丈夫だって男の子みたいに自分の胸を叩いて見せた。

　すると村長さんが苦しみだして、あたしは当然慌てた……っ！

「そ、村長さんっ、どうしたのっ！？」

「ワシが……ワシが、もう少し、若けりゃなぁ……ふぅ、ふぅぅ……。ワシァ、お前さんが不憫で、不憫で、うっ、ゲホッゲホッゲホッ……？！」

「大丈夫っ、村長さんっ！？」

　村長さんの背中をやさしく叩いてあげた。

　そうしていると、あたしの方もなんだか落ち着いてきた。

　ここは滅びが約束された村アッシュヒル。

　勇者の故郷。

　でも、まだ終わってなんかいない。

　こうしてみんな生きている。

「ムギ、お前さんは本当に良い子だ……」

「えへへ……ありがと、村長さん！」

「お、おお、そうだ、ホリン……。ホリンが迷惑がかけていたりは……ひぃ、ふぅ……。しないかの……？」

「え……っっ。あっ、ううんっ、ホリンとは仲良くやってるよ、大丈夫っ！」

「本当かの……？」

「ほ、本当だよーっ！？　今日も――今日もちゃんと、風車で働いてたし……」

　風車の仕事をサボってましたなんて言ったら、ホリンはともかく、騎士のロランさんに迷惑がかかるかな……。

　あの時は言いつけてやるって言っちゃったけど、言わない方がいいよね……。

「おお……そうじゃった、大事な用事を……ふぅふぅ……忘れとった」

　尊重さんは懐からメモ帳を取り出した。

　それをゆっくりと、お年寄りらしいお構いなしのペースで読んでいった。

「今から一仕事、頼めるかの……？」

「え、注文っ！？　うん、それなら大歓迎っ！」

「旅の商人さんたちが、宿にきてくれていての……ふぅ、ふぅ……っ。いつものをバターロールを、２ダース欲しいと……ひぃ、ふぅ……」

「わかった、宿屋のゲルタさんからの注文ってことだね！」

　あたしがそう返事を返すと、村長はビッシリと文字が敷き詰められたメモ帳に鉛筆を走らせた。

　これがヨブ村長さんの仕事。

　あちこちにご用聞きに行っては、伝言を運んだり、問題があったら相談を持ちかける。

　そんな働き者の村長さんをみんなが尊敬していた。

　こういう豆なところが、ホリンに遺伝すればよかったのに……。

「じゃあ、ワシは行くよ。ひぃ、ふぅ……」

「えっ、少し休んでいかなくてもいいの……？」

「ムギちゃんの笑顔が、ワシの元気の秘訣……ひぃ、ふぅ……っ」

「あはは……ありがと、村長さん！　お疲れさま！」

　先回りして店のドアを開けて、時速５００ｍくらいの超スローペースで杖を突く村長さんを見送った。

　それに満足すると、さああたしもがんばらなきゃと倉庫に駆け込んだ。

　すると――

「あ、あれ……やっぱり、疲れてるのかな……。目が……あれ……っ？」

　目が霞んだ。

　そう思って目を擦っても、視界の違和感は消えなかった。

　というより、それは霞ではなく小さな文字だと遅れて気づいた。

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【アッシュヒルの小麦粉】

　【特性】［香ばしい］［かちかち］

　【ＬＶ】２

【アッシュヒルの小麦粉】

　【特性】［ぼそぼそ］

　【ＬＶ】１

【アッシュヒルの小麦粉】

　【特性】［ふわふわ］［もりもり］

　【ＬＶ】４

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　あたしは首を傾げたまましばらく固まった。

　それからだいぶ遅れて、あの攻略本と攻略本さんが見せてくれた真実を思い出した。

　あの攻略本にもＬＶ（レベル）という項目が随所にあった。

　よくわからないけど、ＬＶは高ければ高い方がいいものらしい。

「［ふわふわ］はわかるけど……［もりもり］ってなんだろう……。あ、そんなことより急がなきゃ！」

　この村にはお客様なんて滅多にこない。

　村の外は魔物でいっぱいで、町から町へと巡るのはとても危険なことだった。

　その危険を承知で村に商品を運んでくれるのが、商人たちだ。

　あたしはふわふわでもりもりでＬＶ４の小麦粉袋を抱えて、それを調理場に運んだ。

　よくわからないけど、もうわかったからいいと心に描くと、視界から文字が消えるみたいだった。

「うわ、また見える……。なんなんだろう、これ……」

　それから地下の冷蔵庫から、バターとパン酵母を取りに行った。

　パターの詰まった小さな壷を抱えて、代々育ててきたパン酵母も小袋に詰めた。

　近くに寄ると、あの不思議な文字がクッキリと読み取れた。

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【アッシュヒルの山羊バター】

　【特性】［濃厚］［牧草の香り］

　【ＬＶ】３

【パン酵母】

　【特性】［よく膨らむ］［魔法の力］

　【ＬＶ】２９

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「えっ、凄……っっ！？　うちの酵母、凄くないっっ！？」

　わぁぁ……うちの酵母って、こんなに凄い物だったんだ……。

　お母さんの真似をして作っているだけなのに、どうりでみんなが美味しい言ってくれるわけだ……。

「そうなんだ……そうだったんだ……。よーっし、がんばるぞーっ！！」　

　あたしは厨房に駆け込んだ。

　危険を冒してやってきてくれたお客様のために、バターロールの生地を夢中で捏ねていった。

　お母さんが残してくれたパン酵母は凄い物なんだって、この不思議な現象はあたしに教えてくれた。

　もうお母さんはあたしを隣から見守ってはくれないけど、このお店と道具とパン酵母は当時と変わらずにここにある。

　そう思うと、あたしのやる気は元気いっぱいだった！